胖女人董婆子上前見禮。

    林放鶴瞧了她一眼，問：“葉府絹帕刺繡一事由你負責延攬？”

    董婆子認真答話：“回大老爺，正是如此。”

    “你對這繡娘陳寶珍可曾熟悉？”林放鶴換了一種問法。

    “略知一二。”董婆子彎彎的、細細的眉毛略皺了皺，說，“來時，她說她丈夫掙不了幾個錢，家中又有孩子，所以自個出來攬些活計，補貼家用。”

    林放鶴點點頭，又問：“陳寶珍多長時間來府中交一次繡品？”

    董婆子想了想，說：“那不一定，主要看手法快慢，刺繡功夫如何？三個月交一次，也有可能一個月……”

    “交換過程怎樣？”林放鶴端坐椅上，仔細詢問。

    “先把繡罷的絹帕拿出來，一張一張驗看。如果完全符合規格，就簽押數目，給她寫下一張收票。繡娘拿著這個票，就可以到賬房先生那裏領銀子。”董婆子逐一介紹。

    “陳寶珍到葉府一共來過幾次？”

    “三次，四次，最多不超過五次。”董婆子抱歉地一笑，說，“對不起，幾十個繡娘，我已經記不清了。這個陳寶珍刺繡精巧，絹帕幹淨，我才略略有些印象。”

    林放鶴轉念一想，又問：“陳寶珍來葉府之時，可與主人葉芳見過麵？”

    董婆子豎起她的細眉，使勁搖了搖頭，說：“哎呦呦，我的大老爺，你可真能開玩笑。主人葉芳，那麽尊貴的萬金之軀，豈是她一個鄉下女人能隨便見得到的？陳寶珍來的這幾次，別說葉老爺，就是管家大人，她也是無福進見。”

    瞧見她這副張致態度，林放鶴心中不免厭惡，冷笑一聲，道：“葉府果然簪纓之族，黃金之地，聲威赫赫，冠於一時。別說她一個鄉下女人，就是本堂我，輕易也不能進入……”

    董婆子一聽，連忙跪地叩頭謝罪：“大人，奴婢我可不是那個意思。”

    “起來回話。”林放鶴眼光一掃，問，“葉府招聘繡娘，主要有哪些標準，又是怎樣錄用？”

    董婆子收斂氣焰，答道：“我們一般去街上繡坊找人，也有親戚朋友舉薦，反正不管怎麽來的，刺繡功夫上一定要過關。否則還是站不住腳。”

    “這個陳寶珍，又是如何來的？”林放鶴口氣冷淡。

    董婆子心中發急，忙申辯說：“回知縣大老爺，這個我還真不知道。您要想深入了解，隻怕得問管家大人——”

    林放鶴聞聽，將目光緩緩地移向葉文選，還沒等他問話，那官家倒是先開了口：“大人問起陳寶珍，老奴並不十分清楚，不過要說到外麵薦舉的繡娘，老奴倒還有些記憶。她莫不就是今春由沈萬山送來的那個高橋村的女子？”

    “此人你為何記得這樣深刻？”

    “主要是大多數繡娘均來自繡坊，隻有她來自鄉下。當時我還不放心，隻是沈萬山拍胸脯再三做了保證，這才收下……”

    “沈萬山又是什麽人？”林放鶴眉頭一動。

    “他是城西武館的一個武師，擅於使槍弄棒，因為兩家有姻親，所以才與葉芳老爺相熟。”官家認真回答。

    “這個沈萬山又如何認識陳寶珍呢？”

    “據他講，他們是表兄妹，本有親戚。”官家遲疑了一下，又說，“當然這一切老奴都是聽說。究竟怎樣、是不是真實，就不曉得了。”

    “本官明白。”

    林放鶴側頭麵對衙差，說：“帶他們出去，在問訊筆錄上畫供。”又對官家說：“關於今天的問話，不許對他人亂講。”

    官家拱手拜別：“老奴曉得。”

    一幹人等出去之後，高師爺見林放鶴麵色不豫，乃問：“大人，這個問詢結果你不滿意嗎？”

    林放鶴輕歎一聲，道：“最初聽到消息，我曾寄希望於那個官家，誰知葉文選乃六旬老翁，老態龍鍾，精力枯竭，自顧尚且不暇，哪能與那年輕漂亮的陳寶珍有男女之間的沾染。隻是，這無端怎地又牽扯出一個什麽武師？”

    說話間，唐羽與方正、孟守義兩位巡官從外麵邁進二堂。

    眾人寒暄。

    林放鶴笑道：“諸位辛苦，先坐下喝杯茶。不知尋找屍源一事如何？”

    孟巡官連打幾個唉聲，說：“我們發下眾多衙差捕役，幾乎跑遍了大清河上下幾個村鎮，各地裏正來報，都說最近無走失人口。”

    方正巡官補充說：“林橋村兩天前倒有一例失蹤，隻不過那是八歲男孩，在山中放牛，突遇暴雨。非但時間，就是年齡也與本案不符……”

    林放鶴安慰說：“此事慢來，你們也不要著急。”

    孟守義嘟囔說：“旁的好說，就怕上麵州衙催得急促！”

    “一切由我來解釋。”林放鶴把案卷推到一邊，沉聲道，“破案怎能限期？一旦催促過於急迫，下麵難免泥沙俱下，嚴刑逼供。搞不好會誤斷刑獄、冤枉好人……”

    此話一出，方正、孟守義兩位巡官臉上紅了紅，低下頭去。

    林放鶴不在意，吩咐沏了一壺濃茶。仆役端上，與每人倒了一盞。他端了一盞，獨個飲著，慢慢思忖：“死屍既然出現在河中，有沒有可能是從上遊落水，而順流漂浮到咱們這裏呢？”

    方正眼光一閃，禁不住叫道：“現今臨近雨季，大河漲水，既然是咱們這裏尋找不到屍源，說不準真是順流而下。大人好眼力……”

    “我不過是猜測。”林放鶴歎了口氣，放下茶盅。

    “哎，你們不說我都忘了，這一提倒想起來。”高師爺驚呼一聲，趕忙從椅子上站起，快步走到架子前，探手取下一本卷宗，回來放到書案上。

    又說：“這是今早河源縣送來的公文。三天前，有一夥走私犯將兩箱煙土偷運過河源、當塗界河時，被巡卒截獲。一場爭鬥之後，走私犯當場死了兩個人、一個失足掉入江中，其餘匪徒隱入兩縣交界的密林中。當地守軍和衙差已在各道口設了關卡，追緝的責任便落在河源縣知縣頭上。但因為案情又牽涉甚廣，所以發來文書、請當塗縣予以配合，一起協同調查。”

    孟守義放下茶盅，沮喪的搖了搖頭，道：“難道河裏的屍體，就是上遊河源縣漂下來的走私犯嗎？”(未完待續。)（WWW.101novel.com）