老太後起先是格外喜歡珍嬪的。

    說到底，這宮裏頭說得上話的主子不過五個，那些老太妃都在宮裏頭吃齋念佛，不涉前朝後宮之事。

    這幾個主子裏頭，雖說皇後是老太後的嫡親侄女兒，但那性子是格外的沉鬱，模樣也並不好，成日裏弓腰駝背的，沒個精神氣兒。

    瑾嬪和珍嬪雖是同父姐妹，但性子卻是大相徑庭，珍嬪活潑好動，可愛討巧，瑾嬪卻是格外木訥。隻打個比方，皇帝曾也拿廣州的事兒問過瑾嬪，瑾嬪隻道：“臣妾雖在廣州長大，可廣州哪兒比得上京城呢？都是一些蠻子。”

    皇帝便覺得索然無味起來。雖然二人同在廣州長大，可珍嬪卻能瞧見的更多些，反觀瑾嬪，竟像是裹小腳的女人似的。

    不單是皇帝，便是老太後也曾對榮壽公主說，珍嬪性子落拓，像極了自己。倒是皇後，不聲不響的，無趣的緊，實實在在地不像葉赫那拉氏的人。

    珍嬪的的確確是與其餘兩人不同的。她不僅生的好看，圓潤的鵝蛋臉，一雙澄澈的杏眼，更是擅棋，會畫，還會用雙手寫梅花篆。皇帝寵愛她也是理所當然。

    老太後知道她喜歡畫畫，不僅時常叫她到儲秀宮去陪著，給自己畫上一副肖像，還給她請了最好的先生來教。有什麽賞賜也是直接越過皇後同瑾嬪，一應地賞給了珍嬪，讓她挑了去玩兒。另外兩位隻能撿她挑剩的。

    瑾嬪倒還好，畢竟是自己的親妹妹，她本身也沒存了爭寵的心，日子倒也能過。隻是皇後便不成了，她自幼同皇帝是親近的，皇帝一直視她為親姐姐，如今她嫁給了皇帝，便也迅速轉了心思，知道要將他當自己的夫君對待。

    隻可惜皇帝心裏一來是留了珍嬪，二來，他心裏頭還是當皇後是姐姐，沒法子與她做夫妻相處，這樣矛盾糾結，自然而然的就疏遠了。

    說來，皇後也是可憐人。

    每逢年節，太監宮女便結伴往景仁宮去給珍小主請安。自然，這時候珍小主的賞賜是最多的，皇帝和老太後賞的奇珍異寶堆滿了整個庫房。他他拉氏雖是八旗裏頭的新秀，可珍小主的父親叔父都在朝為官，家底兒厚，自然也不會虧了她。

    入了宮後，珍小主雖隻在嬪位，薪俸不高，但皇帝日常賞賜貴重，珍小主出手便很是大方。時常太監宮女來送賞賜，她便信手抓一把金瓜子給他們，也不在意多少，隻笑道：“這樣的好日子，大家同樂最好。你們平日裏不過那幾兩散碎銀子，哪兒能過呢？”

    後來白宮女回憶起來，隻說，珍主兒的善心，是宮裏頭極罕見的。

    想來，那時隻有皇後不喜歡她罷。

    自然，一開始不過是不喜歡。充其量是去老太後那裏請安的時候，皇後連眼皮子都不落在珍嬪身上，隻當沒這個人，珍嬪察覺到皇後的不喜，她是個有心氣兒的姑娘，家裏嬌養出來的，既然皇後不喜歡她，她除了請安，也不再同皇後多說一句話，彼此都當對方是空氣罷了。

    真正讓皇後生恨的，是那次的年節。

    按說過年時，各命婦格格們入宮陪老太後鬥牌，到了二十九後，皇帝率眾臣給老太後行了辭歲禮後，便當由皇後率眾女眷再給老太後行辭歲禮了。

    隻是這個辭歲禮是有講究的，不僅要依著宮規磕達兒頭，連流蘇也有要求。既不能不擺，也不能亂擺，一步一行皆是有要求的。

    隻是壞就壞在這兒了。

    皇後笨拙，任禮官嬤嬤教上多少次，可怎麽也做不好。

    臨近年關，老太後便叫了皇後去儲秀宮，她知道自己侄女兒不是個聰慧的姑娘，難免擔心。到時候文武百官皆在，若是後宮之主丟了臉麵，那才是真真家醜外揚了。

    皇後不敢怠慢，依著禮官所教的，一步一步地做完了規矩。

    老太後瞧了一眼，便皺起眉來：“這便是皇後學了一個月的成果？”

    皇後忙跪下請罪：“臣妾愚鈍，還請老佛爺再寬限幾日。”

    正巧那時老太後在批折子，珍嬪在側，給老太後磨墨添茶，老太後也將折子上的內容同自己的懿旨偶爾說給珍嬪聽聽。珍嬪總能依著老太後所言說出幾句俏皮話兒來，委實讓老太後心神舒暢。

    老太後瞧見珍嬪，舒心幾分，忽然記起什麽似的，笑問：“珍嬪剛才也瞧見了？”

    珍嬪笑盈盈地：“回老佛爺話，瞧見啦。”

    老太後微微頷首：“你去做一遍哀家瞧瞧。”

    珍嬪一個十四五歲的孩子，哪兒知道推脫，既然老佛爺有命，她便依著記憶，將方才皇後行的禮數又行了一遍。

    發間步搖輕擺，一步一行端莊，同平日裏歡悅活潑的模樣大相徑庭，顯得格外謹慎端莊。

    磕完最後一個頭，老太後便叫李蓮英去將珍嬪攙了起來，笑道：“好，極好。難得你這樣聰慧。是個有慧根，懂規矩的好孩子。”

    皇後在一旁看了，抿唇垂首，心裏頭漸漸生恨。

    老太後對皇後歎了口氣，道：“你再回去好好練練罷。這回便叫珍嬪先替著。事關重大，不能丟了皇家的臉麵，這實在也是無奈之舉。”

    皇後隻覺得自己牙根兒咬得咯吱作響，當麵卻不能發作，隻得垂首道：“臣妾必定勤勉，還請老佛爺安心。”

    老太後點點頭，心裏直歎自己這個侄女兒原是個不爭氣的，又對珍嬪道：“你再去同嬤嬤學著，到了那日，不許出錯。”

    珍嬪隻知道自己那日能同皇帝在一處，歡喜的緊，對老太後重重地磕了頭，笑嘻嘻地道：“老佛爺聖恩，臣妾豈敢辜負？還請老佛爺安心，若是那日有任何差池，臣妾”她轉了轉眼珠子，抿嘴笑了起來。

    老太後好奇：“怎麽？”

    珍嬪笑道：“臣妾便化了童子，下輩子也守著老佛爺這尊活佛！”

    老太後聽得心神舒暢，叫了珍嬪到身邊，又笑又捏，隻道：“你這丫頭，油嘴滑舌地討我老婆子歡心。”

    皇後眼瞧著兩人笑成一團，心裏不知是個什麽滋味兒，眼淚直在眼眶裏頭打轉，拜了拜：“臣妾告退。”

    老太後難察自己侄女兒的心思，隻接了珍嬪磨墨的筆，隨口應了一聲。