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    明成祖永樂時期武功昌盛，收複了安南設置交趾布政司，朱棣又親自率領軍隊五征漠北攻打北元分裂後的韃靼與瓦剌。朱棣冊封瓦剌三王，使他們與韃靼對立，看見瓦剌有中興的趨勢，又幫助韃靼討伐瓦剌，不讓任何一方的勢力獨大。

    同時授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福餘三個衛所的自治權，朱棣還對兀良哈蒙古進行了鎮壓，以維持這一個地區的穩定。朱棣安撫了東北女真各部落，在歸附的建州女真、海西女真設置了衛所，並派亦失哈安撫位於黑龍江下遊的野人女真。亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設置了奴兒幹都司，擴大了明朝的東部的疆域，亦失哈視察了庫頁島，宣示明朝對此地的主權。

    朱棣實行積極的外交策略，派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟的往來，增加財政收入的同時將朝貢製度推向了巔峰。艦隊的規模是空前的龐大，最遠到達東非索馬裏地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。

    文治方麵，朱棣令人編修百科全書《永樂大典》，解縉率領三千個文人在三年時間內即告完成。《永樂大典》有二萬二千八百七十七卷，字數約有三億七千多萬字。

    朱棣將北平改名北京，設立北平國子監等衙門，朱棣公布了遷都的想法，來年開始大規模營造北京，宣告完工，並在來年遷都。永樂年間天下大治，並且大力開拓海外的交流，這段時期被稱為永樂盛世。

    朱棣對異議者的強力鎮壓，如黃子澄、齊泰等建文帝的舊臣等人都被殺。其中以方孝孺的誅十族和景清的瓜蔓抄最為慘烈。還恢複了明太祖時期後來被廢除的錦衣衛，另外他還設置了另外一個特務組織東廠。

    景清本姓耿，是建文朝的禦史大夫。建文元年，燕王朱棣發動靖難之變，攻入南京後稱帝，是為明成祖。忠於建文帝的官員大批被殺，景清欲為建文帝報仇，假意歸順成祖，由於成祖本來就與景清有交情，還大喜說道：“景清是我的老朋友啊。”讓景清擔任原官職。

    有一天早朝時，朱棣忽然發現他穿上了重大慶典時專用的大紅朝服。朱棣覺得那刺目的紅色十分的詭異，便命人搜身，果然從景清身上搜出一把匕首。

    朱棣問他為何行刺，景清大喊著要為故主報仇，並且罵聲不斷。朱棣大怒，命人將他牙齒全部打落，景清將一口血水噴上殿，濺滿了朱棣的龍袍。朱棣盛怒之下命人剝了他的皮，並將他係在長安門上一寸寸剮下他的肉，最後又敲碎他的骨頭。隨後朱棣仍不解恨，便發明出了中國曆史上著名的瓜蔓抄，即赤其族，籍其鄉，轉相攀染，村裏為墟。

    朱棣登基時，命令忠於皇室的方孝孺起草即位詔書。方孝孺不但寧死不從，更予以辱罵，於詔書上寫上燕賊篡位四個字。朱棣怒以誅九族為威脅，方孝孺大義凜然，訕笑似地說：“便誅我十族又奈我如何？”

    朱棣便把他的門生朋友歸入第十族，連同原來九族一並誅殺。最終共誅殺了八百七十三人，因為此事下獄及被流放、充軍的人數以千計，此為中國曆史上唯一的十族之誅。

    然而瓜蔓抄更是可怕，十族之誅尚有一個明確的打擊範圍，而瓜蔓抄則是沒有邊際的株連。景清家鄉的居民最後全部被殺光，家鄉的村落變成廢墟，而凡是跟景清有任何輾轉相係關係的人都受到株連。

    明朝錦衣衛的前身為拱衛司和親軍都尉府，洪武十五年，明太祖朱元璋心血來潮，改稱為錦衣衛，設置南北兩個鎮撫司。作為皇帝的私人衛隊，錦衣衛既要保護皇帝、負責儀仗，又要刺探情報、鏟除間諜，還要執法執紀、監視文武百官，盜賊奸宄，街塗溝洫，密緝而時省之，錦衣衛一時很風光。

    錦衣衛雖然厲害，但是明成祖朱棣上台後，總覺得心裏不踏實，畢竟他是靠篡權登位的，反對勢力仍然不少，鞏固帝位是第一要務。為此，永樂十八年，朱棣開始設置東廠，命中官剌事。東廠是東緝事廠的簡稱，首領由朱棣信得過的太監擔任，不少精幹的錦衣衛也被選入東廠擔任下屬官員和業務骨幹。

    相對於錦衣衛，東廠職能為訪謀逆妖言大奸惡等，名義上雖然與錦衣衛均權勢，但是東廠除了兼有錦衣衛的職能，他的偵緝範圍更廣、行動更嚴密，還可無需奏章直接向皇帝匯報。後來東廠有了監獄，權力更大，皇帝一旦聽到風吹草動，百官的問題可由錦衣衛負責查辦，皇親宗室的問題則讓東廠查辦。除了查辦大案要案，東廠還有一個職責，即是監視錦衣衛，淩駕於錦衣衛之上。

    從朱棣時代一直到明朝中後期，東廠掌握大權，直到西廠出現，西廠的設置，完全是個偶然。成化十二年，一個名叫李子龍的大臣竟然輕鬆地闖進了內宮深院，這讓明憲宗心裏很不踏實，認為皇宮內外有秘密管道。為了加強特務統治，明憲宗於次年在東廠之外增設西緝事廠，簡稱西廠，首領由大太監汪直擔任，另外從錦衣衛選拔廠員。

    雖然與東廠、錦衣衛合稱廠衛，但是西廠的權力超過東廠，偵緝範圍自京師遍及全國。西廠不僅兼有錦衣衛、東廠的職能，還設有自己的監獄和法庭，在不向皇帝奏請的情況下，可以隨意逮捕、拷問、審訊文武大臣，地方官員和普通百姓也在他的監視範圍之內，肆無忌憚。同時西廠還有一項職能，即是監視東廠，權焰出於東廠上。五個月後，因為朝野反對聲此起彼伏，明憲宗被迫撤銷西廠。

    明武宗時期，皇帝朱厚照是個玩家，不理朝政，是個坐皇帝；大太監劉瑾專權，被稱作立皇帝。朱厚照很有個性、聽不得臣民諫言，為此於正德元年重設西廠。當時東廠由馬永成掌管，西廠由穀大用掌管，二人皆屬於八虎，深得明武宗的寵信。

    劉瑾雖然是八虎之首，但是內部勾心鬥角，爭權奪利，各不相讓，互相拆台，劉瑾便與馬永成、穀大用等人有了矛盾。為了鞏固自己的老大地位，正德三年，劉瑾矯詔立內廠，劉瑾率領，與東廠、西廠緝事人四出，道路惶懼，瑾複立內行廠。

    內行廠與東廠、西廠、錦衣衛合稱廠衛，但是劉瑾身為司禮監太監，又是不可一世的立皇帝，由他掌管內行廠，內行廠的規格和權勢自然高過西廠、東廠和錦衣衛。相比於其他廠衛，內行廠的機構更大、特務更多、製度更嚴、偵緝範圍更廣，除了監視天下臣民外，東廠和西廠也在他的監管之例，雖東西廠皆在伺察中，加酷烈焉，內行廠成為腳踩東廠西廠的廠上之廠。

    除了可督察、指揮其餘的廠衛，內行廠還有權偵知天子以下的任何臣民的行蹤，是明朝最大的特務機關。可以說從錦衣衛、東廠、西廠到內行廠，四者後來居上，四者中以內行廠出現最晚，但他的權勢地位卻淩駕於其他三個廠衛之上。內行廠的酷刑很厲害，當時劉瑾為了把持朝政，對反對勢力極其嚴酷，罪無輕重皆決杖，永遠戍邊，或枷項發遣，枷重至百五十斤，不數日輒死。

    一百五十斤的大枷抗在肩頭，一點一點地將人慢慢折磨而死，這比杖刑、砍頭、淩遲處決之刑更加慘絕人寰。數年之中，官吏軍民非法死者數千人，人人談到內行廠而色變，多行不義必自斃。

    正德五年，劉瑾因謀反被處死，劉瑾被殺後，西廠、內行廠都被廢除，隻留下了東廠。內行廠隻存在了二年，但它把特務的囂張狠毒演繹到了極致，也給明朝臣民帶來了深重災難。

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