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    臨近開戰時，尤裏待在旅館的房間裏。
    這裏他很熟悉，和自己做port的會長時相比沒有變化。單人沙發對麵有一台大尺寸屏幕，上麵顯示出檢索士們發來的情報。唯一和當時不同的，是那些情報並非絕對可信。
    在尤裏旁邊，準備了一張桌子，上麵放著瓶裝蘋果西打和兩隻玻璃杯。此外，還有可以一邊觀察戰局一邊拿來吃的簡單午餐——三明治、切成棒狀的沙拉、格雷派餅和意大利水果派等點心。桌子另一邊還有張單人沙發，上麵坐著身穿黑西裝的苗條女性。
    煙霧鏡。架見崎最強——或者說是唯一一名能發揮實際作用的輔助士，ido死後，她便是排在第一位的檢索士。
    兩人舉起玻璃杯，形式上幹杯。煙霧鏡先開口：
    “感謝你在這場戰鬥中選我做搭檔。”
    喝了口蘋果西打後，尤裏回答：
    “這就不對了，選搭檔的是你。”
    “是嗎？現在的port——伊甸在你掌控之下吧？”
    “大概有一半是我的吧，但剩下的幾成已經在water手裏，還有幾成正在心裏把我和water放在天平上衡量。”
    “這三組裏麵，我被算在哪邊？”
    “我期待會是最後一組。如果已經是water的人——”
    “就殺了我？”
    “還在猶豫。是殺了你，還是我舉白旗投降。”
    煙霧鏡歎了口氣，聲音極其微弱，似乎剛好處於公私相接的鹹淡水交界，聽起來相當迷人。
    “我不會站到water那邊。”
    “那真是太好了。”
    “是真的。你不知道嗎？我愛著你。”
    “謝謝，我也非常喜歡你。”
    “哦，我還以為被討厭了呢。”
    “隻不過覺得難以應付。越是難以應付的東西，我就越喜歡。”
    “那，對tallyho也這麽想？”
    tallyho，尤裏過去的心腹。
    但她背叛尤裏，朝他端起了槍。
    聽煙霧鏡提起tallyho這個名字，尤裏感到意外。同樣身為圓桌的一員，兩人在某種意義上立場對等，但實際上差距很大。煙霧鏡擁有突出的能力，發言權也很大，哪怕站到port的也毫不奇怪。而tallyho則隻是為了給尤裏湊票數被強行加進圓桌。
    尤裏輕聲笑笑，答道：
    “是呀，tallyho讓我覺得難以應付。”
    “比我還難？”
    “你遠比她更強，也更重要，變成敵人會很棘手。”
    “這我知道，可你比起和我戰鬥，更討厭和tallyho戰鬥吧？”
    尤裏為難似地輕輕皺起眉頭。對方故意提出沒法回答的問題，那老實地搪塞過去才更符合待客之道吧。
    “現在，我愛著的是既可怕又難以應付的你啊。此外，還有蛇，就這兩個人。”
    “蛇？”
    “極其特殊的玩家。現在，他在月生體內。”
    還不知道是不是真的，一切推測都沒有可靠的根據，但煙霧鏡說不定已經抓住什麽線索。
    聞此，煙霧鏡的表情變了。她明顯是個怪人，看待愛情的態度顯得些許病態，但同時也非常認真。打個比方，就是在市政廳上班、保持全勤的優秀公務員，和平凡無奇的伴侶共築家庭，細細品味不起眼的幸福，但同時又會在入睡前搜集獵奇殺人犯的手記閱讀，並產生共鳴。
    煙霧鏡露出那種公務員的麵容，輕聲說：
    “關於月生，你知道什麽？”
    “被pan開槍打中肚子帶到了伊甸，現在終端不在自己手上，被關在一間屋子裏，外麵有態度冷淡的看守輪流監視，毫無隱私，非常可憐。”
    “正經點，為什麽pan能打中月生？”
    “這我想問你呀——就現狀而言，架見崎最強的檢索士。”
    聽到“就現狀而言”這一刻意強調的措辭，煙霧鏡似乎有些不愉快，估計是想起了曾經處於壓倒性地位的ido。
    “那天夜裏發生的事，我也不是很清楚。”
    “但知道一點對吧？”
    “電車出現在架見崎站。下車的是pan，以及另一個男的。那個男的肯定是新人。他朝月生開槍，被月生殺死。緊接著，月生一動不動，被pan開槍打中了。”
    “就這些？”
    如果隻有這些，那和尤裏得到的情報沒有任何差別。煙霧鏡輕輕搖頭。
    “還有兩件事。”
    “是什麽？”
    “被擊中之前，月生和pan的對話很奇妙。pan問‘心情怎麽樣？’月生回答說沒有那種東西。”
    “那種東西。”
    “準確來講，好像是這麽說的：我沒有心情這個概念。”
    “這樣啊。”
    沒有心情這個概念。——蛇？但如果那是準確再現出aporia開發者——冬間誠的ai，會沒有心情這種概念嗎？冬間誠肯定有各種心情。
    盡管感到些許不自然，尤裏還是催她繼續說。
    “另一件事呢？”
    “月生剛殺了那個男的之後，某種其他類能力發動了，但我沒能檢索到。”
    “如果你不知道，那能力真是複雜。”
    “事發地點在其他公會的領土，除非是處於交戰狀態，否則我也很難檢索到上麵出現的其他類能力。但既然我不知道，架見崎裏的任何人應該都不知道。”
    “嗯，我相信你的能力。”
    “我已經把知道的都說了，你呢？”
    可尤裏隻是把加了奶酪的薄脆餅幹放進嘴裏，慢慢咀嚼，咽下肚子，又喝了口蘋果西打，之後才回答：
    “恐怕，月生殺死的就是蛇。”
    “蛇是什麽人？”
    “不知道也。可以說說離奇的推測嗎？”
    “當然可以，我非常想聽。”
    “所謂蛇，是這個世界的塔納托斯（thanatos）”
    塔納托斯，向往死亡的衝動，與生存的本能對抗。
    從香屋步那裏聽說蛇和青蛙——冬間誠ai的事情後，尤裏總覺得心裏有些疑慮。兩個ai再現的，到底是“哪個時間點”的冬間誠呢？人的思考理所當然在不斷變化，就算目標是同一個人物，再現出二十歲和再現出五十歲，也會是完全不同的ai吧。
    而按香屋來講，冬間誠是自殺而死。如果再現出他最終的思想，那麽那個ai不也會想自殺嗎？而aporia內的ai要自殺，就是破壞aporia吧。
    煙霧鏡皺起眉頭。
    “塔納托斯？我聽不懂。”
    “所以說是離奇的推測嘛。現在能確定的事實，是那個月生被pan擊中，而這本來不可能發生，那麽自然可以想到，事情和那項你也不清楚詳細內容的其他類能力有關。”
    “是啊，那是什麽樣的能力？”
    “以自身死亡為前提的能力。”
    利用隻有1000p的新人所持有的能力，pan抓住了月生，這是值得吃驚的事態。點數的利用效率實在太高了，所以尤裏猜測那項能力的代價包含“玩家的性命”。如果不連命都交出去，這能力就太不平衡。
    按香屋所說，被稱為蛇的ai以玩家身份來到架見崎參戰。尤裏會相信他的說法，原因也在於對這項能力的推測。一個新人最先獲得“犧牲自己性命來打倒強者的能力”，具備這種思路隻有一種可能，那就是充分掌握架見崎的真相、所屬於運營方的玩家。
    煙霧鏡拿起單獨包裝的巧克力。她似乎在沉思什麽，但忽然朝牆上的屏幕看去。
    “馬上要開戰了。”
    “嗯。還有八秒，七秒——”
    屏幕上映出了地圖，上麵有兩個點開始滑動，指示世界和平創造部的兩名強者所在位置——是uno和太刀町，好快。
    “對方先動了。對策呢？”
    煙霧鏡說道。
    “按計劃來。不過——”
    尤裏答到一半時，終端上響起提示開戰的廣播。
    uno和太刀町。這兩人打頭陣擾亂戰場，完全是預料之內的戰術，應對起來沒那麽困難。前提是己方不出什麽變故。
    但這次的戰場上，己方不可能不出什麽變故。
    ——water，你到底把手伸到了多遠？
    伊甸、原port的人裏麵，有多少人會背叛呢？其人數將左右這次交戰的結果。當然，眼前的煙霧鏡現在也還不能算同伴。
    屏幕上開始出現代表敵方攻擊的紅色圓圈，接連不停。架見崎相當狹小，連這座旅館裏都能聽到爆炸聲。
    煙霧鏡繼續開口，對外麵的聲音毫不在意。
    “所以呢？你想讓我做什麽？”
    在這張桌上，說的一直就是這個。
    “檢索月生。我認為蛇在他體內。”
    死後用幽靈附身在殺死自己的對手身上。蛇用的應該就是這種能力。
    “隻有這個？”
    “沒錯。不過，我很期待。揭開蛇的真麵目時，
    小說
    我們應該能遠比現在更親密。”
    如果蛇是aporia的塔納托斯，那就是這個世界裏所有居民的敵人。
    “我現在也愛著你啊。”
    煙霧鏡無奈地說道。
    爆炸聲連續不斷，空氣卷起漩渦，不停震顫。
    那是空襲。
    類人猿站在樓頂，嚼著口香糖朝空中望去。很高的地方有人在飛。太刀町——原屬平穩的強化士可以靠自己的其他類能力飛行。
    但進行攻擊的並不是她，而是她背後的老婦人——uno。uno盤腿坐著，雙手展開。從那兩隻相當小巧的手中，五顏六色的球體接連落下，接觸地麵後爆炸。那是水氣球嗎？
    uno有兩項其他類能力。這是說己方掌握到的有兩項，但由於是port時期留下來的數據，可信度很高。就算隻看她所持點數的變動，也不太可能又獲得了新能力。
    其中之一名叫“現金主義”，可以將手裏的現金和其他物質互換位置，但金額方麵有限製。比如要把100日元的打火機換到手上，必須準備超過100日元的現金。倒也可以用一張萬元紙幣換來100日元的東西，但沒有找零的說法。
    另一項能力“廢品”可以讓不再有用的東西爆炸。用在電話機上，可以讓它在電話掛斷時爆炸。用在鬧鍾上，可以讓它在停下鬧鈴時爆炸。
    uno盤腿坐在太刀町背後，用“現金主義”把無數水氣球換到手上，再用“廢品”加工，使其在破裂時爆炸。
    ——雖然聲勢浩大，但沒有意義。
    類人猿心想。沒人會因uno的轟炸而受傷。伊甸——或者說其前身port的習慣是在開戰前讓沒有戰鬥能力的市民去領土中心避難，參戰的隻有一部分士兵，這種粗糙的攻擊沒法對他們造成傷害。如果被直接命中會很疼，有時甚至要沒命，但這個組織沒有哪個強化士會被高空落下的水氣球砸到。
    在戰場上組織毫無意義的攻擊，簡單來說有三種原因。對方的指揮官是蠢貨，或者軍隊混亂，不然就是有什麽值得警惕的計劃。正當類人猿低頭看著火勢蔓延的街道時，終端上傳來聲音。
    “這是要把戰場變得對他們有利吧，比如說，混淆視線。”
    香屋步。類人猿和那名少年接通電話，指揮伊甸和平穩之國的聯合作戰。
    正如香屋所說，轟炸帶來的火焰、煙霧和粉塵使視野變得相當差。類人猿朝終端答道：
    “那，要來的是三色貓嗎？”
    “恐怕是。”
    原三色貓帝國的成員。那個組織很特殊，以重視機動性的強化士為中心，喜歡打遊擊——不如說是任憑成員各自為戰，隨意逃跑或是應戰，卻不可思議地能形成集團戰鬥。如果是那些人，煙塵的確對他們有利。
    類人猿皺起眉頭。
    “要是白貓過來，我們能出的牌有限。”
    “kido先生？”
    “還有醉京和你那邊的雪彥。也就是從這三張牌裏拿出兩張，一口氣打出去吧。”
    “射擊士呢？”
    “當然要用。現在也正瞄著太刀町。”
    bj——遠距離射擊的實力在架見崎最強。擊殺白貓的關鍵是bj，在前線攔住白貓，靠bj從後方狙擊。
    “白貓小姐還不會出現。應該不會。”
    香屋說道。
    “為什麽？water會出千。”
    是說名叫出千的其他類能力，可以不由分說地讓對象瞬間移動，也就是說可以隨時把白貓送到戰場上的任何地點。那麽他們沒理由舍不得用那張肉搏戰中的王牌。
    然而，終端上傳來的聲音表示否定。
    “出千次數有限，恐怕是十次，比起攻擊，water會更優先用於防禦。”
    “為什麽？”
    “這次戰鬥中，她那邊有其他攻擊手段。”
    哦？什麽手段？
    類人猿正想發問，一道白光從空中閃過。射擊——是bj的一擊。空中的太刀町和uno一同向下墜落。
    類人猿當然不會放過這個機會。
    “追。殺敵得的點數都歸自己。”
    隨著他的喊聲，伊甸有三個人開始行動：至今一直並肩作戰的龍和風箏，此外還有把長發紮在腦後的女性——少數可以對抗白貓的手段之一，醉京。龍擦身而過時，類人猿拍了拍他的背後。
    ——我的願望就是你的願望，發動。
    這樣一來，龍在強化方麵的點數就變成了原本的二倍。
    目送三人從大樓奔向戰場時，終端上傳來少年顫抖的聲音。
    “混淆視線還有另一個效果，是掩護叛徒。”
    “哦？誰會背叛？”
    “比如說，bj的射擊真的命中了嗎？”
    “誰知道。”
    射擊的光束劃過，太刀町掉了下去，就隻是這樣，其餘的情況都被煙塵遮擋。
    如果是通常的戰鬥，根本不用特意靠視覺辨認結果，優秀的檢索士會告知所有情報，但這次不行。聽尤裏說，還沒有成功說服煙霧鏡。
    ——原來如此啊。
    類人猿暗自嘀咕道。那陣愚蠢又隨意的轟炸的確有意義。他們知道這邊弱點是檢索，所以來奪走視覺情報，從能力和物理兩方麵混淆視線。
    類人猿忍不住咋舌。他們的戰術就像是一根根剪斷提線木偶的線，奪走己方的自由。這種做法是優勢方的專利，過去曾是port擅長的手段。那麽至少在情報戰中，世界和平創造部已經成功壓製伊甸。
    香屋步顫抖的聲音沒有一絲冷靜：
    “伊甸成員的背叛和原三色貓的攻擊同時開始會很棘手，我來把暫時原三色貓的人拖住。”
    類人猿沒有問怎麽做到，而是回答：
    “行，那就先揪出叛徒。”
    他嘟囔著，自己也踏入戰場。唯一值得慶幸的，是不用發愁該把後背交給誰保護。無論世界如何變化，龍和風箏永遠是自己的同伴。
    盡管身處走不慣的小路，要做的和在自己的地盤時沒有區別。
    一心快速奔跑，如利刃般行動，讓本能和理性無限同化。“要上了。”黑貓輕聲說著，在port——如今是伊甸裏卷起火舌和濃煙的街市中奔跑。終端上傳來water的聲音。
    “黑貓小姐，你獲勝的條件首先是保證同伴不死，如果有餘力還可以騷擾敵軍。細節交給你自己判斷。”
    黑貓沒有回應，同樣的內容之前已經聽過了。
    在這個戰場上，她帶著十二名原屬三色貓的強化士，告訴他們自由發揮。通過把單人戰鬥的精度提高到極限來實現集團戰鬥。要實現這種做法，黑貓必須成為戰場上的關鍵。
    誰和誰在何處交戰，哪邊占上風，決定性的瞬間以何種形式出現，等等，這些全都需要掌握，並在戰場上最重要的局麵現身。和個別行動的隊友們臨時搭夥配合，隨即解散，再去找下一組隊友做搭檔，如此反複。
    ——要趕上白貓的步伐，我別無他法。
    黑貓心想。白貓總是無可替代，僅僅一個人就代表整個公會。黑貓卻做不到，不過是茫茫眾人中的一個。對此，之前和尤裏交戰時黑貓便有痛切的體會——他和白貓一樣，屬於不尋常的一人。
    但那場戰鬥中，黑貓並沒有絕望，反而仿佛看到了希望。雖然沒法準確表達，但黑貓保持凡人的身份，在尤裏麵前站到了最後，並覺得找到了屬於自己的“逞強手段”。她決定在驅動戰場的眾多凡人中成為最優秀的齒輪。
    ——白貓是不會有這樣的煩惱吧。
    一定不會。恐怕這便是自己和她最大的不同，也就是說對自身天分的信賴程度相差太大。所以，白貓很快——當然原本物理上的機動力就不是一個水平，再加上她行動時不需要思考，這就根本沒法比了。
    而黑貓則時刻在煩惱，包括現在。盡管對這場戰鬥來說毫無意義，她還是在思考白貓的事。沒辦法，純粹比速度，凡人怎麽也趕不上天才，所以隻能煩惱不已，老實地放棄一百秒中的九十九秒，緊緊抓住最重要的那一秒。
    空氣被爆炸產生的火焰加熱，拂過鼻孔。煙塵滲進眼睛，讓黑貓輕輕閉上眼。聲音很清晰，細致地傳達著周圍的情況。到處都在交戰。
    “醉京、龍、風箏行動了，我把數據發過去。”
    終端上傳來黑焦的聲音。我知道。右前方——那邊出現的三個人放著不管會出大事，必須巧妙化解對方的進攻。用自身當靶子，堅持幾十秒。隻要做到這點，同伴們就能取得優勢。
    黑貓踢開柏油路加速。就在這時，戰場扭曲了，不知道發生了什麽。但周圍的戰鬥聲變得混亂，包括腳步聲、衣服的布料摩擦聲、呼吸聲等等。同伴們開始動搖，於是盡管不明顯，所有人一同亂了方寸。
    黑貓沒能停下，踢開地麵後浮到半空的身體穿過濃煙，膝蓋戳向大漢——龍的側臉。龍沒有搖晃。兩人體重相差太多，靠黑貓的速度產生的威力還不足以彌補雙方的體格差距。龍伸過手來，黑貓則雙手撐著龍的腦袋順勢跳起，讓他撲空。
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