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    朱棣駕崩後，他的長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩。他的統治偏向保守固本，注重休養生息，任用三楊－楊士奇、楊榮、楊溥等賢臣輔佐朝政，停止鄭和下西洋和對外戰爭以積蓄民力，鼓勵生產，寬行省獄，力行節儉。

    仁宗駕崩後長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。宣宗實行德政治國，並且先後派遣鄭和、王景弘下西洋，使國力達到極盛，史稱仁宣之治。宣宗同樣擅長書畫，有畫作傳世，但他執政期間並非毫無弊端，由於宣宗喜好養蟋蟀，許多官吏因此競相拍馬，被稱為促織天子。同時宣宗設立內書堂教宦官，為明英宗時期的太監亂政埋下了隱患。

    明宣宗朱瞻基是明朝曆史上第五位皇帝，明仁宗朱高熾長子，永樂九年被立為皇太孫，確立了儲君地位。洪熙元年朱高熾病逝，朱瞻基即皇帝位，年號宣德。雖然明成祖朱棣曾經預言朱瞻基是個太平天子，但他從小就喜歡鬥蟋蟀，因此又被稱為促織天子、促織皇帝。盡管他在位僅有十年時間，但卻是明朝曆史上著名的守成之君，以自己的德政和治道將明朝推向了仁宣之治的黃金時期。

    幼年受寵的朱瞻基出生於洪武三十一年，自幼聰慧，喜好，深得明成祖朱棣的寵愛。據說在他出生的那天晚上，他的皇祖、當時還是燕王的朱棣曾經作了一個夢，夢見太祖皇帝朱元璋明宣宗朱瞻基像將一個大圭賜給了他，大圭上鐫著傳之子孫，永世其昌八個大字。

    在古代大圭是權力的象征，朱元璋將大圭賜給他，正說明要將江山送給他。朱棣醒來以後正在回憶夢中的情景，忽然有人報告說孫子朱瞻基降生了，朱棣馬上意識到，難道夢中的情景正印證在孫子的身上？在朱瞻基滿月的時候，朱棣看到他滿麵英氣，長得非常像自己，感到非常高興，認為這個夢有特別的寓意，是個吉兆。

    永樂五年，到了朱瞻基的年紀，朱棣特地命自己最為信任的大臣、靖難之役的第一功臣姚廣孝為他講習經書，可見對他的殷切希望。朱瞻基也沒有辜負祖父的期望，學習刻苦，加之天資聰穎，過目不忘，他還留意古今興衰、曆朝治亂的內容，從中領會治國的道理。永樂十一年端午節，宮中射柳時，朱瞻基再次給祖父臉上增了不少光彩，他不僅屢射屢中，而且當祖父當眾剛剛說了上聯“萬方玉帛風雲會”時，便立即叩頭對道：“一統山河日月明。”

    朱瞻基既有著祖父朱棣的英武，又具備了父親朱高熾的睿智，難怪朱棣每每對人說：“此子為他日太平天子。”

    有一次，謁陵途中，當時身為太子的朱高熾因為身體肥胖，行走不便，靠著兩名內侍攙扶，還是滑了一跤。漢王朱高煦在旁說道：“前人把滑，後人知警。”

    話音未落，身後有人應道：“更有後人知警。”說這話的便是皇太孫朱瞻基，漢王朱高煦不由得回顧失色。

    在朱瞻基的成長過程中，不僅有寵愛與驕縱，同時也有鍛煉與拚爭。這一切當然都出自朱棣的安排，他一心想把這個皇太孫培養成同自己一樣追求文治武功的開拓之君。永樂中期以後朱棣遠征漠北，總是將朱瞻基帶在身邊，讓他了解如何帶兵打仗，鍛煉他的勇氣，這對後來朱瞻基的親征有非常大的幫助。

    每次遠征歸來經過農家，朱棣都要帶朱瞻基到農家看看，讓皇太孫了解農家的艱辛，希望他以後做一位愛民的好皇帝。正是在祖父朱棣的精心培育下，朱瞻基文韜武略，熟知政務，為將來治理國家積累了寶貴的經驗。

    明仁宗朱高熾病逝，朱瞻基以二十九歲的年齡即皇帝位，正值壯年，精力充沛，又有一定的治國經驗，而且可以不用像他的父親那樣在太子的位置上苦苦等待二十年之久，可謂恰得其時。

    朱高熾病逝時，朱瞻基正在南京，當日就動身北歸，途中，聽說他的皇叔、漢王朱高煦要在半途截殺他，然後自立為帝。左右都勸他整頓兵馬以作防範，朱瞻基說：“君父在上，誰敢如此膽大妄為？”

    依然輕身出發，日夜兼程趕到北京，當時朱高煦還真的沒有派人設伏，因為他沒有料到朱瞻基會來得如此之快。回到北京之後，朱瞻基一方麵妥善處理了父皇的後事，另一方麵加強北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然後從容登基，改年號為宣德，開始了他的帝王生涯。

    朱瞻基登基之後，擺在他麵前最大的問題依然是太祖皇帝朱元璋留下的外藩問題，這個問題在建文、永樂、洪熙三朝都沒有得到根本解決。朱瞻基即位之後，馬上著手整頓軍務，準備迎接宣德年間造雲紋銅熏爐接來自強藩的挑戰。

    朱瞻基的皇叔朱高煦在靖難之役中就戰功赫赫，很會帶兵，永樂朝被封樂安之後，就從沒有放棄武力奪取政權的野心。終於機會來了，朱高熾病逝，年輕的朱瞻基即位，國家動蕩，正是造反的好時機，於是經過精心的準備後，朱高煦也像他的父親一樣扯起了清君側的大旗，矛頭直指五朝老臣夏原吉。

    早已準備就緒的朱瞻基在大臣楊榮的建議下禦駕親征，在聲勢上一下子就壓倒了叛軍，以前同意與朱高煦共同起兵的幾路兵馬也都按兵不動，明軍很快就包圍了樂安城，見大勢已去，朱高煦隻得棄城投降，戰役以明軍的大獲全勝、生擒朱高煦而告終。

    群臣都勸朱瞻基將朱高煦正法，朱瞻基念他是藩王而網開一麵，沒有殺他，而是將他廢為庶人，軟禁在西安門內逍遙城。得勝回京後，朱瞻基馬上傳詔給另外一個皇叔、趙王朱高燧，暗示他交出兵權，朱高燧並沒有反抗，乖乖地交出了三衛兵馬，當時的親王都有自己的軍隊，稱做衛。就這樣，明初近半個世紀的藩王問題在宣德朝終於得到了解決。

    安南的問題也是朱瞻基成功解決的一個重要問題，早在朱棣時期，由於安南內部的爭鬥，使得安南原來的統治者絕嗣，安南一片混亂。朱棣派大將張輔率兵平叛，並在安南正式建衙，派人管理。但是由於一些貪官汙吏的壓榨，加上曆史的淵源，安南幾乎沒有斷過兵燹，這使得明初的財政背上了沉重的負擔。

    朱瞻基即位時，安南問題日趨嚴重，朝廷軍隊不斷在安南遭遇到敗績，在這種情況下，他毅然決定議和，放棄對安南的占領。這在當時曾經引起了不小的爭議，但從長遠來看，此舉減輕了人民負擔，節省了大批人力財力，也利於安南與中國各族人民的交往。

    成功平定漢王朱高煦叛亂，圓滿解決趙王朱高燧危機和安南問題，除了朱瞻基本身的因素外，還與他所重用的賢臣有很大的關係。在他周圍有一批著名的大臣，文有三楊－楊士奇、楊榮、楊溥、蹇義、夏原吉；武有英國公張輔，地方上又有像於謙、周忱這樣的巡撫，真是人才濟濟。

    當然作為守成之君，朱瞻基深知民能載舟亦能覆舟的道理，因而注意體恤民情，愛惜民力，實行與民休息的政策，尤其重視農業，力勸農桑，鼓勵墾荒。因此在他統治期間，百姓安居樂業，生產生活得到保障，商品生產程度提高，手工業得到發展，商路增辟，國內外貿易有所發展，農民起義也很少，社會財富迅速積累起來，時稱宇內富庶，賦入盈羨，是明王朝財力最雄厚的時期，也是明朝二百七十多年間的極盛時期，出現了繼文景之治、貞觀之治、開元盛世之後著名的仁宣之治的盛世局麵。

    穀應泰說：“明有仁、宣，猶如周有成、康，漢有文、景。”這樣的評論是有一定道理的。朱瞻基有一句名言，叫做清心乃省事，省事可省官，應該說這也是他為政治國的指導思想。

    太平天子朱瞻基，幼年受到了良好的教育，使他能吟詩作賦，擅長書法繪畫。他登基後經常在春秋時節，與諸儒臣登臨萬壽山，泛舟太液池，於良辰美景中賦詩唱和。他的詩內容重於重農、求賢，表達了勵精圖治、奮發有為的治國理念。

    盡管朱瞻基涉獵廣泛，睿智過人，但是作為一國之君，在曆史上也有一些為後世所不齒的事情。朱瞻基的正宮皇後胡氏，舉止得體，賢良溫淑，是一位不可多得的好皇後，但是身體病弱，未能生育，因而受到冷落。朱瞻基更喜歡貴妃孫氏，孫氏十歲時，經朱瞻基母親張太後等人向明成祖朱棣推薦，選入內宮撫養，成為以後他擇配的人選。孫氏雖出身低下，但麵貌姣好，聰明伶俐，雖然也沒有孩子，然而深得朱瞻基的寵愛。

    朱瞻基一直不喜歡胡皇後，想更立孫貴妃為皇後，隻是胡皇後賢明，沒有什麽過錯，找不到合適的借口。據說孫貴妃為達到自己的目的，想出了一條偷梁換柱的計策，派人在宮中四處打探，看哪位宮女被皇帝臨幸後懷有身孕，將找到的宮女藏在秘室之中，與外界隔絕，派專人送飯、照顧。然後買通禦醫，對外號稱自己懷孕，並偽裝了許多懷孕的跡象。

    由於當時孫貴妃深得朱瞻基寵愛，因此無人敢透露半點風聲，就這樣十月懷胎，宮女順利產下一子，孫貴妃馬上派人將孩子抱到自己身邊，並秘密處死了宮女，然後派人立即通知朱瞻基，自己也裝出一副產後非常虛弱的樣子。這個小男嬰就成了孫貴妃的親生兒子，即後來的明英宗朱祁鎮。

    孫貴妃生皇子朱祁鎮，使朱瞻基更立皇後的想法更加強烈，在朱祁鎮出生後不久，就有大臣上表請求立他為皇太子。胡皇後很賢慧通達，主動表示應早立皇太子。其實按照當時的嫡長子繼承製，皇後親生的兒子才是最佳人選，此時雖然胡皇後沒有子嗣，但畢竟年輕，或許日後會有皇子。因此立朱祁鎮為皇太子，明顯有些操之過急。

    孫貴妃自然明白其中的道理，假意推辭，說等皇後身體恢複後定會有兒子，自己的兒子不敢先於皇後之子成為太子，然而朱瞻基卻不願意等。朱瞻基冊立尚不滿三個月的朱祁鎮為皇太子，是明代冊立太子時年齡最小的，又發布敕書，廢胡皇後，立孫貴妃為皇後。對於胡皇後無故被廢，時人聽說後都很不理解，議論紛紛，非常同情胡皇後。幾年後，朱瞻基也頗生悔意，曾說過此朕少年事，算是自我解嘲吧。

    朱瞻基這位年輕的天子有一種很特別的愛好，就是喜歡鬥蟋蟀，因為這種緣故，鬥蟋蟀在全國風行起來，蟋蟀的價格扶搖直上。朱瞻基對鬥蟋蟀達到了癡迷的程度，即位之後，他經常派宦官選取上好的蟋蟀，後來他覺得北京的蟋蟀不好，曾經讓各地采辦上等蟋蟀來京。地方官員為了取悅他，都變本加厲地下達任務，一度給百姓造成了很大的負擔，弄得雞犬不寧，朱瞻基也因此被百姓們稱為促織天子、促織皇帝。

    也許是忙於歌舞升平，聲色享樂，宣德十年朱瞻基染上不明之症，病危之時命令左右起草遺詔，由太子繼位，所有軍國大事均須稟告太後方能決定。不久死於幹德宮，終年三十八歲，可謂英年早逝。朱瞻基死後，被諡為孝章皇帝，廟號宣宗。

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