烏勒伽興奮道：“太好了！上差，這件事我一定辦好！大唐軍隊何時能趕到？”

    “最快大概也要到開春了！冬季不適合進行大規模作戰！”

    烏勒伽又問道：“上差，這第二件事情是什麽？”

    “素聞昭武九姓善於經商，不知米國可否有前往大食經商之人？”

    “上差問這個做什麽？”烏勒伽奇怪道。

    “兵法雲，知己知彼方能百戰不殆，要與大食人開仗，必須要對他們有個詳細的了解，尤其是要清楚的知道他們的主帥屈底波的情況。我想派人去大食，仔細摸清這個屈底波到底是什麽來頭。”

    塔爾利笑道：“這事交給我來做吧，我正好有個商隊，經常前往大食運送貨物，一定會把屈底波的底探得清清楚楚。”

    “這樣就最好了！”張寶兒又道：“這第三件事，便是希望烏勒伽國王給我派個可靠之人，最好是熟悉康國情況的人，帶我前往康居城。”

    “什麽？上差，你要前往康居城？可是屈底波與大食軍隊就駐紮在康居城，這萬一……”烏勒伽有些擔憂道。

    張寶兒笑道：“我之所以不讓你暴露我的身份，就是想秘密前往康居城。據我所知，康居城也有不少做生意的唐人，我以做生意為掩護，想必屈底波是不會注意的！隻是我從沒去過康居城，故而需要一名熟悉情況的人！”

    “上差放心，我會給你安排一名好向導的！對了……”烏勒伽似乎想起了什麽，他對張寶兒道：“我給上差修書一封，若上差遇到什麽困難可以去找康國宰相提契與王後瑟姬。”

    張寶兒微微一愕：“康國宰相與王後？他們與突昏不和嗎？”

    烏勒伽解釋道：“昭武九姓國一般都由國王、王後與宰相來共同管理政務。突昏投降大食之後，王後瑟姬與宰相提契對其頗為不滿，多次派人來聯係我，要我設法除去突昏。我念在與突昏是同脈兄弟的份上，想勸他迷途知返，可幾次派人去，他都避而不見，看來他是準備一條道走到黑了。”

    “我知道了，若有需要的，我一定去聯係他們。”張寶兒叮嚀道：“在大唐大軍到來之前，希望烏勒伽國王低調行事，切莫讓屈底波有了察覺。”

    “上差放心，我心中有數！”烏勒伽點頭道。

    ……

    見過烏勒伽國王的第二天，張寶兒便與華叔、狼天離開了缽息德城。在烏勒伽派給張寶兒的向導艾米丹的帶領下，他們朝著康居城進發了。

    艾米丹大約四十歲上下，是個典型的粟特商人。他不僅懂得大食語，而且還能說一口流利漢話。據他自己介紹，當年他曾經在長安居住過三年。

    當然，艾米丹是不知道張寶兒真實身份的，隻當是大唐來的富家子弟。艾米丹非常很健談，有了他做向導，張寶兒這一路也算是頗有所得。在與艾米丹的攀談中，張寶兒詳細了解了以昭武九姓為主的粟特人的曆史。

    昭武九姓本是月氏人，舊居祁連山北昭武城，因被匈奴所破，西逾蔥嶺，支庶各分王，以昭武為姓。居民主要務農，兼營畜牧業。他們真正的興起，還要從絲綢古道說起。

    綿延萬裏的絲綢古道，東接玉門、敦煌，西達月氏、大宛，北連烏孫，南通羅賓。昭武九國，特別是最大的康國占盡地理優勢，它西倚蔥嶺東向沙漠。西去的商隊，飽嚐戈壁風沙之苦後，從雪嶺上下來，在此稍定驚魂，便籌計穿越千裏戈壁之行。東往的商賈，將在康居城喘息休整，做好攀越冰達阪的準備。

    耳濡目染，金錢誘惑，眼花繚亂，怎能不讓粟特人商心萌動，躍躍欲試？

    於是，粟特人成為了漫漫絲路上最活躍的商人，他們擁有世界上最龐大的由牛、馬、駝、驢馱運的木製大軲轆車隊。他們不僅按時向大唐朝廷進貢，而且載著一批一批貨物，朝更遠的西方走去。

    粟特人一般七歲學手藝，家家戶戶差不多都有生意人。別小看了這些膀闊腰圓滿臉胡須的粟特商人，他們除囊中豐盈外，還善言巧辯。他們深深的眼窩裏，滴溜溜轉動的眼珠子，透著商人的聰穎和機智。他們將大唐的瓷器、茶葉、絲綢等貨物運到西方，令西方人歎為觀止，讚聲不絕。西方貴族視大唐的絲綢為榮耀時髦之物，粟特商人利用這虛榮的心理，大發其財。一匹絲綢一旦轉運到大食或波斯國的市場，剪成零頭高價出售。算下來，一兩絲綢值一兩黃金，這是何等巨利的買賣！

    粟特人從中原購買絲綢，而從西方運進體積小，價值高的珍寶，如瑟瑟、美王、瑪瑙、珍珠等，因此，粟特人以善於鑒別寶物著稱。六畜也是粟特商人出售的主要商品，西突蹶汗國統治之時，境內的粟特人主要承擔著這種以畜易絹的互市活動。後來，他們作為大唐之臣民，也常做一些較短途的牲畜生意。除了六蓄，粟特人也販運奴隸，大唐官府保護這種交易的正常進行。粟特人的商業活動包括絲綢、珠寶、珍玩、牲畜、奴隸、舉息等，幾乎覆蓋了一切重要市場領域，控製了絲路貿易的命脈。

    粟特人建立過許多綠洲城邦，但從沒有建立過統一的國家，因此長期受周邊的強大外族勢力的控製。在粟特地區大大小小的綠洲上，分布著眾多大小不同的城邦國家，其中以康居城為中心的康國最大。

    康居城是一座特殊的城，它不同於其他農業地區的城市。農業地區建城是要把一座城能控製的區域裏的收成集中起來，然後用高牆保衛，它是封閉的、自守的。康居城是一個綠洲城市，綠洲本是自然形成，它需要的是交流。除了集中和守衛，綠洲城市最大的功能是交易、傳遞、集散，尤其是地處絲綢之路要衝的康居城，它實際上是貨物的中轉站，是長途旅客的補給點。