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    之前在瑪羅吉，亞曆克斯沒有表現出一點對權力的追求，他對世俗的榮華漠不關心，甚至可以說一直在拒絕它們——他是茫然的，因為這從來不是他的選擇，他不知道自己應該怎麽做，往哪裏去。可在尤索夫看來，這個寄宿在自己弟弟軀體裏的外來的靈魂也許有點混亂，但絕不邪惡——不說之前，他在瑪羅吉做的事情也遠超過一個成熟的領主，對民眾尤其慈悲。尤索夫到來後，他也沒有露出任何戀棧之色。
    現在尤索夫也不知道自己的判斷是否出了差錯，他的……弟弟，亞曆克斯，姑且這麽說吧，瑪羅吉如果還能說是一個意外的話，那麽阿克的領主亞希爾卻是實實在在死在亞曆克斯手上的，哪怕有人願意證明他是自作自受——那些對阿克虎視眈眈的領主與君王可不是這麽認為，他們隻會出於本心或是有意地將這樁事件看做克瑞法-維尼托在巨大的野心驅使下產生的惡果。
    “所以說，”亞曆克斯平靜地道：“既然我們注定要承擔這個罪名了，並且要因此受罰了，那麽為什麽不接受它帶來的好處呢？”他這麽說的時候，不免想起了老何塞，薩利埃裏家族的家長，在西薩丁，薩利埃裏家族統治了近半個世紀，要說在這半個世紀裏一點意外也沒有那是胡說八道，但老何塞以及熙德總有辦法將結果推向對自己與家族有利的一方——類似於阿克的事情如果發生西撒丁，老何塞絕不會哭哭啼啼地去追究自己人的責任，或是徒勞無功地解釋……他隻會立刻從中攫取最肥美的一部分，然後將其他部分作為利益或是威脅來封住其他人的嘴巴。
    阿克的位置固然重要，但也因為重要，周邊的城邦也不會高興看到它徹底地成為一個無序之地，既然亞希爾這樣的人可以是這裏的領主，尤索夫為什麽不可以？
    “但它們一直對我們很防備，瑪羅吉可能就是它們的底線了，如果再加上阿克……”尤索夫遲疑不決地說。
    “那麽就向克瑞法請求援助，”亞曆克斯走到窗邊，“據我所知，克瑞法有足夠的力量來控製瑪羅吉、阿克或是更多地方……”
    “但他們的議會似乎沒有這種想法。”尤索夫說，他沒有癡心妄想到單憑維尼托就能吞並瑪羅吉與阿克，但如果克瑞法願意，維尼托可能早就不是維尼托，紅龍留下的廢墟裏也不至於滋生出這樣多的蟲蠅。
    “我會寫封信。”亞曆克斯冷淡地說：“他們隻是過於畏懼那兩位……特殊的存在，他們也許是出於真心，抑是出於謹慎，才始終不敢嚐試越過那道無形的底線，但要說這些人裏沒有欲求深重的人，我可不信——我會告訴他們，那道線在什麽地方。”他厭煩地蹙眉：“無論他們有多麽虛偽也好，總要勝過瑪羅吉原先的城主與阿克的領主亞希爾吧。”
    “就算是你，”黑色的眼睛轉過來盯著尤索夫：“你也不會做出如他們這樣的事情，這裏的民眾在你或是另一個人的統治下隻會更好。”
    尤索夫想了想他在瑪羅吉遇到的事兒，還有阿克城內的情報，不由自主地點了點頭。
    “或許你說的對，我們可以試一試。”尤索夫說：“然後你呢，你留在這裏，幫助我們還是……”繼續追逐那個古怪的劇團首領？
    “我會留在這裏，一直到克瑞法的人抵達這裏——事情變得有些複雜，尤索夫，”亞曆克斯說：“我想我們需要談談。”
    ——————
    “最初的時候，”尤索夫說：“誰也沒想到事情會演變到這個地步。”
    他們坐在房間裏，環繞著一張圓桌，伊爾妲、艿哈萊、亞曆克斯、尤索夫還有克瑞法派來的一個使者，他率領著三十名天賦者，二十名法師與十名術士，他們的到來一下子就讓波動不止的瑪羅吉與阿克安靜了下來，周邊的勢力雖然滿懷憤懣，但除了口頭上的責備與嘲諷——就沒什麽了，而這些言語上的攻擊，克瑞法早就習以為常，絲毫不當是一回事，能讓他們恐懼的隻有克瑞法真正的主人。
    有趣的是，在克瑞法始終保持穩定與封閉的時候，除了被它庇護的城邦（如維尼托等），其他的國家與地區都對其保持著若有若無，或強或弱的敵意，等到克瑞法真如他們所說，卸下了偽善的麵具，展露獠牙的時候，那些肮髒的竊竊私語又突然消失的無影無蹤。
    克瑞法的使者是個鬢發灰白的年長法師，他的來由也很值得一提——他的導師是碧岬堤堡的阿爾瓦的弟子的後裔，因為阿爾瓦曾經是克瑞法之主最早的引路人與保護人，所以在大災變後他的後人都受到了各種優待，他們在克瑞法議會有著一個位置，在碧岬堤堡有屬於自己的宅邸，和精靈們之間也有往來，又因為這個家族一直有天賦者出生，又足夠謹守本分，竟然沒有在如此漫長的時間裏衰落或是破敗。
    “據我們所知，”白發法師說道：“這尊雕像最早出現在龍火列島。”
    龍火列島屬於克瑞法，雖然在大災變前，龍火列島的所有者將這個列島的使用權交給了高地諾曼的伯德溫，好讓他來收容那些不幸被高地諾曼的新王驅逐出來的戰士與其家眷——這些人和他們的先人曾經在苦寒的雷霆堡為高地諾曼乃至整個大陸抵抗獸人的侵襲長達數百年之久，但後來伯德溫失去了一個統治者應有的理智與仁慈，這裏又成為了一個浸潤著鮮血與死亡的戰場——後來高地諾曼重新回到了正統手中，這裏的高地諾曼人離開了一部分，剩下的高地諾曼人與原本的龍火列島原住民繁衍生息至今。
    但他們都知道，龍火列島在大災變前是整個大陸上依然保留著嚴密的奴隸製度的地方，雖然在克瑞法之主的要求下，奴隸製度已經消失，但總有人會懷念那段時光——不僅僅是奴隸的主人，奴隸也會，我是說，那些有幸被主人看中的奴隸，他們總是以為，自己固然低於主人，卻要高於其他奴隸，能夠肆意地踐踏同類遠勝過空虛的自由，甚至他們的生命與靈魂。
    也因為這個原因，在大災變後，列島逐漸從貧瘠變得富有，荒涼變得喧鬧，一些腐臭的東西也裹著綢緞，鑲嵌著金銀，重新回到了人群之中，隻不過對於人類而言，這也是一種古老到無法擺脫的惡習——這種雕像出現的時候，和那些用來促使男性們更為強壯的藥劑、符文或是法術似乎沒什麽區別，克瑞法的監督一直密切關注著的也隻有曾經在列島泛濫的“草藥”還有奴隸，幾乎無人注意這些小玩意兒——又因為用在哪些地方的藥劑與法術也會產生很多不良作用，連那些在雕像的蠱惑下出現的瘋子和死者都被掩藏在了黑暗裏，無人知曉。
    如果不是維尼托的僭主因為這種雕像變得瘋狂，這種雕像的影響可能會在迷霧中擴散得更遠。
    “我們的父親，”尤索夫艱難地說：“他並不是一個熱衷於美色的人。”確實如此，他們兄弟都來自於僭主的妻子懷中，他的父親可能偶爾逢場作戲，但絕不會將欲求置於權力之前，“他渴望成為維尼托之主，”尤索夫索性幹脆地說：“為此他一向潔身自好。”畢竟大部分民眾都隻有一個妻子，也很少有尋歡作樂的機會，克瑞法同樣隻承認一夫一妻製度，遑論在對感情十分看重的精靈，他不想用暴力取得維尼托的統治權，就必須取得這些人的支持。
    克瑞法的使者輕輕頷首，他是和維尼托的大議長，也就是人們蔑稱的僭主，打過幾次交道的人，當然能看出他追逐的目標是什麽，要說他會舍棄理智，沉淪泥沼……“我也不信，”他說：“我之前經過維尼托的時候去探望了他，”在尤索夫道謝的時候，使者不以為意地擺了擺手：“幾乎可以確定是一種詛咒，而且可以如同瘟疫一般地傳播。”
    “那究竟是什麽東西？”艿哈萊問道，她之前也看過了亞希爾展示給亞曆克斯的雕像，裏麵確實隱藏著一股細微卻可怕的力量。
    “我們隻知道可能來自於深淵。”使者說：“你們之前在瑪羅吉的地下殿堂裏遇到了那個劇團首領——”
    “雖然那個殿堂屬於偽神瑪斯克，”亞曆克斯接下去說道：“但我不確定，哪怕他們表現出有意複蘇瑪斯克的意圖，但正因為如此，反而顯得十分……古怪，當然，也有可能，是因為他已經帶走了他需要的東西，像是神骸或是神格碎片之類的東西。”他伸出手，輕輕敲打桌麵：“然後他們將我們的視線引向了阿克的領主亞希爾，流亡者有意讓他的宮廷裏充滿了黑絲絨麵具，但事實上他卻讓那個亞希爾錯誤地認為他能夠取代阿芙拉，成為愛情與婚姻之神。”他的話讓其他人都露出了難以描繪的神色，哪怕是經曆了此事的艿哈萊與伊爾妲——艿哈萊尤其是，首先她是阿芙拉的主任牧師，祭台上的重要祭品，還首當其衝地聽到了亞希爾的“求婚”。看到了拿哈的……嗯，不可言喻的地方……她按住額角：“求你了，別讓我回憶起來。”
    伊爾妲偷偷笑了一聲：“我是為了失竊的生命之水而來的，”她端正姿態說道：“精靈們正在逐漸離開這個位麵，密林與林島的生命泉水都已經開始枯竭。”她做了一個手勢，“如今它們都可以用一雙手臂來環抱，我們沒能找出失竊的漏洞。”
    使者明白伊爾妲的意思，比起生命之水，他們更擔憂這個漏洞。在大災變後，敢於冒犯欺騙精靈的人已經很少了，更多是敬而遠之，精靈們也放下了傲慢，開始正視人類這種脆弱而又繁盛的種族，不再以長子或是引導者的身份自居。
    兩者現今已經處在了一種微妙的平衡姿態，精靈優雅地退去，人類平和地送別，在這個時候林島或是密林的防禦出了問題無論是精靈受到誘惑監守自盜或是人類控製不住自己的貪婪之心都是大問題。
    現在更是涉及到了無底深淵。
    “劇團首領我們不能確定，”伊爾妲說，“但亞希爾身邊的人可能是個泰夫林，他身上帶著硫磺的氣味。”
    “更不用說那個法術了。”使者說：“六指的烏黯君王，格拉茲特，那時候他用這個法術囚禁了沃金。”
    “希望不是那位深淵領主吧……”艿哈萊喃喃道。
    “關於這件事情，我想我們隻要繼續追索下去，就能得到答案。”亞曆克斯說，“所以，我想先討論一個問題。”在眾人看向他的時候，他說：“我們將如何統治與管理瑪羅吉和阿克。”
    這句話讓克瑞法的使者露出迷惑之色，“如何統治？您想要瑪羅吉還是阿克？”
    “我什麽也不想要，”亞曆克斯粗暴地說：“我隻想知道你們是否會改變瑪羅吉與阿克的女性現狀？”
    “她們似乎並未受到什麽殘忍的對待，”尤索夫有點好笑地說道：“除了一些不太體麵的職業，你可以命令他們別再做這種買賣。”
    亞曆克斯就猜到會有這種情況發生，在他的世界裏一樣有生來不幸的女性，但在大部分地區，女性可以學習，工作和為自己做出任何選擇。
    而在這個位麵，萬幸的是，就亞曆克斯看到的，維尼托與克瑞法一樣有許多可以決定自己命運的女性，但一到瑪羅吉，他的認知就被迅速打破了。
    薩利埃裏家族並不清白，也不仁慈，亞曆克斯也不是一個好人。但這種將人視作動物，視作工具，視作泥垢的做法還是會讓他惡心。
    但對於大部分愚昧的人來說，這種製度會給他們帶來好處，就和龍火列島曾經有過的奴隸製度一樣，當一種人知道自己可以無限製地奴役另一種人的時候，作為受惠者，他們是可以視而不見，聽而不聞甚至推波助瀾的。
    如果不釋放瑪羅吉和阿克的女性，亞曆克斯可以和任何人打賭，這種惡劣的行為會迅速傳播到其他地方。