每年九月初一，是羌南族的收獵日。進入九月，天氣漸涼，野外活動的獵物逐日減少，因而這一天開始族人紛紛收獵，著手準備儲藏過冬，羌南族的這一慣例也符合“秋收冬藏”的自然法則。

    收獵日其中一項重要的活動，名為“無簇狩獵”，五年前單於貢便是憑著在“無簇之箭”箭雨中的全身而退，贏得了族人尊敬，從而坐穩了承襲其父的羌南王王位。

    “無簇狩獵”以人為獵物，所用羽箭，隻留下箭杆、箭羽，箭簇的部分盡皆替換為塊狀黏土。參與這項活動的人，需憑自身本事避讓各個方向的馬背來箭，半個時辰之內無一中箭，方為勝者。

    這一年的九月初一，又有許多羌南族年輕人躍躍欲試，希望能在“無簇狩獵”中嶄露頭角，有一番作為。拓跋雅布作為友邦之客，亦受邀參加了這次狩獵。

    “拓跋兄。”狩獵開始前，薛風走上前，叫住拓跋雅布說道，“我有個不情之請。”

    “以薛兄弟的身手，當不在話下。”拓跋雅布以為薛風有意一試，笑著點了點頭。

    而薛風停頓片刻，又說道：

    “不隻是我。”

    拓跋雅布驀然反應過來，目光轉向嬋兒，就見嬋兒已挽起了發髻，朝他淺然一笑。

    “小師妹疏於實戰，置身箭陣是不是太過冒險？”拓跋雅布收回目光，對薛風說道。

    “正因為從前疏於實戰應敵，今日箭既無簇，何不放手讓她試煉一次。我和黃峰會守在周圍，不過我相信她能獨自應對。”薛風說道。

    拓跋雅布聞言，也知道不該因為擔心多加幹預，於是點頭應道：

    “好，我跟義弟打個招呼，你們一起就是。”

    巳時二刻，狩獵開始的號角吹響。羌南族中參與狩獵的有五十人，再加上拓跋雅布、嬋兒、薛風和黃峰，總共便是五十四人。範圍為羌南山側峰北麓的整片林區，圍狩人數超過千人。

    當人群在林區散開以後，圍狩的族人們隨即策馬入山，追尋各自的目標。盡管箭無簇，漫天飛箭的景象還是頗為壯觀，隨著時間的推移，被箭射中而淘汰出局的人也漸漸增多。

    在嬋兒四周，十餘騎的射獵好手緩慢形成了包圍圈，幾乎同一時間數箭齊發，嬋兒當即揮劍攻破一個缺口，閃身避開其餘的羽箭，然後一個轉身打落第二波箭勢，並移動腳步往山石的掩蔽中而行，以此阻礙羌南族獵手射箭的準度。

    拓跋雅布、薛風和黃峰的“戰場”，都分布在相距不遠的地方。嬋兒若是沿山路攀行，便能和薛風匯於一處，將兩個戰圈打通。不過嬋兒一心想印證自己的能力，在看清形勢的一瞬間，就否定了這一策略，隨後決然回身，再度直麵獵手的圍堵。

    嬋兒反守為攻，以忽快忽慢的步伐製造獵手們的誤判，使得箭勢偏離她行動的軌跡，由此一來，就不再是她躲避羽箭，而是她的腳步決定羽箭射出的方位。凝肅的氣氛煥然消散，嬋兒漸漸樂在其中，至結束時辰，還未嚐疲倦。

    與嬋兒相仿，薛風憑借敏捷的身手，在亂箭之中亦輕鬆自如。拓跋雅布和黃峰身手卓著，對於這樣的局麵同樣得心應手。

    半個時辰過後，從“無簇之箭”的狩獵中安然而退的，僅餘八人，拓跋雅布一方占了四人，和羌南族中人看似打成平手，實則震驚眾人，令羌南族上下臣服。

    單於貢就勢表明立場，率部族歸附拓跋雅布及其身後的湳國皇室。獲得了羌南族的支持，湳國穩固北方的進程已邁進一大步。

    當晚的慶宴上，單於貢與族人推杯換盞、一述豪情後，便在拓跋雅布身旁的位置坐下來，舉杯說道：

    “於公於私，這都是我盼了許久的局麵。”

    “對我而言，何嚐不是一樣。”拓跋雅布了然地笑了笑，與單於貢杯碗相碰，一飲而下。

    “我知道義兄的下一個目標是羌北族，近來塔卡的人沒少跟我們耀武揚威，義兄打算何時出手？羌南族上下任你差遣。”

    “不急。若是你和我聯手的消息傳出去，維國那邊和羌北族都會心生戒備，眼下不妨消磨時日，靜觀其變，一旦塔卡放鬆警惕，擺脫維國自立，羌北族就不足為懼。”

    “如此說來，你們可以安心在這兒住一段時日。哈哈，太好了！我還有很多想和義兄切磋的地方。”單於貢朗聲笑道。

    “唔，一切就看羌北族如何應變，咱們再伺機而行。在此之前，就多加叨擾了。”

    “不叨擾，難得有你和嬋兒妹子這樣的人物駕臨，這放在別人那裏，是求都求不來的。”

    “還得請你幫我留意廖晨的行蹤。”

    “這個義兄隻管放心，區區一個廖晨，豈能容他在我南寨放肆。”單於貢說話間，看了看嬋兒，又道，“今天狩獵時，嬋兒妹子如此精妙的身法，實在出人意表，再加上你和薛兄的保駕護航，廖晨那廝斷然無法傷她分毫。不過以將軍幫的行事作風，一計不成，必有後招。”

    “那應該是孤國頭疼的問題了。”

    ~~~

    九月，原易國四皇子岫曜的殘餘人馬和恒國輕車都尉戚梵交手數次後，暫時沉寂，化整為零地隱居於恒國邊關幾個郡中。以常嬗為首的將軍幫則轉入孤國，在原易國邊郡、今孤國裕郡內紮根下來。

    廖晨刺殺嬋媛公主失敗，被湳國通令追緝，不得已四下躲藏的訊息傳出以後，將軍幫追殺嬋兒的計劃不免擱置，常嬗和幫中長老連日商議，又一對策儼然成形。

    “少主的意思是，從甫王府下手。”跟原涵交過手的白須長老眼中閃著算計的光芒說道。

    “甫王原涵長在恭王府，與恭王、嬋媛公主感情深厚，對我們又諸多妨礙。眼下既然不能對付嬋媛公主，何不以甫王為靶心，先折斷恭王府一條臂膀。”常嬗冷聲說道。

    “可是且不說甫王府戒備森嚴，就是甫王自身，曆經百戰，戒心定然甚於常人，若想接近報仇，還需萬全的準備。”另一名黑麵長老不無憂慮道。

    “聽聞孤國宣皇把馬匹、軍火、物資補給的差事分別交予了居胥寨、東山鍾離苑和甫王原涵。幫裏原先的人脈還分布在周邊，咱們大可以在物資采買上下功夫。”白須長老說著，看向常嬗。

    “皇室物資素來有特定貨源，要開啟新的采買渠道，就要有足夠的實力跟耐心。”常嬗略微思索片刻，又說道，“孤都那裏我一個人接洽足矣，你們在裕郡同各方聯係，籌備物資以待交易。能否打通必要關卡，月末即見分曉。”

    ~~~

    十二月初，夜國連澀穀，二穀主蒙本來向穀主曲瀚殤呈報這兩日收集的訊息。

    “昨天，部城又一個通信點受阻，穀裏對部城的控製已然不存。從狄虯、柒蕊和‘流’的消息聯通以來，五個月，就波及了咱們在南部十一座城池的影響，很多訊息不能及時傳遞，處事稍有偏差，連澀穀就可能變成明麵上的目標了……”蒙本神情隱有憂色，說道。

    曲瀚殤聽聞蒙本的話，沒有作出回應，而是問道：

    “其餘四國有何消息？”

    蒙本愣了愣，回答道：

    “恒國有個岫曜不時挑事，牽扯了國內一部分注意力，隻要盯住杳魔宮，就不用擔心西麵的局勢。北麵，羌北族脫離維國後，塔卡並未自立為王，隻是對政務、軍事、法規、貿易都采取了獨斷處理。荀皇對此有心無力，湳國方麵德皇也未曾幹涉，至於拓跋雅布，在羌南族客居三月有餘，看情形短時日內還不會離開，這期間羌南族和羌北族難得沒有發生任何衝突，各安一方。”

    “表麵時局越平穩，暗流越洶湧，這個時候隻要有顆石子丟入水麵，這一潭水就不會再平靜。”曲瀚殤插了一句說道。

    “的確。而與這三國相比，孤國可以說是專心恢複國力的。隱塵軒擺平邊境的紛擾之後，鍾離苑、居胥寨已將空虛的軍火庫和戰馬儲備填補了大半。甫王原涵九月末和上月末分別收入兩批物資，估算下來明年三月應該就能進入充盈狀態。”

    “就是說，隻有三個月的時間了……三個月，還不足以積蓄攪翻夜都的能量。”曲瀚殤說著搖搖頭。

    “需要有人或者事拖絆住各國。”蒙本隨後說道，“大哥之前的想法，是不是該付諸實際了？”

    “唔……”曲瀚殤下意識哼了一聲，思索片刻又道，“本就是早晚的事，既然如此不必虛耗精力，就照計劃行事，順道避避這邊的風頭。”

    蒙本正要應聲，忽然瞥見七穀主田千立走進庭院來。

    “大哥，二哥。”田千立對兩人點頭招呼道。

    “剛打算叫你從別苑過來呢。”蒙本說道。

    “不是有什麽任務吧？臘月裏一貫清閑，我正想討幾天時間，出穀轉轉。”

    “年關將至，若非要事，不會勞動你們。隻是一旦動身，這個年怕就不能在穀裏過了。”

    “我們？幾個人？”田千立從蒙本的話中察覺出這次任務非同一般，當即問道。

    “四個。”曲瀚殤開口答道。

    田千立聞言，瞳孔驟然一縮，瞬間已明白過來。曲瀚殤同樣明白田千立心中的牽掛，而說道：

    “又是一年冬天，易城卻已變了模樣。”

    曲瀚殤口中的“易城”，即原易國都城——易都，如今則是恒國的領土了。

    田千立和曲瀚殤對視一眼，默然不語。蒙本仿佛也想起了什麽，沒再作聲。過了半響，還是曲瀚殤打破靜默，對田千立又說道：

    “恒國你熟悉，想停留多久，隨你心意。”

    “四哥他們呢？”田千立問。

    “五弟在維國生活數年，是不二人選。孤國相較湳國安逸許多，六妹前往比較妥當。湳國，就讓月淮出馬。”

    “嗯，知道了。”

    兩日後，夜國連澀穀四穀主曲月淮、五穀主元千、六穀主音音、七穀主田千立悄然離穀。四人在年前分別潛入湳國、維國、孤國、恒國，尋找各自目標，以利計劃的實行。