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    盱眙南城為州治所和州兵大營所在。除刺使府及治所官衙，建築整齊劃一，同其他三城迥然不同。

    馬車穿過城門，行過有州兵把守的走廊，又過一道方形石門，視線豁然開朗。

    門後直連一條筆直的寬道，至少可容四馬並行。道上鋪有碎石和石條，像是被石磨碾過，格外平整牢固。

    車輪壓過路麵，僅聞輪軸咯吱作響，並無土路上的顛簸之感，更無任何揚塵。

    道路兩旁開有明渠，有水流潺潺而過。

    相聚溝渠十步遠，則是成排磚泥和青石建造的房屋。院牆屋頂相類，俯瞰成數條直線，若不細看，幾乎分辨不出建築之間的區別。

    “此路可比建康禦道。”南康公主推開車窗，看向道路兩邊，歎道，“可惜沒有栽種槐、柳。”

    李夫人拉了一下南康公主的前臂，指向道路西側，道：“阿姊看那裏。”

    順她所指方向，南康公主看到一片圍牆，牆身綿延數米，牆頭高達十餘尺，似摩天礙日。

    “牆上有旗，應為州兵所在。”李夫人慢聲道，“成漢都城亦有軍營，我少時調皮，隨兄長去看過。營外建有高牆木欄，與此處大同小異。”

    “軍營？”思量片刻，南康公主不覺展眉。

    如果州兵駐紮南城，如此布局倒不奇怪，反而相當合理。

    道路拓寬，兩側不載槐柳，是避免遮擋視線。

    房屋整齊劃一，屋頂平齊，屋門朝向一側，既方便管理，又可成障眼之法。外人潛入南城，別說刺探情報，想弄清裏巷區別都需一段時間。

    “未知是哪位大匠的手筆。”南康公主收回視線，笑道，“若論布局嚴整，建康猶有不及。”

    說話間，馬車穿過兩條長街，轉過彎，行過一座石橋，終於見到刺使府的大門。

    荀宥和鍾琳提前接到消息，暫時拋開手中政務，和治所文吏及軍中將官趕往府前迎候。

    論理，作為下屬官員，本應到城外出迎。但有幾次被圍堵的經曆，桓容三令五申不許出城，誰出城罰誰，全年休沐取消！

    於是乎，眾人隻能商量好，一起到刺使府等人。

    遠遠見到馬車出現，桓使君策馬在前，眾人立刻打起精神，文吏拱手，武將抱拳，禮迎刺使歸來。

    “免禮。”

    桓容翻身下馬，快行兩步扶起荀宥和鍾琳，看到兩人身後的生麵孔，不禁詫異挑眉。

    “使君，此人姓徐名川字孟海，出身潁川徐氏，頗有幹才，尤擅術數，現在城內市價所擔任小史。”

    說起徐川的職場經曆，僅能用“修-羅-場”來形容。

    表現之心過於急切，被荀宥等人懷疑，幾次升職的機會均告落空。屢經艱難考驗，方才消去身上的疑點，又遇上州內吳姓士族選送人才，競爭瞬間增大百倍。

    能在市價所任職，成功記入治所官員“正冊”，不說過五關斬六將也不差多少。至今沒有反-社-會，全賴強大的心理和祖訓教導。

    好在荀宥鍾琳知人善用，見其表現突出，完全能一個當三個用，立即大表讚賞，更將他介紹給桓容，算是在使君麵前露回臉，好方便日後壓榨……咳，重用。

    眾人迎到桓容，又拜見過南康公主，並未在府前多留，很快各自散去。

    文吏返回值房，繼續處理堆成山的公文。

    武將折回軍營，想起典魁許超漏出的口風，無不抓緊操練，以防被後來者追上乃至壓過一頭。尤其是魏起馬良等人，背後似有黑雲，仿佛兩頭被挑釁的凶獸。

    能練兵？

    好，那就比比看吧！

    營中甲士叫苦不迭，不明白隊主抽什麽鳳。直到知曉內情，明白有新人即將發起挑戰，立刻要緊牙關，嗷嗷叫著奔向演武場。

    如有不知內情的百姓路過，必定會心生懷疑：營內發生何事，為何會有狼嚎聲？

    刺使府內，婢仆整理出院落，請南康公主和李夫人暫歇。

    桓容本想讓出正室，卻被南康公主阻止。

    “瓜兒，此地不是建康。“

    “可是，阿母……”

    “你孝順，我知道。”

    南康公主示意桓容靠近，想摸摸他的頭，手伸到中途又落了回去。

    “你已是加冠的郎君，再非我膝下稚子，可為一家一姓之主。類似之前的話不要再說，省得讓人笑話。”

    “諾。”桓容頷首應諾。

    “對了，袁真的嫡孫不是在府內？也該請來讓我見見。”

    “此刻怕是不行。”桓容故意賣個關子。

    “為何？”

    “城內建有學院，每日辰時開申時閉。現下剛過未時中，袁峰還在學中，阿母自然見不到。”

    “學院？”南康公主麵露詫異，“如我沒有記錯，此子不過垂髫之年，如何能進學院？”

    “阿母，盱眙學院同他處不同。”桓容解釋道，“無論垂髫少年均可入內學習。”

    “這是什麽章程？”南康公主皺眉，“豈不是要亂成一團？”

    桓容搖搖頭，“書院有課程之別，入學之人多按年齡劃分，講學會根據學生的能力，內容不會超出太多，以免跟不上，浪費時間不說，甚至可能厭學。”

    “授課不同？”

    “對。”桓容轉過身，讓阿黍取來幾本書冊，上麵詳細記錄著書院的各項規定，由荀宥鍾琳和賈秉共同製定，鹽瀆的石劭聞聽消息，特地送來書信，提出不少有用的意見。

    “阿母請看，這一冊即為童子所學。”

    南康公主翻開書冊，認真看過幾頁，讚同的點了點頭。

    “袁氏子習此課程？”

    “不是。”桓容搖頭，突然感到一陣牙酸，“他同年長的學生一起，研習法家之學。”

    南康公主動作一頓，詫異的看向桓容，“你說什麽？”

    “阿母見過就會明白。”桓容苦笑道，“此子年少聰慧，不可以常理推斷。未到總角之年，已能背誦詩經，並能讀懂春秋。堅持要學法家，勸都勸不住。”

    講道理講不過六歲的孩子，桓使君痛心疾首。

    這詞不對？

    他樂意，管得著嗎？！

    南康公主愕然片刻，和李夫人互相看看，同時笑出聲音。

    “阿母？”桓容被笑得滿頭霧水。

    眼下是什麽情況？

    “如你所言，這孩子倒真有趣。”南康公主笑道，“待他放學歸來，我必要見上一見。”

    桓容咬了下腮幫，突然有種不妙的預感。

    告辭離開內室，回頭看一眼房門，是他想多了吧？

    與此同時，秦璟秦玒離開坊市，正打算返回客棧。

    秦玒一邊走一邊感歎，盱眙坊市不同凡響，好東西實在太多，單是食譜就不下二、三十間。除了尋常的蒸餅胡餅，還有各種包子花卷麵湯點心，餡料多樣，湯味格外鮮美。

    想起名為“肉-燕”的吃食，秦玒不禁咂咂嘴。

    北邊可沒這麽多花樣。

    拿西河的廚夫來說，手藝的確不錯，奈何性情古板，從沒想著創新，每日膳食不變，除了炙就是煮。之前不覺什麽，如今出現對比，秦玒當真很想歎氣。

    “阿兄，依你看，能不能想法挖走幾個廚夫？”

    秦璟不言。

    “不行？”

    秦璟繼續不言。

    “行不行倒是給句話？”

    秦璟默默轉過頭，忽然發現，自己這個兄弟並不如想象中的靠譜。

    剛離坊市不久，兩人忽聞悠揚的鍾聲。

    路邊行人紛紛駐足，更有臨街的房舍屋門大開，房主疾步走出，滿臉都是期盼。

    “盱眙有道觀？”

    秦玒詫異抬頭看一眼天色，心中不解更深。有道觀也不該這時候敲鍾，而且響數不太對，很有幾分怪異。

    正不解時，道旁的人群愈顯興奮。

    順眾人視線望去，十餘名身穿青衣的童子和少年快步走來。

    有人背著書箱，有人抱著竹簡，還有人背著扁長的木盒或是抓著木質的刀劍。更有幾名少年扛著農具，合力抬著一隻新製的木犁。

    “回來了！”

    “今日學院季考，未知成績如何。”

    “看樣子，技學課的成績應該不錯……”

    眾人議論紛紛，待童子和少年走近，立刻有數名男子迎上前，有穿著草履的農人，也有身著粗布袍的商人，間或有趕著牛車的健仆，問話和表情出奇的一致。

    “阿子回來了！”

    “今日成績如何？”

    “木犁可是你製？”

    “可作出文章？”

    “工具都帶回來了？”

    童子少年們被攔住，有人露出笑容，也有人苦著臉。顯然季考分數已出，成績有好有壞，總體來看仍是好的居多。

    一波學童過去，很快又是一波。

    無論童子還是少年，都是身著青袍，腳踩布靴，見到家人先行禮，初見者定會驚異。

    秦璟上次來盱眙，書院尚在建設，僅有數名啟蒙學童。現如今，學內分成四院，蒙院、書院、五院和技學所，可滿足各階層不同的需要。

    想讀書識字？

    沒問題！

    想學習算賬？

    也沒問題！

    想習武藝？

    可以！隻要能吃得苦，三年學下來，不保證掄起磨盤所向披靡，一對三不成問題。

    起初，入學的都是寒門子弟，並以流民和村民居多。學院不收學費，更提供兩季衣袍，每日一餐膳食，對各家來說無異是天大的好事。

    隨書院的名聲傳出，知曉有賢者在內講學，方有士族郎君前來聽課。不過，固有的觀念很難改變，士族和寒門涇渭分明，前者更像是旁聽生，如非必要，幾乎不在書院久留。

    “不求阿子立名顯達，隻盼能有一技之長，今後能養活一家，不會如阿父一般四處流落，就是對得起祖先，也對得起使君這片仁心。”這是循循善誘。

    “使君仁厚，行此善政，如你敢三心兩意，不認真學習，信不信老子抽得你屁-股開花？”此乃虎爸虎媽。

    百姓感念桓使君大恩，不是治所幾次下令，桓容的祠像定會遍布州內，被眾人供香膜拜。

    歸根結底，桓容屢行善政，州內百姓的日子越過越好，自然而然會生出感恩之心。縱然沒有刻意宣揚，桓容的善名也是一日高過一日，成為民心所向。

    亂世之中，“安穩”彌足珍貴。

    尤其對從北地逃來的流民而言，體會過幽州的生活，絕不願回到以往。

    之前在坊內尋釁滋事的惡少年就是鐵證。

    敢到坊市內勒索，能嚐到的隻有拳頭！敢犯邊境，意圖對桓使君不利，幽州百姓都將拿起刀劍，和來犯的賊寇拚命！

    此時此刻，秦璟站在路邊，不禁深深吸了一口氣。

    “阿兄？”

    “回客棧吧。”秦璟攥緊手指，重又鬆開，沉聲道，“桓氏將起，卻非應在桓元子身上，而是他的兒子。”

    秦玒沉默了。

    視線掃過街上百姓，聽著熱鬧的人聲，心中忽然感到一陣澀意。

    正愣神時，幾名青衣童子經過，烏發束在耳邊，臉上的笑容格外燦爛，和北地的孩童截然不同。

    童子後追著一名少年，想是前者的兄長，發上束著葛巾，人略顯消瘦，腰背卻挺得筆直。遇上迎麵走過的胡人，哪怕對方滿臉橫肉，照樣眼也不眨。

    反倒是胡人略微側身，主動讓開道路。

    “阿兄，何必前往刺使府？”秦玒正色道，“我很想當麵見一見這位桓使君。”

    秦璟正要開口，忽見部曲穿過人群，行到兄弟身邊，低聲耳語幾句。

    “果真？”

    部曲點點頭，道：“守在城外的回報，的確有南來的車隊入城。走的是南城門。從車隊規模來看，應是桓刺使一行無疑。”

    想到建康傳出的消息，秦璟眸光微閃。

    “立刻回客棧，明日往刺使府拜會。”

    “諾！”

    當夜，秦玒想起白日見聞，一時間輾轉反側，無論如何睡不著。翌日清晨，掛著兩個黑眼圈走出房門，連打兩個哈欠，被秦璟看個正著。

    “阿兄……”不好意思的抓抓頭，秦玒臉色微紅。

    “沒睡好？”

    “睡不著。”

    “是嗎？”秦璟沒有深究，“用過早膳就去南城。”

    “好！”

    兄弟倆都是身高腿長，穿著玄色深衣，腰間緊束玉帶，發以葛巾束起，鳳骨龍姿，曆落嶔崎。並行走出客棧，殺傷力非同一般。

    有小娘子結伴經過，見到秦氏兄弟，紛紛停住腳步，取下發上木釵擲向馬車。

    部曲事先得命，立刻繃緊表情，凶狠的目光四下一掃。

    結果卻好，非但沒有嚇住小娘子，反而引來幾聲歡呼：“阿姊，盱眙城果真非同一般，如此雄壯的漢子……唔，阿姊，你捂我嘴作甚？”

    好在時間尚早，客棧門前行人不多，部曲揚起長鞭，犍牛邁開前蹄，嗒嗒走上青石路，直向南城而去。

    沒有郎君可賞，小娘子們陸續散去。

    剩下一對姊妹，長相衣著一模一樣，正是奉高岵之命，提前趕來盱眙的熊女和虎女。

    “阿姊，我打聽清楚了，刺使府在南城。這個時候籬門已開，咱們快些去，應該能在巳時前找到。”

    “恩。”熊女係緊包裹，按上腰間佩刀，正色道，“咱們這次來是侍奉長公主殿下，你的性子最好收一收，莫要惹出事來。”

    “阿姊放心。”虎女笑道，“我可不想再挨阿母的-棍-子。”

    熊女覷她一眼，搖頭歎息，希望如此吧。

    刺使府內，桓容用過早膳，聞府外有人拜訪，知曉來人姓秦，頓時臉色一變，差點握不住竹簡。

    壞菜了！

    昨天太忙，竟然忘記給秦兄送信。可他怎麽也沒想到，對方會來得這麽快。

    “請到客室。”

    斟酌片刻，桓容喚來婢仆，令其前往稟報南康公主。

    人來的消息絕對瞞不過親娘，與其藏著掖著，不如擺上台麵。若是親娘親氣不順，總能想到辦法應對的……吧？

    桓使君站起身，整了整長袍，確定沒有不妥，心事重重走向客室。

    得婢仆稟報，南康公主挑起眉尾，李夫人則是長睫低垂，笑得意味不明。

    袁峰正坐在南康公主對麵，聽到秦璟兄弟過府，立刻小臉緊繃。

    “殿下，那人心思詭譎，不是好人！”

    “哦？”南康公主看向袁峰，分明是個稚子，言行舉止卻要仿效成--人，一舉一動規規矩矩，實在招人喜歡。

    袁峰認真道：“我在大父身邊時，聽大父講過漢時群雄，此人很像大父口中的梟雄。”

    袁峰心思縝密，直覺相當準。

    發出此言並非魯莽，亦非孩子心性，而是經過仔細考慮，認為要排除桓容身邊的“危險”，必須向南康公主坦誠。

    經曆過壽春之亂，袁峰雖沒長歪，心腸卻變得格外堅硬。能讓他在乎的人不多，目前為止，除了保母就隻有桓容一個。

    秦璟被他視為“危險”，為保護阿兄，必要設法清除。

    “阿妹以為呢？”南康公主轉向李夫人。

    李夫人輕搖絹扇，微微笑道：“秦郎君過府拜會，阿姊可親自看看。時辰不早，小郎君該去書院了。”

    “諾！”

    袁峰恭聲應諾，行禮後退出內室。

    南康公主捏了捏眉心，李夫人傾身低語，“阿姊，袁小郎的確聰慧，且心性堅韌，日後必成大器。如今觀他品行尚好，慢慢教導，可成郎君助力。至於秦氏郎君，”李夫人話鋒一轉，微微一笑，“既有盟約，且有市貨往來，無妨設宴款待，也好仔細探上一探。”

    南康公主點點頭，“就照阿妹的意思。”

    隨即命阿麥下去安排，並遣人往客室，告知設宴一事。

    “究竟是什麽樣的人，我倒要親眼看上一看。”

    想起冠禮時送來的鸞鳳釵，南康公主笑容發冷。李夫人放下絹扇，輕輕揉著公主額際，時而低語幾聲。

    客室中，桓容得婢仆稟報，神情有瞬間的複雜。

    秦璟看過新定的契書，正要落下私印，突覺頸後生寒，動作為止一頓。