香城東區，天平教會總部。
    朝倉優子在辦公室中睜開眼，看了眼書桌左上角複古鬧鍾顯示的時間。
    此時正是晚上九點整，一天二十四小時中的後半程，部份人入眠的時候，部分人夜生活的開始，也有部分人會忽略這個時間點，繼續挑燈奮戰。
    朝倉優子知道，她將在九點半準時死去；鬧鍾會在那時準時響起，並因為無人關閉而一直發出噪音，直到有人找到她的屍體。
    每次進副本前，朝倉優子都會做好死亡的準備，並提前定好半個小時的鬧鍾，因而此時並不覺得意外，甚至沒有生出一分一毫的悲傷和留戀。
    她在《神聖之城》副本中意外發現白鴉利用身份牌的效果對她施加控製，清醒後分析過去發生的種種，意識到天平教會不適合作為開啟新世界的勢力。
    於是，她臨時做出將【禁忌學者】身份牌封存在副本中的決定，使得各方勢力的身份牌分布再度達成平衡——就是這麽簡單。
    “優子，出什麽事了？”白鴉推門而入，臉上帶著關切，“你在副本中是不是看到了什麽？【禁忌學者】身份牌的確會製造大量幻覺……”
    “【禁忌學者】牌將永遠留在《神聖之城》副本中。”朝倉優子淡淡道。
    她拉開抽屜，取出一遝遝文稿，迭成一摞，又拿起筆在最後一頁寫寫畫畫。她動作的速度很快，好像在趕時間，卻從始至終都有條不紊，不顯得手忙腳亂。
    白鴉聲音微冷：“優子，到底發生了什麽？是誰殺了你？”
    “我自己。”朝倉優子沒有抬頭，“殺死我的是我自己。我在很多年以前就想過死，期間因為誤以為找到了活著的理由而淹留世間，現在我又一次失去了繼續活著的價值，不如早點自覺出局。”
    她感性上不認同白鴉的做法，理性上卻知道白鴉的所作所為對於當前局勢來說是必要且合理的，如此一來，臨時擺脫控製的她反而成了必須掃清的障礙。
    局勢推進到這一步，容不得轉向和易轍，作為變數的她就隻有去死了。
    白鴉平靜地注視著朝倉優子，認真地說：“我尊重你的選擇，如果你確實累了，可以歇一歇，等待在新世界再度醒來。”
    朝倉優子沒有說話，房間一時間陷入寂靜，隻能聽到兩人淺淺的呼吸聲，不到十平米的空間竟顯出幾分空闊寂寥。
    朝倉優子不聲不響，埋頭在紙頁上書寫文字。寫到一處，她冷不丁地問：“為什麽？領袖，您明明知道我認同您的理念，會支持您正確的決定，為什麽還要那樣做？”
    白鴉垂眼看向書桌上的紙頁，聲音古井不波：“抱歉，優子。我無法相信任何人，也接受不了任何失敗的可能。【空想演說家】的儀式即將成型，我不會輕率地容忍變數的存在。”
    朝倉優子閉了閉眼，說：“我明白了。”
    刺耳的鬧鈴聲打破寂靜，朝倉優子手中的筆“啪”地一聲落下，在白紙上留下一道猙獰的劃痕。
    喪鍾般的鈴聲在房間裏盤旋，如同教堂彌撒的前兆，窗外一樹鴉鵲被驚動，撲棱著翅膀呼啦啦地飛起。
    白鴉靜靜地看著朝倉優子軟倒在椅子上，瞳孔擴散，臉頰漸漸失去血色。她默默走上前，關掉鬧鍾，伸手合上死者的眼皮，拿起桌上的紙頁翻看起來。
    洋洋灑灑成片的文字，有對天平教會過往大事件的記錄，有對白鴉本人事跡的撰寫，也有新寫上的那些對最近一些決策和命令的看法，卻唯獨沒有朝倉優子自己。
    白鴉看了一會兒，隨手將所有紙頁都放進辦公室角落的碎紙機，按下開關。
    鋼鐵咀嚼紙頁的嗡鳴聲低低地響起，她看著細碎的紙屑如灰燼般落下，幽幽歎了口氣：“無法接受罪惡的人在死亡的領域等待角逐落下帷幕，陰謀家和野心家共同將無止境的遊戲推向結局，古往今來皆如是。
    “事已至此，天平已經無法回頭。”
    白鴉掃盡所有紙屑，回身拉開辦公室的窗簾，推開窗戶。
    黑沉的夜色裏，金色的光暈撲朔地亮著，在空中拖曳著道道流光飄舞飛翔，漸次凝聚成一朵巨大的金色花苞，赫然是曾在《神聖之城》副本中出現的那朵規則之花……
    ……
    “不好意思，我來晚了。”茫然的夢境中，董希文推開房間的門，坐在靠門邊的一張座椅上。
    在看到早就坐在房間裏的兩個人後，他眨了兩下眼：“那個……領袖，老弟，你們方便給我這個怨種說一下這是什麽情況嗎？”
    這段時間董希文已經習慣於通過夢境和“元”溝通，明麵上雖然依舊隸屬於白鴉麾下，暗地裏卻與“元”成了同謀。
    他原本是不願意參與政治鬥爭的，隻想著天平教會能像他們宣傳的那樣，推翻聯邦政府，改變這個糟糕的世界。
    但隨著教會內部大清洗的推進，無數過往的功臣、元老、核心成員被以莫須有的罪名處死，他眼睜睜地看著血色漫過蒼白的石磚，免不了對天平的理念心生懷疑，同時產生一絲物傷其類的憂慮。
    哪怕“元”不曾向他許諾什麽，也不曾做更多的事來獲取他的信任，他在心理上卻還是不自覺地向這個陌生的政客靠近——僅僅是因為不讚同白鴉的處事。
    這次會麵似乎和以往任何一次會麵沒有區別，董希文卻沒想到，他能在這個類似於他的思維殿堂的空間中，看到他死去多時的弟弟董子文的形象。
    他原本以為，弟弟死後附身於玉佩苟延殘喘，隻是迫於無奈；如今看來卻沒有這麽簡單，恐怕背後有“元”的謀劃在，且早就將他算計了進去。
    “哥哥，你猜得沒錯，我的死是計劃的一部分。”董子文一身黑色皮夾克，臉色隱沒在陰影中，看不分明，“我即將暴露，隻能以死脫身。
    “你加入天平在我的布局之中，我們需要一個人純粹的、絕對不會背叛我們的新人聲名鵲起，吸引白鴉的注意，然後作為她的親信盯著她。”
    董子文的語氣很平常，是一種簡單自然的告知語氣，好像並不覺得這樣的行事有什麽問題。
    董希文本以為自己會感到憤怒，要知道，當初他以為董子文被人害死，可是足足發了一整年的瘋。
    殺過人，被聯邦調查過，被追殺過，漂洋過海來到天平總部，更是差點被一梭子打死……
    但此刻他出奇地冷靜，甚至於波瀾不驚地問：“為什麽？”
    “因為白鴉想要造出一位神。”“元”冷冷道。
    他顯然以為董希文在問他們為什麽要對付白鴉。
    畢竟在外人看來，天平教會雖然有兩個領袖，卻各司其職、互不幹擾，最終目標都是推翻聯邦，完全沒必要走到水火不容的地步。
    當下，他簡潔明了地解釋道：“白鴉希望借助神明的偉力顛覆聯邦，並將世界納入神明的統治之下。
    “我不能妄斷她是想要獨裁，讓絕對公平的神明製定嚴密的規則，確實也是達成絕對平等的一條途徑。
    “但我始終認為：人類可以自己選擇自己，不應該受到神明的幹涉。”
    “哈，行，我懂了。”董希文略微頷首，問，“那我們下一步該做什麽？”
    董子文直勾勾地盯著他，問：“哥哥，我記得你拿到了一張小牌，但我看不清它的卡麵。那到底是張什麽牌？”
    董希文在指間凝出紅黑相間的卡牌，卡麵上紅衣的魔術師深深鞠躬，簡化成黑影的觀眾圍繞著他歡呼，有一人的心口點綴猩紅的色塊，乍看是一顆淌血的心髒。
    “觀眾。”他坦然地回答，“隸屬於【愚人欺詐師】套組。”
    ……
    詭異調查局江城分局，地下五層一間觀察室中，六張椅子並排擺放，每一張椅子上都坐著一個人，正是進入《神聖之城》副本的代表們。
    傅決坐在最靠角落的一張椅子上，平靜地講述副本的流程，從副本前期齊斯以神級NPC身份參與遊戲，致使直播間關閉；再到副本後期祖神意外複蘇，殺死了幾乎所有玩家，隻有身份牌持有者幸免於難。
    五名代表詭異地沉默著，不僅不曾反駁傅決的陳述，還間或點頭應和那麽一下，表示傅決所言皆為真實。
    其他沒有跟進副本的代表們既覺得事情沒這麽簡單，又沒有其他渠道知道全貌，隻能在門外恨鐵不成鋼地急得團團轉。
    水晶郡的一名調查員衝進觀察室，抓住弗蘭帕克的肩膀瘋狂搖晃：“弗蘭，你快告訴我這不是真的！你又不是第一次直麵神明，以你的排名怎麽可能這麽輕易地死掉？”
    他這完全是在明示，想讓弗蘭指認傅決暗害他們了，就差直接抓住弗蘭的手對準傅決了。
    弗蘭卻隻是微微搖了搖頭，澀聲道：“祖神和其他神明是不同的，當時祂隻是看了我一眼，我就無法移動了……對不起，我真的不想再回憶那段經曆……”
    每一位代表的臉上都寫著疲憊和後怕，這些將死之人精神萎靡、神情委頓，讓人不忍再加以追問。
    另一名外郡的調查員看向傅決，冷笑：“傅決，他們都死在了副本裏，就你活了下來，你不打算解釋一下嗎？不管你是見死不救，還是力所不能及，都不適合再領導整個詭調局了吧？”
    傅決掀起眼皮，淡淡道：“離最終副本開始還有二十七個小時，有取代我的想法的玩家可以繼續和我匹配進同一個副本，決出最適合參與最終副本的優勝者。”
    五名代表的下場猶在眼前，在這種時候再和傅決匹配進同一個副本，簡直等於告訴人家：“我不想活了，請送我上路。”
    調查員死死地盯著他：“聽你這麽說，傅決，你承認你是主觀上對他們見死不救，甚至有意借助副本對付他們了？”
    “我沒有這麽說過。”傅決側頭看他，咬字清晰，“但我始終認為，在臨近最終副本之際內耗，是不理智、低價值的愚行。”
    那名調查員還要再說些什麽，傅決卻自顧自地站起身，向門外走去。
    李雲陽剛好從門外迎麵走來，見到傅決，神情凝重：“前輩，海斯議員來電，希望明天能和您當麵對話。”
    傅決道：“布魯克海斯，詭異遊戲玩家，最高總榜排名為297，詭異調查局初創者之一，2026年退居二線，且不再參與匹配新副本。我在《神聖之城》副本中遇到了他的兒子維德，他是為此事而來嗎？”
    李雲陽輕輕搖頭：“他什麽都沒說，隻是說他已經坐上了飛往北都的飛機。”
    “好，我了解了。”傅決略微頷首，鏡片反射白色的光斑，“請你轉告他，我會在明日下午兩點與他在北都總部會麵。”
    他錯身就要離去，李雲陽忽然叫住了他：“前輩，江城已有百分之四十的地區受到詭異的汙染，邵主任那邊的情況不是很好。我想……”
    “李雲陽，你需要在最終副本前盡可能保存實力。”傅決打斷道，“最終副本是一切詭異的症結，若不將其解決，花費再多的精力都是徒勞。
    “5月5日之後，我會著手處理製造汙染的源頭。”
    ……
    金城齊家村，齊斯在床上睜開眼，疲憊感層層迭迭包裹全身，就連思維都變得滯澀。
    和祖神爭奪軀殼並未造成肉體上的損傷，留下的是一種作用在靈魂層麵的磨損，他久違地感到了恐懼，自父母死後又一次陷入無端的茫然。
    “齊斯，你怎麽了？臉色比我的紙人還白。”徐瑤從天花板上倒掛下來，盯著齊斯看。
    她這麽一打斷，齊斯好像深陷夢魘的人被梵音驚醒，纏繞著他的不適絲縷消散，歸於虛無。
    他坐了起來，懨懨道：“沒什麽，無非是某個死去多時的危險生物從地獄裏爬了出來，八成要在接下來一段時間找我索命罷了。”
    “誰啊？”徐瑤好奇地問，“還有誰能找你索命？”
    “祖神。你不認識。”齊斯敷衍地說著，拿起手機看了一眼。
    信息欄赫然收到了一條新的短信：【最終副本秘密合作。傅決】
    齊斯的臉上終於現出一絲古怪的笑意：“看來你的計劃還算順利，野心也足夠狂妄，有趣，有趣。”