次日進入大漠的，便是拓跋雅布、單於貢、嬋兒、薛風、黃峰、阿萊，以及熟識烏桓沙海的兩名羌南族男子。

    過族界後，一行人棄馬匹乘駱駝，做孤國商隊打扮，謹慎前行，以利沿路盤查。穿行南部沙海，所幸通行無阻，仍用了兩日時間，方抵達位於烏桓王城西南的水源補給點。

    一行人在王城外略作休整，阿萊和黃峰則溜進城內打探消息，不多時，便回來與眾人匯合。

    “羌北族來使兩日前入城，拜會烏桓王，提出了兩族聯姻之事。烏桓王當晚承諾下親事，約定五日後送郡主前往和親。從今日算起，還有三日時間。”黃峰揀重點說道。

    “迎送親隊伍人數超過三十，恐不宜輕舉妄動。不過這三日之內也有接近郡主的機會。”阿萊接著說道，“明日郡主隨烏桓王祭祀祖先，按照慣例，在城外酒樓用過午膳後才回王城。次日，郡主會在隨從護衛下，前往寺廟禮佛祈福。”

    “唔，烏桓郡主啟程之前，咱們就盡力攔阻和親之事成行。若不然，隻能在途中‘搶親’了。”單於貢說道。

    “我有個主意，要不要試試看？”嬋兒聽完阿萊所言，心中就有了計策，眼眸隨之閃閃發亮。

    “嬋兒妹子有何妙計？”

    “咱們不妨分成三撥，逐一突破……”

    ~~~

    二月十二上午，烏桓王與郡主一行至城郊宗祠祭祀祖先，午間在城外不遠的一間酒樓用膳小憩，午後方回王城。

    拓跋雅布和薛風稍作喬裝，混入圍觀的人群，在郡主乘坐的車馬經過時，用內力傳聲，使得刻意壓低的聲音在不引起旁人注意的情形下，清晰傳至郡主耳畔。

    “誰都知道，這樁聯姻不過是有利於羌北族，烏桓郡主嫁去，論身份隻是側妃，不知要受多少氣。”拓跋雅布感歎道。

    “汀域長公主至今未育，郡主若能產下小王子，地位當有穩固。隻是長公主怎甘目睹羌北王將多年鍾愛分予他人。”薛風說道。

    “況且兩人身後分別牽係著維國皇室和烏桓族的利益，羌北王孤注一擲，同烏桓聯手對峙湳國，尚且風險重重。而一旦反悔後撤，與維國重建盟交，烏桓的未來便再無出頭之日。”

    “然而羌烏雪山的源流在羌北族遏製之下，烏桓王便是看破了所有道理，又如何拒絕？”

    “烏桓王既已答應這親事，自是沒有撤回許諾的餘地。但郡主是否真的嫁入羌北，已無關輕重。”

    “這話怎麽說？”

    “隻要聯姻破滅的責任在羌北，而非烏桓，羌北王就再沒有借口以水源要挾。”

    “所以郡主大可以在途中製造假象遁離……”

    “正是。這應該是能保全烏桓族的僅有之法了。”

    郡主的車馬走遠後，兩人身影很快消失在原地，返回匯合單於貢和嬋兒等人。

    “第一步的引導還算順利，不論烏桓郡主是否聽進了心裏，這條路都在她腦海中占下了位置。”薛風對嬋兒說道。

    “明天要看單於大哥的了。”嬋兒點點頭，目光轉向單於貢說道。

    “如此重任，也隻有我能完成哪。”單於貢神情頗為認真，眼中卻閃過一抹狡黠。

    第二日清早，烏桓郡主在親隨的護衛下，前往城西的瀚海寺敬香禮佛。

    前一日聽聞“圍觀之人”交談所言，對烏桓郡主絕非沒有影響，是以郡主心間幾許迷茫、幾許憂慮，前來寺廟禮佛朝拜，除了完成常禮外，亦是為求此行平安。步行至裏間大殿前，郡主有意屏退隨侍護衛，命眾人在寺外等候，自己獨自入殿祈願。

    “小女芊蘿，不日將赴遠行，前路未卜，心中難安。拜請菩薩為小女撥散迷霧，指明方向。”礙於殿內還有其他香眾，烏桓郡主並未言明身份，隻是一番低語後，在菩薩像前拜了三拜。

    “我聽人說，偏殿裏來了位師傅，求解簽符，甚是靈驗。”身旁一婦人的話頓時吸引了烏桓郡主的注意，隻聽她又對同行之人說道，“你近日連遭夢魘，不如問個簽，以求心安。”

    “依姐姐所言，我這就去見一下師傅。”同行的女子隨後說道。

    見兩人起身走遠，烏桓郡主眉間微蹙，心中猶豫片刻，隨即跟上前去。而烏桓郡主離開後，嬋兒驀然現身殿內，對著菩薩像誠心拜下，輕聲道：

    “今日單於大哥在寺中解簽，非是不敬鬼神佛法，惟願言語間能為香客開解一二，以抵言談輕率之過。懇請菩薩護佑世間生靈，遠離戰禍，安康順遂。”

    一炷香過後，烏桓郡主手執一枚竹簽，默然不語，走回瀚海寺山門前的馬車旁。身邊侍衛看著郡主若有所思的模樣，試探著開口道：

    “郡主，寺內有何不妥麽？”

    “西向有血刃之光，不可行。如實在不能避讓，切記轉南為上。”烏桓郡主喃喃重複著偏殿中師傅的解簽之語，說道。

    “郡主？”侍衛聞得隻言片語，不解道。

    “沒什麽。”烏桓郡主垂下眼簾，轉而吩咐道，“駕車南行，我想去城南走走。”

    “是。”

    在烏桓郡主上馬車之時，阿萊略微低下頭，快步從旁走過，迎上走出山門的嬋兒，頷首一禮道：

    “嬋兒姑娘，他們果然是往城南而行。”

    “雖然簽中的‘南’並非這個意思……”嬋兒輕輕搖了下頭，說道。

    “城南隻有一處駝場。黃峰他們已準備妥當，接下來就等咱們了。”

    “嗯，走吧。”

    嬋兒和阿萊當即走小道奔城南，而烏桓郡主一行車馬繞大路，反而比兩人晚一步才抵達駝場。

    烏桓郡主在侍衛的攙扶下，跳下馬車，漫無目的行走在駝場中。前方不遠，目視可及的範圍內，嬋兒和阿萊正挑選駱駝，兩人似乎選中了中意的駱駝，就要付銀兩時，忽然被兩名男子橫加阻攔，雙方爭執一觸即發。

    “你們意欲何為？”阿萊擋在嬋兒身前，對兩人喝道。

    “我們兄弟看中了這兩匹駱駝，當然要買下來。”對麵儼然是單於貢手下兩人。

    “這是我家主人先選定的，如何能讓你們橫空攔下。”

    “哦？你們憑什麽說挑選在先？難不成，你叫這駱駝，它還會答應你不成。”

    “今日我們要定了這兩匹，若有何疑問，便與我手中彎刀來談！”兩人說著，放肆大笑。

    阿萊回身看向嬋兒，隻待嬋兒一聲令下，便要同兩人交手。這時候，“路人”黃峰突然出現，長劍在手幾個翻轉，而後定在身前，聲音不高卻隱含霸氣說道：

    “在場之人分明都看見，是這位姑娘先選中了坐騎。你們的彎刀若缺敵手，在下願奉陪。”

    “我們二人縱橫大漠多年，今日怎會怕你一個無名之輩。上！”

    一言不合，三人大打出手。黃峰劍不出鞘，僅憑矯捷的身手已足夠周旋二人之間，不出一盞茶時間，兩人便落荒而逃。

    稍遠處，烏桓郡主的侍衛出言勸道：

    “郡主，此處人多雜亂，咱們還是早點回去。”

    “我瞧這位公子身手奇佳，不會再有什麽亂子了，姑且再看一下。”烏桓郡主顯然很少見到這樣的場麵，一時難掩好奇，倒是站在原地看起熱鬧來。

    隻見嬋兒對黃峰點頭致意，阿萊亦拱手一禮，以示答謝。

    “多謝公子仗義出手。”嬋兒開口道。

    “這樣的事情常有，駝場的主人開門做生意，不敢得罪惹事，才使得他們愈加肆意妄為。”黃峰謙然回了一禮，說道。

    “公子似乎對這裏很熟悉。”阿萊說道。

    “在下常年往來大漠，少不了來這裏采買駱駝。兩位來此，可也是要出行大漠？”

    “我家主人應朋友之邀，打算穿過西麵沙漠，入羌北族，品嚐羌烏雪山融化的雪水沏茶。”

    “姑娘好興致。不過穿行沙漠多有危險，你們隻有兩人出門嗎？”

    “是。”嬋兒停頓一下，問道，“方才公子說，常年行走大漠，不知是何故？”

    “在下以向導為生，這一次也是要護送兩名行商之人前往羌北，才會來選看駱駝，以便出行。”

    “公子何日啟程，我們可否同行？”阿萊目光由黃峰轉向嬋兒，問道。嬋兒隨即看向黃峰。

    “後日上午啟程。”黃峰思索片刻，說道，“多兩人同行，商家應不會反對。姑娘如若時間妥當，可以隨在下一同出發。”

    “有公子引路，再好不過了。先行謝過公子。”嬋兒點頭應道。

    “我這就把駱駝買下，主人和公子稍候。”阿萊說著，轉身走開。

    “我們在這轉了一圈，似乎也有個人牽來的駱駝，由駝場開價買下。”嬋兒閑話打發時間，說道。

    “除了本身馴養的駱駝，這裏還是一處中轉之所，買進賣出駱駝都可以交易，而其中的差價不低，駝場便可依靠差價盈利。”黃峰說完，沉默下來。

    片刻後，嬋兒目視烏桓郡主所在的方位，說道：

    “他們走了。”

    “總算走了。”黃峰轉過身，看向漸漸駛遠的馬車，心神放鬆下來說道，“公主再多問幾句，屬下怕是真不會答了。”

    “烏桓郡主看了許久，想必聽見咱們都要西行，路途中若相逢，她的侍衛也不會疑心了。”

    “是啊。看來恰巧順路，其實是跟隨烏桓的駝隊，才好穿過茫茫大漠，便宜途中行事。公主心思聰慧，才有這般智計。”

    “這位芊蘿郡主名字很美，難得還人如其名。看她方才的樣子，對你頗為欣賞呢。”

    “公主說笑了。不過屬下會盡力而為，不負公主和羌南王一番籌謀。”

    “唔，沒有單於大哥在瀚海寺那一出，我原先的計劃可不及今日的效果。”

    “王爺一行三人即刻返程南寨，二月十六之前可在羌北河穀接應。一旦烏桓郡主於途中消失蹤影，羌北族一時隻會向東搜尋，羌北河穀便是一葉障目的所在。”

    “折騰了一上午，真有點累了。一會阿萊回來，咱們就去找拓跋哥哥和大哥吃午飯。”

    “是。”