轉眼迎來新的一年。

    戰火過後的新年，人們充滿劫後餘生的感恩，平安度日的期許，以及生活富足的憧憬。

    癸卯年正月，位於維國東北、與北方部族相鄰的羅普郡，沿街可見朱色的燈籠高懸各戶。羅普郡的冬天分外嚴寒，整日幾乎無人外出，這一天卻有個灰色身影由遠及近，向郡丞府而來。雖然更換了衣著打扮，但從來人的樣貌看，分明是連澀穀五穀主元千。

    元千在郡丞府門前站定，抬手拉起門環，敲了兩聲。不多時，有人從裏側將門打開，探出頭來問道：

    “你有何事？”

    “在下受人之托，帶了包裹要交給郡丞大人。”元千說道。

    “閣下受何人之托？大人在會客，我代為轉交就是了。”

    “物主說，包裹中的物件一定要親手交到郡丞大人手中。勞煩這位小哥，通報一聲，由在下呈遞進去。”

    “這……好吧。你隨我來。”

    “多謝了。”

    元千隨即在府中人的引領下，穿過前院，走進正堂。此時，羅普郡郡丞正和駐守此地、閑來無事登門會友的東北經略展朋對弈。府中下人當先稟報了元千的來意後，回頭招呼元千上前敘話。

    “在下從夜國來。”元千向羅普郡郡丞行拱手禮說道，而後解下腰間的包裹，遞上前，“大人的舊識有一物轉交。”

    “夜國？可是老夫在夜國並無相熟之人。”羅普郡郡丞示意下人接過包裹，而神情頗為困惑。

    位坐羅普郡郡丞對側的展朋聞言，無意識轉過視線，在看見元千的一刻，眼中驀然透出幾分驚訝，而後試探著開口道：

    “你……莫非是赤元兄弟？”

    元千聞聲，轉移視線看向展朋，打量片刻，亦麵露訝色道：

    “你是……展兄！”

    “真的是你！當日一別，有十年了吧。”展朋說話間站起身，神色間有著重逢故人的喜悅。

    “癸巳年至今，確是十年了。”元千也笑容浮麵說道。

    “展大人這是和故友相逢？”羅普郡郡丞的注意力一時被吸引過來，便顧不得追問包裹的主人是何人了。

    展朋看著羅普郡郡丞點點頭，回答道：

    “我與赤元兄弟乃袍澤之交，在戰場曾有過命的交情。”

    “我離開維國許久，隻聽說展兄成為了墨哈郡主的郡馬，可不知你怎會來這羅普郡？”元千接下來說道。

    “一言難盡，隻能怪我選錯了主君。如今常駐羅普郡，倒是清閑得緊，沒事就來找郡丞大人喝喝茶、下下棋。”展朋神色間有幾分無奈，又有幾分自嘲，隨即想起什麽，轉移了話題說道，“方才我見你是用右手的，當年你左臂的傷勢……”

    元千淡淡笑了一下，聲音很輕地說道：

    “那一次傷重，我同展兄告別，退下戰場療傷，左臂雖然保住了，但再使不得大力氣。隨後輾轉在夜國找了個居處，就讓自己試著用慣右手，眼下倚仗腳程，還能替人傳送書信、遞交物品來討生活。”

    “這數年間發生了太多事，如今我隻想和你把酒暢談。”展朋言語中透出一抹感懷，說道。

    “展兄所言，亦是我心中所想。”元千頷首說道。

    “那你就來我府上，咱們今晚一醉方休。”展朋說著，看向羅普郡郡丞，“今日展某就先告辭，改日再來叨擾仁兄。”

    “唔，好說好說，展大人請便。”

    送展朋和元千走出大堂，由府中人引兩人離府後，羅普郡郡丞才想起元千送來的包裹，打開一看，不過是兩卷尋常字畫。

    所謂熟人相贈，自然隻是元千打的幌子。

    字畫署名“月槐”二字，雖非出自名家，卻很是耐看，羅普郡郡丞便沒有深究，隨口吩咐下人把字畫掛在了正堂東側的牆上。

    等他得知這字畫究竟出自何人之手時，已是幾年後的事情了，那時，他可不敢再說這字畫是尋常之物了。

    這一邊，元千跟展朋回經略府之後，展朋當即命人準備了幾樣酒菜，擺滿一桌，他則親自為元千斟上酒水，兩人對麵而坐，飲酒相談。

    “原來展兄如今身居經略使之職。我真是失敬了。”元千執起酒杯，和展朋杯盞相碰，說道。

    “你莫要說笑了。名位上是經略使，實際不過是被打發來戍邊。東北苦寒之地，還讓郡主跟著我受苦了。”展朋心情沉悶，一仰頭飲盡了杯中酒。

    “大長公主沒有向荀皇進言，討個恩典麽？”

    “我和郡主多年來站在蓊茸那一邊，當今皇上與我們難相容亦是常理。”

    “好在這邊境向來無戰事，展兄的日子還算好過。”

    “本來風平浪靜，但這段時日以來，羌北王塔卡已脫離控製，自行其是。塔卡畢竟是汀域長公主的駙馬，而長公主又是皇上的胞姐，皇權雖不容羌北族自立，但有這一層血親關係，兩方之間就十分微妙，而我處於其中，無論做什麽都逃不了罪責。”

    “我對東北軍務不甚了解，不能替展兄分憂。不過在我看來，隻要羌北族對維國還有依賴，而荀皇對羌北王又心懷忌憚，展兄在兩邊勢力之間，日子就不會難過。”元千思慮清晰，說道。

    “若是羌北族仍依附維國，邊境無戰火紛擾，我的確不至於引火燒身。而皇上對塔卡失去信任，他們兩方便是不同立場，斷然不會聯手對付我。”展朋點點頭，分析道，“隻是塔卡怎甘放棄稱霸一方的心思，退回原來的位置？”

    “無需改變主意後退，隻要他在目前的處境不能得益就可以。”

    “聽聞上月羌北族和羌南族在羌北河穀有一戰，塔卡的人並未討得便宜。”展朋似有所悟，說道，“你的意思是借助第三方的力量。”

    “羌北族本沒有拿下羌南族的實力，何況羌南族背後還有湳國時刻觀望，拓跋雅布跟羌南王又似乎別有交情，這都為兩族的爭戰平添了變數。”

    “一旦羌南族為湳國收服，羌北族無力應敵的情況下，定然還會重投維國懷抱。”

    “這是下策。”

    “那何為上策？”

    “如展兄所言，以荀皇同長公主的關係，羌北王便是你在新皇權之下立足的隱患。所以我認為的上策是，無論湳國是否出手，在羌南、羌北兩族的對峙中，你都有必要坐視事態朝著不利羌北族的方向發展。這樣一來，荀皇就不得不重視你的軍力對整個國家的作用。”

    展朋聽得元千所言，不禁眼前一亮，心中已接納了元千的諫言。兩人推杯換盞間，又深入探討了一番各國局勢，對於元千“一心為故交”的籌謀，展朋心底全無疑慮。

    然而元千雖然沒有說假話，但言語的後半段還是有所省略。若羌南族為湳國收入囊中，羌北族又被羌南族攻下，維國之東北就再無屏障，湳國和維國隨時可能重燃戰火。

    而這，正是連澀穀穀主曲瀚殤期待的局麵。

    正月末，返回大都的赫連嘉露心情稍有紓解。聽聞正月裏大都新進了一批好茶，赫連嘉露便來到宮城外的一間茶樓，打算采購幾樣茶葉派人送往枒柨林場。

    一番采買過後，赫連嘉露意外發現，這間茶樓中竟有一道槐花晾製的茶葉，不由心中觸動，當即請店家烹了茶，自己則在茶樓二樓坐下來，靜靜品味這槐花茶的清香。

    曲月淮在大都停留已逾一月。初入大都的前兩日，他便打聽清楚了此行目標恭承嬋媛公主的行蹤。自從發生過廖晨行刺嬋兒之事，枒柨林場的戒備愈加嚴密，羌南族所居的南寨亦難隻身硬闖，曲月淮隻能在城內閑散度日，等候嬋媛公主露麵，再伺機行事。這一晃就過了一個月。

    赫連嘉露造訪的茶樓，正是曲月淮數日來每日下午飲茶的地方。這天午後，曲月淮如常步入茶樓，登上樓梯，視野之內，隻見樓上窗邊的位置已有人落座。

    窗邊的女子似乎沉浸在自己的思緒中，氣場極弱，不仔細注意不易察覺她的存在，而一旦目光注視向她，就再難移開視線。隻因這樣的容貌身姿，稱得上舉世無雙。且令人過目難忘。

    是她。

    曲月淮瞬間認出女子，隨即知曉了她的身份。

    能一睹“草原之花”以真顏示人，不可不謂一件幸事。下一刻，曲月淮便走上前，開口道：

    “姑娘，又見麵了。”

    赫連嘉露驀然抬頭，凝視來人，片刻後說道：

    “公子好眼力。”

    “我可以在這裏坐下麽？”

    “我以為公子喜歡獨坐，對不相幹的人會疏離。”赫連嘉露同樣記得和曲月淮相逢的場麵，對細節的感覺還尤為精準。

    曲月淮驚於赫連嘉露對自己的認知，心中幾許異樣，攀談之心愈盛，說道：

    “這是和姑娘第三次相見。第三次，算不得不相幹了。”

    “公子若猜得出我飲的是什麽茶，便請入座。”

    “清香撲鼻之中又帶一絲甘甜。”曲月淮淺笑說道，“該是槐花茶。”

    赫連嘉露眸色一亮，隨後依言示意曲月淮坐下來。曲月淮略略俯身一禮，在赫連嘉露對麵落座，隨後將手中提著的兩個油紙包裹放在了桌邊上。

    “公子買的不像是茶葉啊。”赫連嘉露目光在油紙包上停了停，說道。

    “唔，我在對街買了點丹砂和青雘。”曲月淮說道。

    “用來作畫的顏料嗎？”

    “是。”曲月淮點了下頭，又道，“不過並非一般的畫作。”

    “上月與公子在慈岸山相逢，如今公子又來到大都，遊曆各國，難道不是要繪製山水畫卷？”

    “在下的確走訪各國，但不為作山水畫，而是考察鄰國分界，以待來日繪畫一幅五國地圖。”

    “原來公子不止丹青妙手，還有這樣宏大的誌願。”

    “雖然有一點想法，可想真正實現，總得幾年時間。”

    “五國幅員遼闊、地貌繁雜，國界城池自古多戰火，很多分界至今未明，且民風彪悍。公子獨自遊曆，還需多加小心。”

    “多謝姑娘提醒。在下在大都的時日裏，可以完成湳國南部的繪圖，到時可否請姑娘賞鑒一二？”

    “當今湳國隻有二十幾年前一幅標記赫連家勢力範圍的舊圖，收藏在宮中。能親見公子的畫作，當然卻之不恭。”

    “姑娘對宮廷之事似乎頗為了解，不知其中有何淵源？”

    “我家……就在宮中啊。”赫連嘉露淺笑嫣然，輕聲說道。

    “姑娘出身尊貴，在下失禮了。”曲月淮點頭致意一下，說道，“在下月槐，夜國人士。敢問姑娘芳名？”

    “我是赫連家的女兒。公子稱呼我嘉露就好了。”

    “嘉露公主名滿草原，有幸結識公主，是在下的榮幸。”曲月淮由衷說道。

    “月槐公子立誌揮灑丹青，嘉露才是欽佩不已。夜國版圖想必是五國地圖中當先完成的部分，我還從未踏足夜國，下次願同湳國繪圖一同觀覽。”

    “一言為定。”

    曲月淮和赫連嘉露，兩個刻意隱藏自己氣息的人，短短三次碰麵，隻憑存在就驚醒了對方感覺。某一瞬間，曲月淮全然忘記了來大都的本意，赫連嘉露亦忘懷了前塵往事，兩個人一如天真爛漫的孩童，以本心相交，暗自傾心。