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    寧康元年，八月，氐秦邊境，五原郡

    去歲雪災，麵市鹽車，牛羊凍死無數。今歲又遇大旱，自六月起，五原城就火傘高張，熱得不成樣子，無論草原還是靠近草原的邊郡，日子都異常難過。

    烈日曝曬下，城磚都似被烤焦。

    守城的士卒耷拉著眼皮，一副無精打采的樣子。遇巡城將官走過，勉強支著長矛，站直身子。不到片刻，汗水濕透短袍，人愈發的沒精神。

    等巡視的隊主離開，立即扯開衣襟，單手用力扇著，抱怨著天氣不尋常，念著四月至今的餉銀還沒發，不知要等到猴年馬月。

    等隊主徹底不見蹤影，兩個伍長帶頭坐下。見士卒實在撐不住，開口道：“輪換著休息，不用一直站著。這麽熱的天，那些東胡和匈奴人不會過來。等熬過八月，進到九月，天肯定涼了。”

    伍長口中的東胡和匈奴，皆是組成柔然的部落。尤其是匈奴部，常年遊牧在五原郡附近，遇上盛暑祁寒、水草不豐，日子過不下去，沒少侵擾五原、朔方一代。

    次數多了，守城的氐人逐漸找到規律，心中十分清楚，遇上天災的年月，邊界必定更不安穩。

    不過，今年的夏天實在太熱，熱得讓人喘不過氣來。匈奴部縱然有心來搶，也會選在稍晚的時候。這樣日正當頭，別說抄刀子進攻，騎在馬上跑一圈都能熱暈。

    到時候，別說搶劫糧食人口，估計自己會先中-暑，一頭栽到馬下。

    伍長說話時，士卒陸續靠坐在牆邊，一邊扇著風，一邊傳遞著兩隻水袋。

    天氣太熱，整整一個多月沒下半滴雨，旱災跡象十分明顯。

    城附近的溪流盡數幹涸，守城士卒喝的都是井水。百姓不能靠近水井，每天要走出數裏地，才能擔回兩桶河水。

    如此旱情，田中的麥苗早已經枯萎，隻能靠存糧和打獵過日子。

    “南邊的商隊許久不來了。”

    伍長喝過水，咂咂嘴，撕下一片翹起的嘴皮，堆到嘴裏咬著，順便舔了舔嘴唇上的血痕，“不過是搶了兩回，殺了幾個人，那些漢人和西域胡都是鼠膽！”

    士卒互相看看，都不覺得此言不對，反而深以為然。

    守在邊境上，油水不豐，還要時刻準備和柔然拚刀子，餉銀幾月不發，總要自己想些來錢的路數。

    之前有兩支過境的商隊，運的是絹布彩寶、還有大車的香料。伍長見獵心喜，和眾人一商量，將人放進城，直接殺了個一幹二淨，搶下全部貨物。

    發了這筆大才財，自然不能越過上官，大頭必定要給隊主，餘下的才是眾人分。

    事情做得機密，並無消息傳出。

    眾人嚐到好處，膽子越來越大，手段越來越狠，不過幾個月時間，往來五原的商隊竟無一支平安離開。

    世上沒有不透風的牆。

    終於，有商隊護衛僥幸逃脫，五原郡是“賊窩”的消息迅速擴散。

    縱然沒有親眼見到，小心總無大錯。

    自上月起，再沒有商隊輕易踏入城中一步。縱然要往北，也會選擇繞原路。耗費些金銀不算什麽，領隊咬牙忍了。

    無論如何，銀子再賺就有，總比丟掉性命強上百倍。

    肥羊沒有再次出現，財源突然間斷絕，守城的氐人很是鬱悶，心理落差不是一般的大。

    實在無處發泄，幹脆對著城內的漢人和雜胡下手。天高皇帝遠，此處距長安千裏，朝廷哪知道他們做了什麽。

    這樣殺了半個月，守城士卒的火氣勉強消散，城內的漢人和雜胡少了整整三分之一。餘下的都是戰戰兢兢，每天裏提心吊膽，生怕哪天刀子落到自己頭上。

    不是他們愚鈍不知道逃跑，實在是無路可逃。

    這裏靠近草原，北邊就是柔然，若是迷路跑到北邊，說不準就會挨了柔然人的刀子。

    想要逃往秦氏轄地，偏又遇上旱災，除了臨近的朔方郡，百裏之內荒無人煙。沒有萬全準備，跑到中途就會被渴死餓死。

    擺在麵前的幾條路，幾乎條條都通向死胡同。

    留在城內好歹能多活幾天，逃出城外，不用多久就會死在柔然人的刀下，要麽就是落入狼腹，成為草原上的一堆枯骨。

    絕望之下，要麽徹底麻木，要麽催生不顧一切的瘋狂。

    守城的氐人並不曉得，被他們視為豬羊的漢人和雜胡已被逼到絕境，雙眼赤紅，隻要尋到機會，必定會仆上前來，徒手將他們撕碎。

    申時中，熱意未減多少，好歹陽光不再如烈火灼人。

    城內的百姓陸續走出家門，挑著扁擔或是推著雞公車，結伴出城運水。

    隨著旱情加重，河流水位不斷下降，眾人每次出城尋水，要走的路越來越遠。遇過幾次險情，沒人敢輕易落單。

    為安全考量，眾人聯合起來，再不分什麽漢人雜胡，都是一起出城、一同歸來。

    漢人有擅長運輸的工具，雜胡能使一手不錯的弓箭，前者隻需負責運輸，後者防備狼群和柔然人，同樣還有五原郡內的氐人。

    雙方緊密合作，同仇敵愾，逐漸擰成一股繩。彼此熟悉之後，甚至在暗中謀劃，等到準備妥當，就趁運水的機會出逃，跑去秦氏統治的地方。

    “早先秦氏不收胡人，自攻下鄴城之後，行事一改往日作風，陸續有羌人和羯人投靠。聽說還有鮮卑人。”

    “可惜商隊不再來，已經有一個多月沒聽到新消息。”

    “來了就被宰，誰還敢來？”

    “說的也是。”一名雜胡歎息一聲，“別說商隊，咱們又能安穩幾日？”

    運水的隊伍很長，五十多輛雞公車排成兩列，挑著扁擔的漢人和雜胡走在車間，隊伍前後和中段是負責防衛的雜胡。

    因氐人大批收走鐵器和青銅器，他們用的多是骨箭和骨器。少有的幾件青銅器和鐵劍，都是父祖傳下之物，要麽就是從戰場上撿到，破損得不成樣子。這樣的兵器，五原城內的工匠根本無法修複，守城的氐人索性“大方”一回，沒有強行收走。

    眾人一路閑聊，一邊沿著河岸前行。目及幹涸的水道，都是麵露苦澀。

    照這樣下去，不用氐人動手，自己會先渴死。可恨守城的將兵占據所有水井，不許他們取用半桶。

    隊伍陷入沉默，沒人繼續出聲。縱然有心思，也因喉嚨幹咳閉上了嘴。舔舔起皮的嘴唇，咬緊後槽牙，為一家老小也不能放棄，必須找到水，和老天掙命也要活下去！

    中途休息時，忽然有人發出驚呼。

    “快看那邊！”

    “怎麽，有水了？”

    “不是，快回頭，看郡城那裏！”

    出聲之人滿麵驚駭，甚至有幾分驚恐。

    眾人心頭一沉，循聲望去，同時瞪大雙眼。

    五原城的方向，不知何時騰起一股濃煙，分明就是狼煙！

    “匈奴人來了？”

    驚訝之後，眾人同時變了臉色，不約而同的丟掉扁擔和雞公車，掉頭向城池方向跑去。

    氐人如何，他們全不在乎，是生是死都沒關礙，死了更好！他們擔心的是城中的妻兒老小，家人族人！

    眾人滿心焦急，不顧幹咳疲憊，以最快的速度向狼煙升起的方向跑去。

    距離漸近，幾乎能聞到濃煙刺鼻的氣味。

    跑在最前的幾名雜胡突然停住，指著和氐人廝殺的甲士道：“不對，他們不是匈奴人！”

    匈奴部落歸入柔然，固有的習俗仍不會改變。除了部落圖騰，匈奴的髡頭就是最大特征。

    和氐人交戰的這些騎兵身著皮甲，多數沒戴頭盔，可以清楚看到，他們梳的都是索頭，分明是鮮卑人的標誌！

    “是鮮卑人！”

    雜胡驚呼一聲，後來的漢人陸續停住腳步。

    柔然諸部中，東胡鮮卑並不少，甚至柔然王就是東胡後裔。

    然而，這些鮮卑部落常年遊牧在廣寧和盛樂附近，很少靠近匈奴部的地盤，怎麽會突然出現在五原，還和守城的氐人打了起來？

    就算要搶，也不該是搶這裏。

    按照草原上規矩，這可是撈過界！

    就在眾人驚疑不定時，城內的氐人已露出敗相。

    因天熱疏於防範，城門很快被攻破。鮮卑騎兵狼突而入，不理城內百姓，專殺守城的氐兵。

    染虎一馬當先。

    這是投靠秦璟以來的首戰，又是他最擅長的進攻，索性放開手腳，盡全力衝殺。頓時如一頭衝入羊群的凶狼，彎刀揮過，瞬間鮮血飛濺，帶起一顆人頭。

    秦璟並未留在後方觀戰，而是和鮮卑人一起飛馳入城。

    長-槍-橫-掃，慘呼夾雜著骨裂聲，不絕於耳。

    戰馬踏過處，馬蹄印皆被鮮血染紅。

    “嗷嗚——”

    見到這一幕，鮮卑人齊齊發出狼嚎之聲。

    聲音傳到城外，竟引得狼群回應。

    “不好！”

    雜胡從震驚中回神，焦急道：“他們是慕容鮮卑！他們是在招引狼群！”

    北地常年戰亂，各族政權你方唱罷我登場，交替不斷。

    慕容鮮卑鼎盛之時，一度雄踞六州，和氐人幾次大戰，生活在邊境的雜胡和漢人對他們都有幾分了解。

    從眼前這一幕來判斷，這些鮮卑人不打算占據城池，目的僅是劫-掠-殺人！

    “等狼群過來，城裏的人一個都跑不掉！”

    雜胡和漢人瞬間紅了眼，不惜性命向前衝。

    衝到一半，忽見有人從城內跑出，竟是背負包裹的親人和族人。後者認出返回的這行人，匆忙間招手，示意他們快些過來。

    “入城的是秦氏騎兵！”

    “快些過來！”

    “秦將軍親口答應，我等可遷往平州！”

    出城的人多數麵帶激動，身後跟著十餘名秦氏部曲。

    和染虎等人不同，他們皆是右衽短袍、外罩皮甲，五官相貌雖有幾分深邃，但明顯就是漢人。

    “我等乃秦氏麾下部曲，奉郎君之名，護送爾等前往平州。”

    城內依舊濃煙滾滾，死在鮮卑人刀下的氐人越來越多。

    秦璟一槍-挑飛氐人隊主，待他從半空落下，又策馬上前，舉-槍-將他紮個對穿，直接挑在槍杆上，任由鮮血流淌，很快染紅整個-槍-身，乃至他持-槍的手臂。

    見此一幕，鮮卑人再次歡呼。

    他們敬重勇士，崇尚武力，心甘情願臣服於強者。

    惡劣的生存環境，催生弱肉強食。縱然已入中原，骨子裏的東西仍不會改變。

    在他人眼中殘-忍的場景，卻讓染虎等人無比興奮，看著秦璟的目光滿是熾熱，再度發出嚎叫之聲，仿佛真成了一群嗜殺的凶狼。

    “這些氐人的東西都歸你們。”丟開氐人隊主，秦璟甩掉長-槍上的血水，明明是悶熱的天氣，說出口的話卻讓人陡生寒意，“人殺盡，一個不留！隨後燒城！”

    “諾！”

    鮮卑人更加興奮。

    染虎曆經沙場，知曉狼煙升起之後，朔方郡定會派來援兵，時間不容許耽擱，立即將騎兵分成兩隊，一隊繼續搜尋城內的氐人，務必斬殺殆盡；另一隊衝向將官的宅院，搜羅出金銀，帶不走的絹綢香料皆付之一炬，半點殘渣也不留。

    “走！”

    熊熊大火升起，灰黑色的煙霧迅速籠罩城頭。

    無風吹過，濃煙許久不散，凝成一片漆黑的雲霧，堆積在五原城上方，似厄運的征兆。

    “將軍，仆尋到這個。”染虎策馬奔至秦璟跟前，雙手遞出一張羊皮。

    接過羊皮展開，僅是掃過兩眼，秦璟竟然笑了。

    笑容裏帶著狠意，饒是常年戰場拚殺、見多凶戾的染虎也不免打個哆嗦。心中開始嘀咕，除了相貌，秦四郎君哪裏像是印象中的漢人，簡直比胡人更凶！

    “這是調兵令。”秦璟收起羊皮，抓起紮在地上的長-槍，道，“有一批軍糧將至，並有他部前來換防。依換防時間和氐人的行軍速度，隊伍已在路上，此刻大概已過朔方。”

    調兵令？

    糧草？

    換防？

    幾個念頭閃過，染虎雙眼發亮，猶如看到獵物的猛獸。

    無論氐人為何要換防，這都是個好機會！

    “將軍，可要繼續向西？”染虎握緊彎刀。

    “向西！”秦璟頷首，“集結隊伍，奔襲朔方！”

    “諾！”

    千名鮮卑人迅速集結，帶不走的金銀交給護送百姓的部曲，一並送回平州。隨後眾人調轉馬頭，飛馳朔方郡。

    隆隆的馬蹄聲中，熊熊燃燒的大火和濃煙被拋在身後。

    五原城陷入火海，待大火燃盡，終將淪為一片廢墟。

    滾滾濃煙中，一群草原狼自北奔來，見到被火光和濃煙籠罩的五原城，發出一聲嘹亮的狼嚎。

    狼群畏火。

    然而，草原上的狼群卻知道，這樣的大火和天火不同，象征著死亡，也象征著食物！

    氐秦北疆狼煙驟起，秦璟率千名鮮卑一路燒-殺，中途有雜胡部落投靠，竟還遇上一支想脫離柔然的東胡！

    苻堅沒有料到，秦璟竟然敢孤軍深入；更沒有想到，之前派兵襲-擊昌黎城，徹底引發了後者的凶性和殺意。

    正如被從沉睡中喚醒的猛獸，暴-怒之下，不殺個屍山血海絕不可能回頭。隻要秦璟一日不調轉馬頭，氐秦北疆就一日不得安寧，狼煙烽火必將燃燒許久。

    東晉，梁州

    桓容將幽州和豫州政務托付鍾琳和荀宥，率州兵離開盱眙，先行水道，後改陸路，日夜兼程，一路急行軍，終於在八月中旬抵達梁州城。

    彼時，梁州城三麵危急，楊亮父子兵力不足，不敢輕易出城同敵交鋒，幹脆收縮兵力，舍棄城外的塢堡，並將壯丁召上城頭，連續打退氐人的數次進攻。

    梁州城雖然守住，附近的小縣和村落卻遭了大殃。

    凡氐人過處，幾乎是雞犬不留，老人孩童被殺，反抗的壯丁皆不得幸免。餘下的婦人和半大少年盡被擄走，淪為羊-奴和賤-仆。

    桓容趕到時，氐人正向州城發起新一輪進攻。

    城頭危急，城門岌岌可危。

    情況緊急，不容半點耽擱。桓容當即下令，命典魁率五百州兵馳援南門，同時召來許超和錢實，命他二人率兵殺入敵人側-翼。

    “武車開道！”

    “諾！”

    命令下達，典魁三人立即帶兵衝殺。

    “為今之計，當衝散賊寇，解城下之圍。”賈秉開口道，“待戰況緩解，賊寇退去，明公可於城外紮營，同城內呼應，以免生出變故。”

    桓容點點頭，站在車轅上，眺望被鮮血染紅的戰場，耳聞陣陣喊殺聲，心神一陣恍惚，仿佛又回到北伐之時，鄴城之下。