次日，縣衙大堂早衙開審。

    三通鼓響。

    十二名堂役手執黑紅水火棍，分列公堂兩側。隻見帷簾開處，林放鶴頭戴烏紗，足登皂履，身穿雲龍出海錦緞官袍，搖曳進得公堂。

    徐步高台，在公案後穩穩坐定。

    親隨幹辦唐羽立於身側。

    下麵書辦、高師爺等人在另一張公案邊坐下。

    林放鶴高喊一聲“升堂”，大堂上下肅靜無聲。

    高師爺起身，當眾宣讀了羅知縣因病告退、暫由林大人全權攝管衙務的通告，堂上堂下一時肅立，心悅誠服。

    林放鶴向下一望，喝道：“傳本縣兩位巡官上堂。”

    孟守義、方正二人聞聽，疾趨而上，近前參拜：“見過大人。”

    林放鶴問：“你們哪一位是孟巡官？”

    左側一個四十多歲、麵色黃瘦、中等身材的人抱拳回道：“在下乃當塗縣衙巡官孟守義，隨時聽候大人差遣。”

    林放鶴打眼一量，他身旁那位差官卻是虎背熊腰，麵如滿月，鋼須闊口，劍眉朗目，寬闊的額頭，方方的臉膛，年紀在三十上下。便問：“如此你就是方正？”

    方正拱手答謝：“正是在下。”

    林放鶴點了點頭：“聽說陸根生失蹤案是你們負責審理？”

    二人應道：“不錯。”

    林放鶴探手撫了下公案上堆疊的卷宗，開口說：“整件案子的端倪，我已了然於胸。隻是所見原、被告雙方供詞，抵牾頗多，於理不合。人命大事，不可草率，因此決定複查此案……

    兩位巡官應道：“大人明斷。”

    林放鶴看著他們，目光一閃：“本官今日欲去高橋村，提審原告陳寶珍，不知你們二位哪個願去為我引路？”

    孟守義神色猶疑，說：“城北佑順街昨天有一入室盜竊案，經在下偵緝，尚未有結果。況且還要尋找失蹤之人……”

    方正上前：“大人，我手頭現下正好無事，願意陪同您一起前往。”

    林放鶴淡淡一笑：“如此甚好。”

    說罷手舉驚堂木，擊案退堂。

    一行來到縣衙大門，高師爺早早等候一旁。

    林放鶴不解，問：“你還有事嗎？”

    高師爺趨前說：“卑職伺候林大人上轎……”

    林放鶴哈哈一笑：“你等各司其職，不要麻煩。反正我又不坐那玩藝。高橋村離縣城並不太遠，騎馬而去，不是更為便捷？”

    高師爺唯唯諾諾，躬身引退。

    林放鶴轉身，與唐羽、方正幾個縣衙捕役翻身上馬，出了城門，一路直奔高橋村。

    走了大約有一個時辰，平坦官道，並無岔路，前邊一個村落已然隱然在望。

    林放鶴勒住韁繩，放慢速度。

    方正等從後麵趕上來，與他並羈而行。

    林放鶴在馬鞍上挺直身子，轉過頭問：“方巡官，我見供詞中說，姚四家住在白塔鋪，這個村子在什麽地方？”

    方正回身，用馬鞭子指了一指：“回大人，就在那邊的山根下。”

    林放鶴端坐馬上，張望幾眼，說：“從那邊到官路，大略也不過一二裏路程。按說就算陸根生喝醉了酒，隻要他來到官路之上，哪怕醉臥在地，也很容易被人發現？”

    方正說：“誰說不是。既然沒有見到人，那隻有兩種可能，一是陸根生根本沒出來，二是他因為醉態朦朧，不意之間竟岔到別的路上去了。”

    林放鶴頷首，問：“這些天，你們在附近村莊發下人去找了嗎？”

    方正輕歎一聲：“早派下了人，會同本地裏正、保丁，百般搜尋，隻是蹤跡全無。十多天了，連鬼影子都沒有瞧見。”

    林放鶴笑道：“那就怪了。難道這陸根生、竟人間蒸發了不成？”

    眾人來至高橋村。方正過去調查取證，來過兩次，因此熟門熟路，頭前帶領。大家沿著街道往前走，繞過一株古柳，又叉進旁邊的胡同，走了幾步，前邊就是陸根生的家。

    林放鶴停在門口，望了幾眼，頗覺眼熟。

    心內納罕，待得他再仔細一端量，忽然吃驚地發現，原來這陸根生的家，不就是昨天他送那個小女孩陸爽回來、與豔麗婦人發生爭執的那地方嗎？

    方正見大人麵色有異，便問：“怎麽，您難道來過？”

    林放鶴一笑：“似曾相識。”

    差役上前叩門。

    不一會，兩扇門拉開，一個身材豐腴、描眉畫目的婦人立在門口。兩眼向外一瞟，帶理不理：“你們又來幹啥？”

    方正凜然正色，說：“陳寶珍，不許放肆。這位是刑部林大人，代羅知縣前來勘查案子，還不趕快迎接！”

    陳寶珍果然眼尖，隻見了一麵，還能記得林放鶴的模樣。聽到方巡官斥喝，不僅不怕，還掩口笑道：“什麽大人，不就是個跑江湖賣野藥的大夫？”

    唐羽在馬上揮鞭一指：“掌嘴！”

    林放鶴擺了擺手，說：“不要嚇她。”又道：“陳寶珍，本官今天前來，是為了你丈夫陸根生失蹤一事。所有問話，你均要據實回答，不許推諉搪塞！”

    陳寶珍嘴唇一翹，冷笑說：“查案你們該去問凶手，那姚四不是都招認了？跑到我一個女人家幹嗎，我丈夫又不在家。你們都是讀書之人，難道不曉得名節事大。還是衙門裏沒事消遣，胡亂找點是非、拿一個弱女子開心！”

    林放鶴倒吸了一口涼氣。

    心中益發感到這個女人絕非尋常，不易對付。

    他忍住惱怒，說：“律法規定，每一個大明子民都有配合官府調查案件的義務。你要想清楚，一意孤行，言語尖酸，隻會給你自己帶來更嚴重的後果。”

    陳寶珍並不服氣：“你少蒙哄於我。”

    林放鶴冷冷一笑，喝令衙卒：“來呀，這女人藐視王法，侮辱本官。給我拖下去，狠狠抽她二十鞭子！”

    幾個衙卒一聲吆喝，如狼似虎地衝上去，揪住陳寶珍，扳倒了往地上按。饒是她性情潑辣，此刻也嚇得花容失色。

    一個衙差則揭開後背衣服，掄起鞭子就要抽。

    陳寶珍抬起頭，咬緊牙關，怒叱：“我犯了什麽王法，你隻管一條條說出。何苦拿一個女人逞你的官家威風！”(未完待續。)（WWW.101novel.com）