權利的遊戲就像一個轉盤，每當有人加速它的旋轉，那些跟不上的人總會被淘汰。

    冬獵節對於西海城來說是一個大節日了，在每個冬天最為寒冷的時刻，人們需要這樣激動人心的事情喚起他們心中的活力。冬獵節一共持續三天，都城衛隊的勇士們會圈出城東的林地作為冬獵大會舉辦的場所，西海城中幾乎所有的貴族都將出席這場大會，從比武到狩獵，都是青壯年的貴族少爺們展示自己的舞台。比武的優勝者將會獲得“冬日勇者”的稱號，在雷文·利劍加入都城衛隊之前，這個稱號已經被他霸占了兩年；而狩獵到白色梅花鹿的隊伍，則會作為祭祀將白鹿獻給大地以祈求來年的風調雨順。

    戴維斯·利劍掌權之後，竭盡全力想要像世人展示一個更加強大的西海城，他自然不會放過冬獵節這個好機會。這些年來，冬獵節的規模越來越大，現在狩獵的範圍接近了西海城東北的那一片枯木林。那片枯木林就算是在春天，也隻有寥寥的幾片樹葉宣告著生命的複蘇，據說在那林子的最深處，盤踞著最凶猛的野獸。

    曆史上，天火家族的統治者們不止一次放火焚燒了那片詭異的枯木林，可不知為何，過不了幾年，那些該死的灌木又會重新占據那裏。人們都說那是一片受詛咒的土地，甚至有人聲稱“夜之魔女”的靈魂附身於此。久而久之，那片林子就像是西海城光輝下的影子一般，成了一個所有西海城國王不願再去提起的地方。

    隨著冬獵節的臨近，東邊平原上肆虐的暴風似乎也有所收斂，西海城迎來了冬天少有的好天氣。人們紛紛走出家門享受這難得的好時光。麥克爾和瑟拉斯就不像他們這麽閑適，作為戴維斯的貴客，兩人自然也被邀請參加了冬獵大會。從溪穀帶出來的弓箭和武器都不適合狩獵，兩人隻得自己西海城內尋找合適的裝備。好在這兩天隨著天氣的好轉，西海城的商鋪也都是門市大開，現在擺在兩人麵前的難題隻有如何去挑選了。

    城裏的武器鋪雖然多，合瑟拉斯心意的卻很少，畢竟這世上鮮有能與他的“無影”相媲美的弓箭，如果不是麥克爾堅持，他真想拿著那把以風為箭、殺敵於無形的神兵去冬獵大會上一展英姿。格裏沙曾經向麥克爾推薦過城北的一家武器鋪，今天兩人的目的地也正是那裏。

    剛剛下馬，兩人便看到了一對熟悉的身影，正是那兩個出現在鋒刃堡報告廳的兩個北境兄弟。看起來像是哥哥的人正在仔細地挑選著武器，而弟弟則乖巧的坐在一旁，他的年齡和身體都沒法支持他參與冬獵大會的任何一個項目。

    店老板是一個留著小胡子的中年大叔，他很熱情地向那個北境男子介紹著擺在展示架上的每一件裝備。麥克爾先是禮貌地和坐在門口的弟弟打了招呼，然後才走進店裏問老板：“老板，我們這邊需要一些可以參加狩獵的弓和箭，您這邊有剛好合適的嗎？”店老板雖然沒有見過麥克爾和瑟拉斯，但是看到瑟拉斯那對尖尖的耳朵一眼就認了出來：“是從永歌森林那邊來的兩位大人啊，請到這邊來，我們這裏什麽樣的武器都有。”說完老板轉過身去又和哥哥說了兩句，滿臉堆笑地帶著麥克爾和瑟拉斯去參觀另外一邊的武器了。

    “這不是很奇怪嗎？”麥克爾站在弓箭前問店老板。店老板有些疑惑地問道：“大人指的是？”麥克爾看了一眼從北方來的人，他還在一心一意地挑選稱手的兵器，“這些年，恐怕是很難在這裏見到北方人了吧？”店老板舒心的笑了，剛才他還有些擔心見慣了精靈工藝的客人看不上自家打造的武器。“他們的情況比較特殊。”店老板把一隻手放到嘴邊，壓低聲音說道：“他們是白熊家族的繼承人。”白熊家族是天火時代北境的統治者，他們在絕境山脈向南唯一的入口處設立崗哨，一千年來無怨無悔地為天火家族守護著北方那荒涼的土地。可是近些年由於魔骨家族的崛起，白熊家族北境統治者的地位已經名存實亡，失去了天火家族的支持後，魔骨家族毫無顧忌地進攻冬幕城，掀翻了白熊家族的統治。

    如果他們兩人真是白熊家族的繼承人，那必然便是被俘的愛德華·白熊的兩個兒子洛蘭和布蘭。麥克爾對白熊家族的感情很複雜，畢竟，忠心耿耿的北境老臣在他們最脆弱的時候失去了天火家族的支持，走向了覆滅，何況，兄弟倆的命運和自己又是何其相似。麥克爾考慮再三，還是走到了哥哥洛蘭的麵前。麥克爾伸出手去向洛蘭示好：“你好，我是來自永歌森林的麥克爾。”洛蘭狐疑地打量著他，卻沒有做出任何回應，他自然是知道這兩個城裏的風雲人物，隻是對於別人的問候，他已經不敢輕易回應。麥克爾見狀，繼續和洛蘭套近乎：“這裏的武器真的不錯呢，就算是在我那位朋友應該也沒什麽好抱怨的了。”他指了指瑟拉斯，洛蘭順著他的手指看去，瑟拉斯揮了揮手和他們打招呼。

    布蘭瞪大眼睛在一旁看著，哥哥洛蘭回頭看了一眼弟弟，握住了麥克爾的手：“洛蘭，冬幕城。”北境的人一向以耿直出名，但是洛蘭如此誠實地告訴麥克爾自己的身份，還是讓麥克爾很驚訝。“洛蘭大人是什麽時候來到西海城的呢？”“六年前。我帶著我弟弟一起過來的。”洛蘭的回答印證了麥克爾的猜想，果然是白熊家族失勢之前兄弟倆逃出了冬幕城。

    麥克爾很想問一些別的什麽，但那些東西顯然不是第一次見麵時該問的。於是麥克爾隻好著眼於兩天以後的冬獵大會：“洛蘭大人要參加兩天以後的冬獵大會嗎？像您這樣勇武過人，一定不會錯過這個吧。”洛蘭謙虛地說：“大人過獎了，去年完全是靠運氣，今年可不敢擔保。”麥克爾說：“洛蘭大人不要謙虛，今年我和瑟拉斯殿下也要參加狩獵的項目，還希望洛蘭大人手下留情呢。”洛蘭連連擺手，嘴上卻笑得開心：“哪有哪有，精靈的射術整個大陸有目共睹，這次我隻奢求看瑟拉斯大人露一手就好。”既然聊到了瑟拉斯，麥克爾便把精靈王子也叫了過來。見洛蘭就要向自己行禮，瑟拉斯一把拉住他：“今天大家遇見都是緣分，何必拘禮？”洛蘭點點頭，他想讓瑟拉斯為他挑選一把劍參加兩天後的比武，瑟拉斯挑來挑去，看中了牆上掛的一把寒鐵大劍，洛蘭看上去孔武有力，這樣一把劍用起來一定能讓敵人聞風喪膽。洛蘭接過劍，拿在手裏試了試，很少有人有他這麽大的力氣能夠單手揮動這樣的雙手劍。洛蘭滿意地放下了劍，向瑟拉斯說道：“兩天後，就請瑟拉斯大人看我的表演吧！”瑟拉斯拍了拍對方的肩膀，他不敢保證洛蘭一定會奪冠，但像他這樣的勇士，一定能夠取得一個好成績。

    送走洛蘭和布蘭以後，麥克爾和瑟拉斯很快便挑選好了自己所需的東西。北境人的直率讓麥克爾心中喜憂參半，白熊家族向他的祖先宣誓效忠了近一千年，他沒有理由去懷疑這份忠誠，但是也是因為天火家族的突然隕落，才導致了洛蘭落入此種境地，他也難免心懷怨恨。隻有在弄清了忠誠與怨恨孰重孰輕之後，麥克爾才敢向洛蘭一般誠實地告知他自己的身份。還有另一件值得考慮的事情，如果是戴維斯在西海城庇佑著落難的兄弟倆，那麽這個天平的另一端可能比麥克爾估計的還要重得多。

    就算麥克爾複國的心願再怎麽急切，隻要他的意識還清醒，在這個暗流湧動的西海城他的首要任務都是自保，每個人看起來都像是朋友，每個人看起來卻也都像是敵人。破解這個錯綜複雜的關係網，也許是奪取西海城最關鍵的一步。

    突然麥克爾靈光一現，作為商會裏有頭有臉的人物，他有十足的理由相信格裏沙不止向他一個人推薦了那家武器店，如果今天和白熊兄弟的偶遇是早已安排好的，那他必然有所企圖。麥克爾很容易就在商會找到了格裏沙，質問他是否安排了今天的見麵，格裏沙顯然被嚇到了，一向彬彬有禮的麥克爾今天突然來勢洶洶的質問讓他亂了陣腳，在慌亂中承認了自己的安排。“誰讓你這麽做的？”“是是米洛爾大人，他說如果有人向商會谘詢在哪裏可以買到好的武器，就讓他們去城北哈裏森的店鋪。”又是米洛爾，麥克爾心中暗想，自己來西海城這麽久和壁壘家這個小兒子也打了不少照麵，但是那張柔和的笑臉下究竟潛藏著怎麽樣的靈魂，麥克爾實在看不透。

    與此同時，利劍家族也在為冬獵大會做著緊張的準備。六年前，傑奇斯·魔骨占領了冬幕城，年邁的愛德華·白熊在自知失勢的情況下將十六歲的洛蘭和八歲的布蘭一同送到了西海城，隻求能保住兩個孩子的安全。戴維斯自然是接受了他的請求，這樣一來，除了在北境贏得了兩人的信任之外，他也獲得了牽掣魔骨家族的籌碼。

    雷文·利劍在加入都城衛隊之前，一直是西海城各項比武的熱門，兩把長劍用的爐火純青。近兩年來，洛蘭·白熊為報答利劍家族的救命之恩一直作為他們的騎士出戰，雖然不像雷文那般一騎絕塵，至少也為利劍家族爭得了不少榮譽。

    這次冬獵大會戴維斯之所以要安排的這般盛大，是因為他要在這個節日宣布女兒伊麗莎白和亞瑟·壁壘的婚事。戴維斯堅持要和壁壘家族聯合才能穩固自己在西海城的統治。他一廂情願地認為在與壁壘家族聯姻之後，西海城內所有反對他的勢力便會土崩瓦解，壁壘家族豐厚的資金也將緩解自家金礦枯竭所形成的窘境。在如此豐厚的利益驅使下，戴維斯幾乎是無視了傑洛的抗議，他相信自己的兒子雖然現在不學無術，以後還是會懂得自己的用心良苦。

    在戴維斯準備大會的同時，梅麗莎·利劍也沒有閑著，自已唯一的女兒即將訂婚，自然是要為她準備最為難忘的典禮。梅麗莎幾乎召集了城裏所有的裁縫，許諾他們會給伊麗莎白設計出最漂亮禮服的人一個金幣的獎勵，要知道，西海城的普通老百姓窮極一生可能都沒法掙到這樣一比巨款。在這樣的誘惑麵前，裁縫們自然是三軍用命，就在利劍家族借給他們的幾間屋子裏沒日沒夜的勞動了起來。

    “媽媽，我覺得我們沒必要辦的這麽隆重吧。”伊麗莎白對母親說道。

    “傻孩子，你這輩子就隻訂這一次婚，不隆重怎麽行？別忘了，你可是國王的女兒。

    “可是媽媽，這樣實在是太浪費了，而且今年城裏本來就不景氣”

    “你還沒嫁到那群守財奴家裏呢，怎麽就和他們一樣擔心這擔心那起來了？我們這些年財政是有些緊迫，但是還不至於要窮著把你嫁出去。記住，無論什麽時候，你都是這個世界上最漂亮的公主。”

    伊麗莎白點了點頭，但是皺著的眉頭卻沒有絲毫的舒展，她知道母親的剛愎自用和哥哥的不成器是藏在家族背後的兩大隱患，這些年她看著父親頭上與日俱增的白發，心中倍感無奈和心痛。誰願意去嫁給一個未曾見過幾麵的男人呢，何況兩家有著各種各樣的明爭暗鬥，但是伊麗莎白心中始終抱著一個希望，希望自己的婚姻可以挽救父王，可以為家族撐起未來的一片天。她試了一件又一件衣服，她向來不是一個喜歡打扮的人，她一直是城裏最美麗的公主。但是這一次她不再自信了，甚至有些惴惴不安，為了父親，為了家族，她必須要讓亞瑟·壁壘愛上自己，一見鍾情向來是最為有效的手段。

    梅麗莎為自己的寶貝女兒挑了一條白色的長裙，伊麗莎白穿上後轉了一圈，裙子上鑲嵌的鑽石就像是銀河裏的星星。伊麗莎白白皙的皮膚和琥珀色的頭發被這條裙子襯得特別好看，梅麗莎相信，就算是再鐵石心腸的人，見到這樣的伊麗莎白也沒法不動心。

    相比戴維斯他們的緊張準備，傑洛就顯得有些清閑了，成為太子之後他沒辦法參加冬獵大會的任何項目，這讓靜不下來的他格外煩躁，他甚至覺得，隻要能讓他參加，原來和米洛爾發生的那種激烈衝突都是可以忍受的。但這種想法轉瞬即逝，他恨不能因為產生這樣的想法給自己一個耳光，。他在鋒刃堡裏漫無目的的閑逛，就像一個隨時都會爆炸的氣球一般，城堡裏從上到下所有人見到一臉煩躁的太子，都會自動退避三舍，平日裏傑洛的喜怒無常就足夠大家忌憚的了，沒人會在明知傑洛生氣的情況下出現在他的麵前，就連巴特雷也是一樣。

    所有的嫡長子都天生具有一種危機感，傑洛尤甚。在雷文放棄繼承權之後，這種不安全感不但沒有消失，反而變本加厲了起來。無辜的伊麗莎白這兩年可沒少承受他的壞脾氣，隻是，一味的忍讓並沒有為自己求得一時安寧，反倒讓傑洛更加生氣。傑洛的壞脾氣不僅讓伊麗莎白害怕，同樣也成為了他父親的一塊心病。每每看到傑洛發瘋，戴維斯就愈加懷念雷文還在身邊的日子。

    雷文也知道傑洛對自己的妒恨，離開鋒刃堡之後很少回來，關於自己做出如此決定的緣由也是絕口不提。可能也正是因為如此才導致了他沉默寡言的性格，都城衛隊的騎士們都說雷文指揮官眼裏藏著一縷青煙般的憂愁。一直以來，雷文都是西海城最強大的戰士，都城衛隊的司令官大衛會告訴每一個加入衛隊的新兵即使他們三個一起上，雷文都能單手把他們一一擊倒在地。雷文從來不會去承認這些傳聞，但是越來越多的衛隊士兵都相信了它們。

    除了利劍家族的人，鋒刃堡還有其他人也在為未來忙碌，內務總管巴特雷就是其中之一。這個利劍家族的名義上的管家眼線遍及西海城的每一個角落，正是因為如此，巴特雷被格倫·天火招入宮中之後，有那麽多的人在朝中來來往往，他卻能曆經三代國王而巋然不動。這天信使給他送來了一個不容忽視的消息，金盞花家族來信決定暫時擱置和利劍家族聯姻的計劃。巴特雷知道前些日子米洛爾不在城中，直覺告訴他這件事情和壁壘家族脫不開幹係。信使見總管半天不說話，問道：“裏麵究竟寫了什麽，需要交給陛下嗎？”巴特雷擺了擺手，回答說：“陛下現在還有更重要的事情需要考慮，我會去處理這個的。”信使向總管大人行禮便告退了。

    巴特雷並不希望利劍家族和壁壘家族由暗鬥轉為明爭，但是他也知道在壁壘家族處處占上風的情況下利劍家族想要力挽狂瀾可能隻有利用自己在軍事實力上的壓倒性優勢才能實現。他極力促成亞瑟·壁壘和伊麗莎白·利劍的婚事也是出於此種目的。在格倫·天火和羅伯特·天火的時代，他不僅僅看見了他們的英勇，更看到了這種一將功成萬骨枯的巨大代價，無數的人死去，無數的家庭破碎，戰爭已經動搖了這座千年古城的根基，誰都不知道它還能承受多少這樣的衝擊。人們會去崇拜血與火，因為它們能帶來榮耀，人們也會害怕血與火，因為那是會奪走他們生命的東西。

    巴特雷在鋒刃堡的大廳裏不斷地踱步，他覺得這座城市正處於覆滅的邊緣。之前他認為隻要壁壘和金盞花家族都能接受聯姻，那麽即使乖戾如傑洛也能維持西海城的穩定，但是現在，能夠牽掣壁壘家族的韁繩已經被扯斷，他現在必須找到另一條路來維持西海城表麵上的穩定。可是，誰又能像金盞花家族一樣同時能在這兩家之間斡旋呢？北方的剛剛篡位的魔骨家族簡直是一場災難，東邊風暴平原上的孤狼家族在羅伯特·天火殞命之後就明確表示不再效忠任何人，凱旋城至今沒有任何消息，南邊的南陽領一向和其他城邦不予往來。找遍整個大陸，巴特雷都找不到一個合適的人選來讓天平重新平衡。

    (本章完)