十二月上旬，羌南山主峰——

    三個月來，羌南山山頂的平坦開闊處已成為嬋兒“鈴鐺修煉”的專有場所。精於輕功的薛風和身法內力俱佳的黃峰，隔天交替陪嬋兒切磋，連番下來，薛風的感知能力又進一層，而黃峰雖未及無聲境界，對輕功的領悟仍大有提升。

    初八這一天，完成“鈴鐺修煉”的嬋兒請來拓跋雅布及單於貢，一覽自己數月修習的成果。

    薛風持一塊絹布蒙住雙眼，立於中心位置，嬋兒則從周邊攻向薛風。在這個過程裏，嬋兒已能夠隨心掌控鈴鐺的聲響，腳步快慢與聲起聲落自由切換，並藉此誘導薛風對她步伐的誤判。饒是身形迅捷如薛風，在視線受阻的情況下，也無法實時把握嬋兒的行動。

    而後，黃峰和嬋兒麵對麵交手，麵對實力完全占據上風的黃峰，嬋兒憑借步伐轉換的優勢真正施展出以柔克剛的身手。每一次黃峰出招，都被嬋兒身形瞬移避過，而嬋兒出手的時候，則以腳下步伐轉向虛晃掩飾，實際出招時又瞬間加速，令黃峰防不勝防。黃峰隻能看清嬋兒的身影，而不能看透嬋兒的動勢，來往間便被動許多。

    拓跋雅布在旁觀看，心中甚為驕傲，笑意隨之浮於眼底。單於貢也不禁讚道：

    “當世輕功名列前十者，這三人可占三席。”

    嬋兒聞言，收住腳步，側轉過身看向兩人說道：

    “下次我們可以在南寨山下的冰麵上試試身手麽？”

    “南寨山下？你說的是羌北河穀。”單於貢回應嬋兒說道，“那裏確是修煉身法的好地方，隻是介於我們和羌北族之間，曆來界限不分明，實在不安全。”

    “這陣子羌北族似乎太過平靜了，兩族分界要小心提防才好。”拓跋雅布對單於貢說道。

    “唔，這個月我在每處警戒點都增派了人手。前兩日開始，霧氣在河穀彌漫不散，今早來之前，我還特意叮囑過族人不可鬆懈。若有異常，就會放煙火示意……”單於貢邊說，邊遠眺南寨的方向，不想天空中竟然真的出現了示警煙花。

    “這煙花代表什麽？”嬋兒見狀，問。

    “冰麵上有敵來襲。”單於貢神色一凜，當機立斷說道，“薛兄、嬋兒妹子，你們先回南寨。我和義兄來應付。”

    拓跋雅布和單於貢相視點了下頭，隨後看向嬋兒，眼中是同樣的意思。

    “好。你們當心。”嬋兒知道情勢緊急，便應下來沒有多言。

    單於貢和拓跋雅布隨即快步趕往羌北河穀。而後，薛風開口問道：

    “就這樣回南寨了嗎？”

    “我答應過拓跋哥哥，不插手羌北族的事。”嬋兒說道，“咱們先回寨子等等消息，若半個時辰還未退敵，再想辦法幫忙吧。”

    “嗯。”

    單於貢和拓跋雅布趕赴羌北河穀時，守在河南岸的羌南族人與冰麵上朝南行進的羌北族人之間戰火已燃。

    羌南族一方為首的男子看見單於貢跟拓跋雅布，連忙大步走來說道：

    “王爺，您來了。見過拓跋公子。”

    “發生了何事？”單於貢點點頭，簡短問道。

    “半個時辰之前，我們發現迷霧中有人影沿冰麵向南行，便放箭示警，可對方全無回應。由於霧重影響判斷，敵人的人數還不明了。我們嚐試投擲磚石破壞冰麵，但冰層很厚實，難擊破，對冰麵行走不能造成阻礙。於是這一波就打算用火攻，放火箭稍有成效，可是仍不及阻攔敵人的腳步。”

    “霧氣遮蔽視線，弓箭難以準確命中，隻有短兵相接可以一搏。”單於貢當即下達指令說道，“調集山下東西兩隊人馬配合阻截。眼前這隊跟我上前一戰。”

    “既然敢開戰，羌北族定然有備而來，叫大家謹慎一點。”拓跋雅布在旁提醒道。

    “是。”

    ~~~

    半個時辰後，南寨內傳回羌北河穀對敵的消息。

    “嬋兒姑娘，河穀那邊有信兒了。”一名侍衛稟報道。

    “情況如何？”嬋兒關切道。

    “王爺和拓跋公子親自率眾與羌北族交戰，敵人以陣法推進，每五人相照應共進退，致使我們的有效攻擊降低，情勢十分膠著。”

    “敵人離河穀南岸還有多遠？”黃峰問。

    “少數人接近岸邊，已被弓箭擊退，大隊人馬在距南岸三分距離的位置。”

    嬋兒聽了侍衛的話，看向沉默思索的薛風，問道：

    “大哥有什麽主意？”

    “除了方便防禦，冰麵行走不便，也是羌北族組陣行進的一個原因。而他們的短處，恰恰是咱們的長處。”薛風聲音沉穩說道，跟隨堵轍同維軍有豐富作戰經驗的他，在等待的時間裏已在心中形成一整套應敵策略，“我有個計策，要想實施沒有你和我不行，當然，還需要黃峰和鐵陰從旁策應。”

    “有什麽我們能做的，薛兄但請吩咐。”黃峰點頭應道。

    沒參與“鈴鐺修煉”的鐵陰，如今有機會一展身手，也是一副積極響應的神情。

    “大哥的想法，是以快打慢，打破對方的陣型，對嗎？”嬋兒似有所悟，說道。

    “正是。還記得今日你跟我交手時的每個細節麽？”

    “唔，記得。”

    “冰麵上的霧氣雖然影響視線，但也是很好的保護傘。你的鈴鐺使用得當，可以扭轉凝滯的局勢。”

    薛風說話間，嬋兒驀然解下係於鞋襪間的銀鏈子，懸於腰間，然後淺笑一下說道：

    “這樣鈴鐺的聲音又能清晰幾分，眾人都可以聽得清楚一點。”

    薛風從嬋兒的話中知曉她已經明白自己的計劃，心生讚許，難得露出了笑容，隨後為了向黃峰等人解釋明白，又說道：

    “羌北族五人一組，我們就各個擊破。我和妹子會以早前的交手為基準，由她以鈴鐺聲誤導敵方，我在陣型的對側配合，鈴鐺收聲時，計算出敵方的站位，和她同時對其中兩人出手。”

    黃峰聽得眼前一亮，忍不住說道：

    “公主和薛兄在霧中即使不見相互的身影，也很了解彼此下一步的動勢，從而可以預判羌北族人如何應對，搶先出手擾亂敵陣。羌北族人卻對你們的步調全無頭緒。”

    “一旦五人陣衝散，餘下三人就不能成事，我和黃峰可以在第一時間製住他們。”鐵陰隨即說道。

    “不用逐一破陣，隻要快如閃電，形成雷霆之勢，對方就會自亂陣腳。”薛風說道。

    “拓跋公子和羌南王則可順勢掌控全局，令羌北族知難而退。”黃峰又道。

    “事不宜遲，咱們即刻出發。”

    在羌北河穀的冰麵上，兩方人馬激戰正酣。

    拓跋雅布和單於貢身手精妙，憑一己之力即可擊破五人組陣，阻攔一側人馬的突進，而羌南族人中佼佼者有限，大多數族人都和對方陷入了消耗體力的持久戰。也正是因為兩族之人勢均力敵，羌北族和羌南族才會長久以來勢如水火，卻又沒有並吞另一方的實力。

    嬋兒、薛風、黃峰和鐵陰的到來，很快打破了眼前微妙的平衡。

    羌北族西路人馬受阻於拓跋雅布與單於貢，東路人馬則相對輕鬆，然而這一刻，東路的羌北族人之中，似乎有人瞥見一抹杏色身影，轉瞬消失不見，仿若眼花錯覺，而幾人剛鬆懈心神，又聽聞一串奇異的清脆鈴鐺聲響徹四周，聲音傳來的方位難辨，一時間不禁驚愕自危。

    轉換了容易腳下打滑的場麵，又挪動了鈴鐺銀鏈的位置，嬋兒稍微試了試身手，適應這一狀況後，才沉靜心神，重演和薛風交手的每一幕場景。

    冰麵之上，嬋兒的身形輕若鵝毛、矯如鳶燕，引導羌北族人的攻勢偏離落空，進而置身於薛風預估的區域內，其後薛風的攻擊掠似飛沙，其人形似鬼魅，一擊中的，追影無痕。

    其餘的羌北族人還來不及慌亂，就被突然現身的黃峰定了穴位，有一兩個遺漏的，也被鐵陰的劍影擋住了腳步。

    迷霧中，羌北族人看不清四人的身法，據實力推測以為援軍人數眾多，不堪力敵，再加上這次突襲本就是羌北王塔卡授意的一次試探，於是為首之人頓生退意，傳令不可戀戰，族人士氣大挫。

    單於貢見狀，沒有下令追擊，和拓跋雅布匯合之後，就朝薛風及嬋兒的方向走來。

    “勞煩薛兄和嬋兒妹子出手，我真是汗顏。”

    “單於兄弟不怪我們擅作主張就好。”薛風說道。

    “能和幾位並肩作戰，不失為一件快事，隻是讓你們涉險，我心中過意不去。”單於貢朗聲說道，“今日臘八，晚上我親自為各位奉上烤肉佳釀，算是賠罪。”

    “能品嚐單於大哥的手藝，榮幸之至。天氣寒冷，不如再熬製一鍋臘八粥，暖心暖胃。”嬋兒說道。

    “南寨穀物匱乏，不知能否湊齊八樣熬製米粥。”單於貢笑了笑，說道，“從前真沒喝過像樣的臘八粥呢。”

    “小師妹身邊有西桃，無論幾樣食材都能做出一道美味。”拓跋雅布想起在枒柨林場時西桃做的菜肴和月餅，仍不禁讚歎。

    “哦？能得義兄如此推崇，可見西桃姑娘廚藝精妙。我一定要嚐嚐才行。”單於貢一時間好奇心盛起，說道，“咱們這就回南寨，大家都疲累了，晚間提早開席如何？”

    “哈哈，今晚咱們有口福了。”拓跋雅布和嬋兒相視一笑。

    ~~~

    傍晚時分，火光照亮羌南山主峰，整個南寨熱鬧非常。

    單於貢依言親自烤了羊腿，又為日間出戰的族人舉杯祝酒，而後，一道道草原美食擺上桌，西桃精心熬煮的臘八粥也在眾人的期待下呈上宴席。

    單於貢舀起一勺米粥，入口品味，不由眼眸一亮，說道：

    “粥裏竟然加了南寨的臘肉。”

    西桃在嬋兒的眼神示意下，開口闡釋道：

    “草原上難集齊五穀，隻有糯米、紅豆、黑米、玉米可用，再以棗、栗子、葡萄幹入味，增加酸甜的口感，這是公主喜歡的味道。不過草原飲食偏重鹹鮮口感，臘肉又是過冬不可缺的食物，於是就有了這次鹹甜中和的嚐試。不知道是否合大家的口味。”

    “軟糯濃稠，鹹中回甘，好喝得緊哪。”單於貢連連點頭道，“早聽聞南國飲**良，女子尤善烹調，西桃姑娘在南寨住了幾個月，今日方知我錯過了許多。”

    “王爺盛讚。隻是一碗粥而已，不及王爺的手藝。”西桃謙然一笑。

    “哦，西桃姑娘感覺這燒烤如何？”

    “外焦脆、內酥爛，色美醇香。”

    “哈哈，姑娘真是我的知音！”

    “原來還有以食會友一說，你們兩人可謂‘食逢對手’。”拓跋雅布不禁笑道。

    “單於大哥若吃過西桃做的點心，就知道孤國飲食不輸草原風味哦，說不定以後你還會懷念西桃的手藝呢。”嬋兒誇讚起西桃的廚藝，儼然一副自家人的自豪。

    “那麽，下次姑娘為嬋兒妹子開小灶的時候，能不能捎帶多做一份？”單於貢目視西桃，眼中一片赤誠道。

    “是，奴婢明日就為王爺做一道菜肴，請您和公主，還有拓跋公子一同品嚐。”

    “有勞西桃姑娘。任何食材上的需要，隻管吩咐。”

    “多謝王爺。”

    這時，返回枒柨林場聯係湳國朝堂事宜的阿萊趕回了南寨，還帶來了赫連嘉露寫給嬋兒的信。拓跋雅布看著嬋兒展開書信閱讀後，開口問道：

    “大都有何事？”

    “並無要事。嘉露傳書說，正月十六是哥盛的周年祭，她已收拾行裝，就要前往恒國，至慈岸寺禮佛一月。”

    “轉眼過了一年呢。慈岸寺是清淨修行地，盼她此行可以找回平常心，放下過往。”