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    接到秦策的書信,秦玸做好一番安排，立即率五百騎趕回西河。

    時將五月，西河仍有春寒。隊伍入城時,正趕上一場冷雨。雨越下越大，相隔不到十步，已看不清對麵之人。

    城頭守軍聽到號角聲，馬上登上箭樓,極目眺望。

    見有幾百騎奔馳而來,隊伍中帶著一輛醒目的大車,尚不敢確認來者身份。直到隊伍行到城下，再次吹響號角，並亮出旗幟,門後方才響起絞索拉動的吱嘎聲。

    “七公子回城,速去報知秦王殿下！”

    雨水愈急,伴著隱隱的悶雷聲,冰寒、壓抑。

    厚重的城門緩緩向兩側開啟,戰馬暴躁的打著響鼻，四蹄踏過城門內的水窪,濺起的水滴同雨水相撞,頃刻間破碎飛散。

    守衛此處的幢主匆匆奔下城牆，認出秦玸，當即抱拳行禮。

    “七公子。”

    秦玸在馬上還禮，道：“玸有要事在身，需盡快趕回王府。怠慢處，請張幢主見諒。”

    話落，腳下輕踢馬腹，隻聞一聲嘹亮的嘶鳴，馬腹貼地，在雨中飛馳而去。

    張幢主迅速讓到一邊，目送秦玸遠去，反手抹去臉上的雨水，道：“都愣著作甚？關城門！”

    “諾！”

    士卒拉動絞索，城門合攏，吊橋拉起。

    確定沒有疏漏，眾人返回城頭，冒雨在城頭巡視，不敢有半點馬虎。

    張幢主靠在城牆邊，大手按住冰冷的牆磚，腦子中閃過一個古怪的念頭：七公子此時返回西河，究竟是因為何事？帶著的那輛大車，樣子有幾分熟悉，似是四公子曾用的武車。

    搖搖頭，撇開雜亂的念頭，張幢主收回幾乎凍僵的手指，用力跺跺腳。

    他隻負責守城，遇秦王下令就奮勇衝殺。其他事不是區區一個幢主能夠關心，自有朝中文武計較。

    五百騎進城，大部分暫往軍營，秦玸僅帶二十部曲回府。

    饒是如此，動靜依舊不小，引來城中各家注意。

    不等父子見麵詳談，文武大臣同各家家主已經獲悉，秦玸奉密令，率是五百騎兵自南返回，現已入王府。

    “大王究竟是什麽打算？”

    相同的疑問縈繞在眾人心頭，始終得不出一個準確的答案。隻能暫時觀望，待有線索再順藤摸瓜，解開整個謎底。

    王府前，秦玸翻身下馬，顧不得擦去臉上的雨水，也顧不得換下冰冷的鎧甲和濕透的中衣，隨手扔出馬鞭，邁開兩條長腿，疾步趕往正院。

    彼時，秦策正在處理政務，聽人來報，知曉秦玸自南歸來，不等他吩咐下去，後者已行到門外，帶著一身冷雨和寒氣，踏入室內兩步，跪地稽首。

    “父王。”

    秦策眉心一皺，看著額頭貼地的兒子，心頭微沉。一陣說不清道不明的酸楚湧上，終究什麽都沒說，僅是將秦玸喚起，沉聲道：“去見你阿母吧。諸事已經妥當，三日後可以啟程。”

    “父王，諸事既妥，兒欲明日護衛阿母南下。”秦玸挺直脊背，目光微垂，並不與秦策對視，語氣卻十分堅定，“阿母的病情拖不得，早一日走，則早一日康複。”

    秦策沉默了。

    看著有些陌生的兒子，良久歎息一聲，“罷，去吧。”

    “諾！”

    秦玸應諾，起身退出內室。

    目送他離開，看著麵前被水漬浸濕的蒲團，秦策合上竹簡，望著搖曳的三足燈，出神許久。

    後宅處，劉夫人剛用過藥，聽聞秦玸歸來，難得麵露喜色，道：“阿嵐回來了？快讓他進來。”

    見劉夫人不比見秦策，秦玸不敢帶著一身冷雨，特地除下鎧甲，換上一身幹爽的長袍，才恭敬走進內室向劉夫人稽首，並問候劉媵。

    “阿母，兒接到父王的消息，不敢耽擱，立即啟程北上。”

    “途中可還順利？”

    “一切都好。”秦玸笑道，“隻不過，今歲天氣很不尋常，四、五月連降暴雨，聽積年的農人說，這是水災的征兆。”

    劉夫人歎息一聲，搖了搖頭，“去歲旱災、雪災，今年恐有水災，胡賊殘兵尚未掃清，你父有意發兵討慕容垂，軍糧恐是難題。”

    秦玸沒有出聲。

    今日不討慕容垂，他日也將一戰。

    秦氏有意統一北方，繼而橫掃華夏，慕容垂盤踞在側，始終是心腹大患。軍糧有所不足，可以再想辦法。任由慕容垂在三韓之地站穩腳跟，威脅昌黎等地，實非秦策的作風。

    事實上，秦玓駐守北疆這些時日，已經製定好進攻的計劃。隻等軍糧到位，西河下達命令，必將揮師向東，掃平盤踞身側的賊寇。

    “阿母，兒已請示父王，明日就護送阿母和阿姨啟程南下。”

    “明日？”劉夫人和劉媵都是麵露驚訝。依她們的看法，縱然秦玸歸來，也將在西河停留兩三日。

    “早一日啟程，早一日抵達長安。”秦玸認真道，“兒接到二兄和四兄的書信，長安宮殿已清理完畢，並做過修繕，就為迎接阿母。幽州答應借醫者並市良藥。”

    說到這裏，秦玸話鋒一轉，表情中總算有了幾分輕鬆。

    “阿母和阿姨怕還不曉得，幽州借出的良醫姓華名先，醫術極其了得。聞其祖上是建康神醫，為借他出來，四兄可費了不小的力氣，更放棄攻打姑臧，大軍駐紮廣武郡，由晉兵先入城。”

    劉夫人微愣，繼而蹙眉道：“這事，你父王可知？”

    “阿母是說醫者還是姑臧？”

    “兩者皆有。”

    “兒不曉得。”秦玸搖搖頭，沉聲道，“但兒知道，無論父王意思如何，隻要是為了阿母，四兄都會這麽做。”

    劉夫人閉上雙眼，神情似有欣慰，更多則是複雜。

    “好，明日啟程。”

    “諾。”

    “你旅途疲憊，今日好生休息。”

    “諾。”

    秦玸沒有多說，起身退出內室。

    走到廊下時，喚過一名婢仆，問道：“大兄在哪裏？”

    婢仆不敢遲疑，道出秦玖所在的院落。秦玸抬腿欲走，中途忽又停下，道：“此事不許稟報我母。”

    “諾！”婢仆唯唯應諾，福身不敢抬頭。

    秦玸轉過身，表情愈發冰冷，單手握住腰間寶劍，雙眸中充斥寒意。

    在他離開不久，劉夫人和劉媵就得知消息。婢仆縱然沒說，也不妨礙兩人知曉發生在內宅中的一切。

    “這孩子。”劉夫人搖搖頭，突然咳嗽起來。

    “阿姊，阿嵐有分寸。”劉媵輕輕順著劉夫人的後背，感到掌心下的單薄，眼圈泛起一陣熱意。

    “再者說，阿嵐這時回來，必定會引人注目。與其等他人生事，不如順他的意思。何況，大公子頹廢這些時日，如果兄弟倆見上一麵，說不定能想通幾分。”

    想通？

    劉夫人苦笑。

    她之前那般說，秦玖依舊故我。讓他想通，怕是比登天都難。

    不提劉夫人和劉媵，秦玸怒氣衝衝趕往西院，見到一身頹敗的秦玖，怒氣更甚，壓都壓不下去。

    “阿兄。”秦玸站在門邊，並不走入內室，“這些時日未見，玸幾乎認不出阿兄。”

    秦玖抬頭，表情木然的看著秦玸，不發一言。

    “阿兄，”秦玸深吸一口氣，道，“玸的劍術是阿兄所教，今向阿兄討教，未知兄長意下如何？”

    “討教？”秦玖開口，聲音沙啞，像是砂礫磨過嗓子。

    “阿兄可願？”秦玸緊盯秦玖雙眼。

    他之前並非虛言。

    眼前這個人太過陌生，陌生得幾乎讓他認不出。

    兄弟倆一坐一立，對視良久。

    香爐浮起嫋嫋青煙，雨水打在窗戶上，沙沙作響。廊簷下垂下成片的雨幕，倏爾被撕扯成流瀑，砸出一個個晶瑩的水窪。

    “……好。”

    秦玖站起身，腳步微有些搖晃，大衫穿在身上，沒有飄逸之氣，隻顯得頹廢。

    秦氏兄弟皆身材高大，秦玖和秦玸對麵而立，個頭幾乎不相上下。

    “請！”

    秦玖沒有令人取木劍，回身走向木架，抽-出一柄寶劍。

    長劍出鞘，寒光四射，鋒刃渴飲鮮血。

    秦玸頷首，同樣-抽-出佩劍，將劍鞘棄在廊下。

    兄弟倆未再說話，邁步走出廊下，對麵立在雨中，任由冷意浸透全身。下一刻，劍鋒穿透雨幕，寒光相擊，發出陣陣嗡鳴。

    雷聲轟鳴，大雨傾盆。

    寒光一道接一道閃過，嗡鳴聲震耳。長袖在雨中飛舞，兩道修長的身影交錯而過，劍鋒相抵，殺氣四溢。

    曾親密無間、並肩作戰的兄弟，此時形同陌路。

    往昔的一幕幕在腦海中閃過。

    一株古木下，秦玖手把手教秦玸和秦玦舞劍。秦瑒和秦璟抱臂站在一旁，看著兩個不及腰間的兄弟，臉上都帶著笑意。

    那一頁融在歲月裏，逐漸泛黃，繼而碎裂在風中。最終化為細沙齏粉，再無法拚湊。

    一劍接著一劍，秦玸用足全力。經曆過戰火的洗禮，通身煞氣。

    秦玖即便頹廢，一身的武藝終歸不是虛假。何況，秦玸的劍術是他親手所教，幾招之後，已是隱隱占據上風。

    然而，終被酒水掏-空身體，體力不濟，落入下風。

    長劍再次相擊，帶起的冷風劃開雨幕。

    刹那間，雨水被從中截斷，破碎的雨珠停留在半空，好似慢動作回放一般。

    當！

    又是一聲脆響，兩把寶劍同時脫手。

    秦玸順勢握拳，狠狠砸向秦玖的腰腹。

    砰地一聲，秦玖沒能躲開，被擊中側腹，臉色一陣青白。

    秦玸趁勢追擊，一拳接一拳砸過去。待秦玖開始反擊，兄弟倆竟似惡少年一般翻滾在地，全身染滿泥水，眼圈嘴角都帶著淤青。

    砰！

    又是一拳，秦玖仰倒在地，胸口上下起伏，用力的喘著粗氣。

    秦玸拽住他的衣領，拳頭高高舉起，卻停在半空，終於沒有再落下。

    “阿兄，你怎麽會變成這個樣子？”

    秦玸收回手，站起身，看著倒在雨中的秦玖，沙啞道：“你不是教我劍術的長兄，不再是年少隨軍征戰，被讚英雄的秦氏郎君，不再是了。”

    “阿兄，你知道嗎？你的心思，其實我們都知道。”

    “四兄沒想過和你爭，從來都沒有。”

    “二兄知道、三兄知道，五兄和阿岩都是一清二楚，唯獨你不知道。或許你知道，隻是被蒙住雙眼，不願意去看，也不願意認真去想。”

    “胡賊未滅，我們兄弟先起嫌隙，除了讓親者痛仇者快，還能有什麽好處？”

    “五兄被賊寇埋伏，失去一條胳膊，四兄就帶兵屠了胡賊幾個部落。相反，四兄和三兄鎮守邊境要地，阿兄你又做了什麽？”

    “若要人不知除非己莫為。”

    “父王不說，阿母也不說，可不意味著別人都不知道！”

    “阿兄，走到今天這個地步，究竟是何原因？你可曾仔細想過？”

    留下這句話，秦玸轉身拾起佩劍，取回留在廊下的劍鞘，如來時一般，穿透雨幕，大步離開，再沒有看秦玖一眼。

    躺在院中，任由雨水當頭砸下，秦玖忽然放聲大笑，笑到最後變成嗚咽，似受傷的猛獸，孤獨離群，再尋不回歸路。

    寧康三年，五月初

    劉夫人和劉媵離開西河郡，在秦玸和五百騎兵的護衛下，啟程前往長安。

    有秦玸帶來的武車，劉夫人可安心休息，不因旅途而加重病情。劉媵不假他人之手，親自照顧劉夫人，留下貼身婢仆助阿曉處理後宅之事。

    一切都在暗中進行，劉氏姊妹埋下多年的棋子，一顆接一顆開始發揮作用。

    在隊伍抵達長安時，西河傳來消息，曾為劉夫人診脈開藥的醫者突然暴-斃，王府後宅中死了兩個美人。

    秦策趁機敲打麾下文武和新投的豪強，取得不錯的效果。

    隻不過，各家並未停止向王府後宅送美，據悉，有青、冀兩州豪強投靠，不隻送美人，更送出大量的糧草和人口。

    女郎背靠家族，一時間風頭無兩，王府後宅的老人都要退一射之地。

    消息陸陸續續傳來，劉夫人和劉媵僅是一笑，並未放在心上。

    說白了，該做的都已經做了，今天的局麵也在意料之中，不值得太過煩擾。何況，這些美人爭得厲害，也從側麵反映出各家的態度。

    與其被那些無關緊要的事分心，遠不如趁機看個清楚明白，究竟哪家可以拉攏利用，有利於統一北方的大業；又有哪家純粹是投機，於秦氏今後發展不利，可以高高掛起，隨時隨地拋到一邊。

    “離開西河，反倒看得更加明白。”用過華先的藥方，劉夫人的病況逐漸減輕，身體一日好過一日，精神也恢複往昔。

    “阿姊能夠病愈，他事都無所謂。”劉媵接過漆碗，隨手放到一邊，道，“該與四郎君書信，當好生謝一謝桓敬道。”

    “的確。”劉夫人頷首，撇開鬧心事，想到關於桓容的傳言，不免生出許多好奇，“說起來，他行冠禮時，阿崢特地送回書信，寫明要送鸞鳳釵。我想問來著，可惜事情實在太多，三兩回繞過去，到頭來竟是忘了。”

    劉媵笑著遞過絹帕，道：“我聽說桓氏郎君美姿容，被讚良才美玉，相貌品行都極是不凡。每次入建康，都引得女郎挽手阻路，擲果盈車，盛況不亞於當年的潘安仁。”

    劉夫人也笑了。

    “聞南地郎君雅致，不同北地郎君豪邁，如果有機會，我倒是想當麵見上一見。”

    “四郎君和桓郎君交情匪淺，總有機會。”

    “希望吧。”

    秦氏和晉室終歸不是一路。

    秦策有意掃平天下，同南邊終有一戰。到時是個什麽情形，現在實難預料。能不能當麵見到桓容，如今還很難說。

    如果見到，怕也會是在戰場上。

    想到這裏，劉夫人再次歎息，本來舒緩的表情重又變得肅然。

    為了她的病，阿崢讓開路，放棄先攻姑臧的機會。此舉會帶來什麽後果，現下尚難斷定，今後也隻能走一步看一步了。

    幽州，盱眙

    桓容接到秦璟的書信，知曉諸事順利，對方信守承諾，暫時駐兵廣武郡，當下心頭一鬆。再看桓石虔送來的消息，更是長長舒了口氣。

    姑臧既下，西域商路即將打通。

    什翼犍跑去北邊，造不成任何威脅；殘餘的氐兵也不成氣候。隻要拿下涼州全境，打通往沙州的舊路，西邊的事就能告一段落。

    準確點說，是最緊要的關節打通，他可以暫時脫開手，將後續事宜交給桓豁和楊亮，自己啟程前往建康，完成賈秉製定的計劃。

    放下絹布，將一盤鮮肉推到蒼鷹跟前，桓容起身走到廊下，嗅著迎麵撲來的花香，嘴角牽起一絲笑痕。

    起風了。