說起關芸娘，秦家離開米脂後，這一年多的時間裏，她的日子過得也挺糾結。

    當初吳少英明確說了不肯答應跟她定下親事，她雖然哭鬧了一場，但關大舅也知道不能縱著小妹胡鬧了，便和妻子一起嚴辭數落了她一番，又勸說關老太太不要再縱容小女兒，總算是把她給鎮壓下去了。當時關大舅就想，還是要盡快給關芸娘定下婚事才行，不然她還是難以死心的，日後還不知道會鬧成什麽樣子。

    關家當時正在孝期內，三年孝滿之前都不好給小妹說親，但他們小戶人家，也不象世家大戶那麽講究。雖然不方便在孝期內議親，卻可以請托親戚朋友幫著尋摸，先找到一戶合適的人家，由中間人出麵說合，大家有了默契。等關芸娘一出孝，對方就可以遣媒人過來下聘，爭取一年內讓她出嫁。如此既省事，又不用擔心會違禮。關芸娘年紀也不小了，三年孝滿就是十九歲的老姑娘了，早點出嫁才是正理。

    當時關大舅費了不少力氣，才托妻子娘家的一位長輩幫著尋到了一戶合適的人家。對方家境還算殷實，也是有宅有田的，家中隻有一個獨生兒子，不過年紀稍大些，有二十出頭了，自小讀書，自十二三歲起，就一直在考童生試，已經過了縣試與府試，算是個童生，卻怎麽也過不了院試。本來他小小年紀就成了童生，也曾被視作是神童一流的人物，因此家人一心想要等到他考中秀才後，再往富貴人家裏娶親的。如此將來他想要再考舉人、進士，也就有了錢財上的支持。否則隻靠他家那點家底，未必真能供得出一個官兒來。

    可惜，他雖然順利地過了縣試與府試，卻在院試這一關蹉跎了好些年，始終不見能考過去的跡象。曾經的神童名聲，到如今也變得泯然眾人了。他家本來盯上的幾家富戶的千金，這幾年裏都紛紛嫁了出去。想考得功名後娶富家女甚至是官家女的算盤打不響，這童生卻已經到了婚事不能再拖下去的年紀，再不娶就晚了，隻能放棄了原本的如意算盤，娶一位目前與他門戶相當的妻子。

    這個童生對於關家來說，是挺合適的結親對象。一來，對方家不在米脂，離得幾十裏地遠，對關芸娘的那點不好的傳聞並不了解，隻知道她是秀才的女兒，還有個姐姐嫁到了做官的人家。二來，兩家論家底是門當戶對的，誰也沒委屈了誰。不過，關家也曾提到，他們與秦家是姻親，秦柏教出了本地好幾名秀才、舉人，還教過進士。關芸娘雖說家世平凡了些，但她能把未婚夫推薦到秦柏門下求學，足以給這門婚事增添籌碼了。

    當時關家還不知道秦柏一家今後不會回來了，隻當他們是上京城探親去，頂多一年半載就會回來了，繼續象過去那樣教書度日。而那個童生家裏打聽到秦柏的名聲，也心動了。兩家便從此有了默契，約定等關家孝滿後，對方便會遣媒提親。不過在那之前，雙方都不能向外透露這個約定。

    關家是怕自家孝期內議親會叫人說閑話。那一家則是還不肯死心，想叫兒子再考一兩回試一試，若還是中不了秀才，就隻能老老實實將就小戶人家的女兒了。但若是能僥幸考得秀才功名，這僅僅停留在口頭上、還不能向外公布的婚約，自然也就不了了之了。

    兩家都打著如意算盤，卻扛不住關芸娘不肯配合。她既然已瞧上了吳少英，又怎肯將就一個家境平平的童生？趁著這樁婚事尚未公之於眾，她就使了詭計，故意到人家麵前鬧了一番，把婚事給鬧沒了。那一家差點兒沒翻臉，連那位關舅母那位從中說合的娘家長輩都差點兒吃了掛落，灰頭土臉地表示以後再也不幫關家牽線了。關舅母好說歹說，又送了厚禮過去賠罪，才把這件事抹過去。但她和關大舅回頭再看到關芸娘，便是氣不打一處來。那麽好的一樁婚事給關芸娘作沒了，連媒人也不肯再上門，她今後還能嫁到誰家去？！

    後來秦家從京城傳回消息，說是秦柏封了侯，秦平也做了官，一家子住進了京城的侯府，米脂縣上下都轟動了。到這時，大家才知道，原來他們一直尊敬的秦先生，竟然是一位國舅爺，是皇後娘娘的親兄弟！沒人知道為什麽國舅爺要在他們這裏隱姓埋名幾十年，但秦家在本縣的地位已經完全不同了。不必秦家人費心，縣衙的人就能替他們照看好了本地的產業，連秦家的佃農，都比一般農戶體麵些，更別說是關家這門實打實的姻親了。

    關家在縣中的地位也有所提升，關老太太本來還為女兒的終身大事操心的，見縣中開始有人家向關家的族親打探關芸娘是否已經定親，其中不乏富家大戶，她聽了親友的幾句奉承，便覺得女兒的機會來了！大女兒雖然死了，卻是實打實的侯府少奶奶，她的親妹子，身份自然跟一般的縣城人家女兒不一樣，也是千金小姐了。千金小姐當然不能隨便挑人家，定要尋個富裕的宅門嫁過去才好，女婿也要是讀書知禮、有才有貌的青年才俊才成，否則如何配做侯府的親戚？

    這時候上門探口風的幾家富戶，關老太太都嫌棄他們不是土財主，便是富商門第，沒個讀書的子弟，配不上關家這等書香人家。她先盯上的是本地望族王家的子弟。王複林是秦柏的學生，也算是與關家人常見麵的，年歲正合適，還有個哥哥在京城做官，自是一等一的好對象。當然，王家門第太高，關老太太也知道自家未必夠得上，即使能借秦家的勢，可王家兄弟都是秦柏門生，這個勢未必能借得成。

    關老太太同時又盯上了秦柏的另一個學生於承枝。於家不在米脂，而是綏德州人士，但家境也算殷實。於承枝當日已經考中了秀才，正打算入讀西安府學，就象當初吳少英那樣。若是她小女兒能嫁過去，將來的前程也差不了。

    然而，無論是王複林還是於承枝，都曾經幫秦柏料理過秦平與關蓉娘的“後事”，多少知道些關蓉娘之死的內情。這裏頭固然有何氏的責任，但關家次女也沒少禍害親姐。二人雖然年少，也深知娶妻娶賢的道理。關老太太托人一探口風，他們就已經明確回絕了。

    關老太太隻好把主意打到了秦柏的另一個學生胡坤身上。胡坤家境貧寒，但也考中了秀才，日後隻要有了功名，就不怕日子過不好。關芸娘嫁過去，好歹有希望做個官太太呀。

    結果胡坤也拒絕了。理由跟王複林、於承枝是一樣的。

    關家這時仍在孝期，說親是秘密進行的。但關老太太接連試探了幾家，都沒得到好結果，消息哪裏能封鎖得住？關家有了侯爺做親家，竟然還不能給自家女兒說個窮秀才做女婿，可見他家這關係有多虛了。侯爺的學生，自然都是知道內情的人，沒點緣故，也不會堅決拒絕老師姻親家的女孩兒。

    縣中人等再結合先前關芸娘在外頭瞎放謠言，敗壞長姐名聲的傳聞，以及秦家上京後，就與關家斷了來往，連封書信都沒有的消息傳開，關家在縣裏的地位就開始下降。本來上趕著想要與他家交好的富戶都漸漸冷淡下來，隻維持麵上的禮數，卻是再也沒有先時的熱絡了。

    縣裏還有不少人在私下議論，覺得關家糊塗，小女兒禍害了大女兒，把大女兒的性命都給禍害沒了。秦家身為大女兒的夫家，心裏不定怎麽生關家的氣呢。哪怕還有個外孫女秦含真在，兩家還不至於徹底斷了親，但秦家既然在京城落了戶，今後怕是也難有回來的一日了。兩親家相隔千裏，又少有書信往來，日後恐怕漸漸的，就不會走動了。說是姻親，也跟遠親沒有兩樣。等到秦平再娶名門千金為妻，關家這樣的小門小戶，就越發不在秦家眼裏了。

    關家本來就隻是開了個學堂，又因為關老秀才去世後，關大舅接手學堂，學問卻不如其父紮實，隻能教導幾個蒙童，聲名大不如前。沒有秦家這門姻親撐著，關家在米脂縣裏又算是什麽呢？縣中上下都看清了關家的真實境況，沒人再盲目地湊上去巴結了。

    關老太太因為這等待遇落差而深受刺激。她其實也知道秦家難有回米脂的一日了，但這門姻親她無論如何也不能斷了。若是斷了，她大女兒豈不是白白葬送了性命？她的丈夫關老秀才就更加死不瞑目了。秦家派人回來移棺時，她會表現得那般激動，其實也有這一層原因。

    至於關芸娘，到了這一步，她在米脂想要找到滿意的婚事，已是難上加難了。周邊州縣興許還有好人家，她卻又看不上眼。她既然已經成了侯府大少爺的小姨子，為什麽還要嫁到小戶人家去？她完全可以嫁得更好！就連吳少英這個監生……也算不上是最好的選擇了。

    當然，這是在她知道吳少英做了官之前。知道之後，吳少英再次成為了她的首選。

    虎伯對於關老太太與關芸娘的想法，已經無力吐嘈。關家想要上京依附秦家，本來也不是什麽大不了的事，但他心裏總覺得生氣與不甘。當初關蓉娘之死，關家可是有責任的，如今全當沒事人兒一般，死皮賴臉地要纏上來，還拿秦含真做借口。其實他們家進京後，還不是得靠著永嘉侯府找宅子尋差使？否則就靠關家這點家底，夠在京城做什麽？怕是連安家都難！

    秦柏與牛氏聽完，也覺得無語了。牛氏半天才道：“原來如此，怪不得親家太太如今變得這麽……不要臉了，原來是舍不得咱們侯府的富貴，才無論如何都想要攀上來。”

    秦含真心裏悶悶地，不知該說什麽好。她隻能問虎伯：“那表舅知道這些事嗎？他是怎麽說的？”