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    這天夜裏——二十六日。
    在平穩之國根據地，秋穗栞和香屋步一同待在那座教堂的一間屋子裏。作為莉莉的代言者，秋穗基本被強製要求生活在教堂，所以兩人要談什麽事情時需要香屋過來。現在分給代言者的屋子裏擺著一張質量不錯的貓腳沙發，秋穗就坐在那張沙發上，桌子對麵是香屋。
    一開始，兩人理所當然地商量起平穩之國與世界和平創造部的餐會。餐會預定在月末舉辦，三十一日正午toa過來，與莉莉共進午餐，秋穗也會作為代言者一同參加。
    對於toa來訪，香屋覺得來不來都無所謂——或者說希望她別來，可是又沒法阻止。先不提組織層麵如何如何，首先這次是莉莉要和她的朋友一起吃午飯。
    但對於做法，香屋似乎相當不滿。
    在架見崎，不同組織的人想會麵時比較麻煩。前往別人的領土時，隻有對方能使用能力，所以必須小心謹慎地準備會場。為了解決這個問題，過去平穩和port曾準備了一家飯店，在那裏可以保證雙方坐在桌上的同時又各自待在自己的領土內。就是說邊境線從飯店的桌子正中間穿過，兩邊的能力都碰不到對方。可是平穩和世創部之間還沒有這種方便的設施，於是打算采用更老的方法。
    那便是雙方進入交戰狀態，以此避免單獨對一方有利。在架見崎，這是標準的做法，通常要先讓雙方保持基本上同等的戰鬥力，但世創部沒將組織分成多個部隊，所有人都屬於同一個公會，要達到和他們同等的戰鬥力，就需要平穩的所有公會——本部加上所有部隊與世創部進入交戰狀態。
    香屋擔心的，就是這個“公會間的交戰狀態”。世創部可能動什麽手腳，平穩這邊也未必老老實實。不如說在香屋看來，sion有什麽動作的可能性相當大。
    對此秋穗意見相同，目前toa的防備能力暫時下降，是個突破口。因為在五天前的戰鬥中，她持有的兩項棘手的能力——“出千”和“十字架”都用光了次數。出千是可以瞬間移動的能力，十字架則是很強的恢複能力。toa能在戰場上隨心所欲地到處逛，就是因為有這兩項能力。可要等到下一次循環時使用次數才會恢複，在那之前就缺少這兩枚盾牌的保護。反過來說，toa明知道自己現在有弱點，卻還是到訪平穩，果然除了和莉莉吃飯以外還有更多打算，不然就說不通。因此關於這次午餐，自己必須仔細和香屋商量。秋穗是這麽考慮的。
    可是香屋早早結束和午餐有關的話題。他莫名難堪似地打探著這邊的臉色，開口說：
    “秋穗你為什麽是biscuit派？”
    聽到這個唐突的問題，秋穗禁不住笑了。可是看到他在沙發上不愉快地皺著眉頭，便明白這似乎不隻是簡單的閑聊。
    秋穗和香屋，還有toa。三個人所信奉的動畫《water與biscuit的冒險》。香屋和toa是water派，但秋穗自認為是biscuit派。
    “認真回答比較好嗎？”
    聽到秋穗確認，香屋曖昧地點頭。
    “嗯。大概吧。”
    “大概？”
    “我苦惱了很久，現在連自己也搞不清楚了。”
    “到底什麽意思？”
    她嘟囔道，然後忽然想到了什麽。
    這個循環開頭，香屋曾經消失，不知去了哪裏。時間大概有兩天半，而且一直沒告訴秋穗他當時的去向。將來打算說，但現在還不行——秋穗隱約有這個感覺。
    ——那什麽時候會告訴我呢？
    對秋穗的問題，香屋曾經回答。
    ——大概，要等我再多了解你一些吧。
    現在就是當時對話的後續。和理論無關，秋穗靠著與他自幼相識的直覺明白了這點。
    所以，秋穗決定認真回答——為什麽我是biscuit派。
    “因為你是water派啊。”
    或許，這一句話就足夠了。
    所以其實不需要補充什麽。秋穗隻想粗暴地總結一句“其他的你自己想去吧”。可是香屋歪過頭，那表情完全不可靠，反而顯得怯懦。
    “這是什麽意思？”
    沒辦法，秋穗開口補充：
    “因為兩個想法相同的人組成搭檔也沒有意義吧？”
    “這倒沒錯，但現在說的是這回事嗎？”
    “就是這回事。你喜歡water對吧？”
    “當然了。”
    “water派也喜歡biscuit吧？”
    “是啊。”
    “但是我稍微有一點討厭biscuit，所以是biscuit派。”
    香屋的表情中明顯出現混亂。眼前的少年因為自己的話而混亂，真是愉快。她非常愉快，心情舒暢。
    所以秋穗少有地、真的是少有地提示香屋：
    “我們沒有互相理解，隻不過是信賴罷了。”
    這話出自他們喜愛的動畫中值得紀念的第一集：《water與biscuit》。那是作品中登場的water所說的台詞。
    秋穗不太喜歡引用自己喜愛的作品，總覺得難為情，而且很土氣。不過現在心情好，所以配合一下香屋。
    ——大概，要等我再多了解你一些吧。
    要回答那句不像香屋風格的話，就隻有這句台詞。
    ——我們沒有互相理解，隻不過是信賴罷了。
    香屋笑了，那笑容與其說滿足，不如說是高興，更準確來說似乎是安心。然後他繼續說出water的台詞：
    “所謂結伴而行，就是這麽回事。”
    “water總是很帥氣呀，無論勝敗。就連到處逃跑的時候都一樣。”
    “嗯。”
    “雖然不知道你在苦惱什麽，但如果是water，一定不會對biscuit有所隱瞞。”
    “是啊，畢竟biscuit很強。”
    “比我還強？”
    香屋似乎對這個疑問感到意外，他認真地沉思了一會兒。
    秋穗愛著那部動畫中登場的少女biscuit。但，又有一點討厭。因為biscuit太過堅強，或者說太過軟弱了。這二者看似矛盾，其實意味著同一件事：biscuit在自立的同時又拘泥於自立。
    作品中，她的形象大多賞心悅目，但也有時也讓人覺得“是不是有點別扭？”在某種關係中，比起隱瞞自己的軟弱，坦率地表現出來才更強，也更有好處。比如biscuit和water那樣的關係。或者說，像秋穗和香屋這樣的關係。
    聰明的biscuit本該明白這點，可一旦麵對water，便會固執意氣，隱瞞自己的軟弱。秋穗對她的心情感同身受——真的非常感同身受，但如果是秋穗自己，會考慮得更進一步。隻要願意，她便能巧妙地讓香屋看到自己的軟弱之處。
    正如秋穗的問題讓香屋意外一樣，香屋的回答也同樣讓秋穗感到意外。
    “說起來，我沒考慮過你是強還是弱啊。”
    “哦？為什麽？”
    “為什麽呢。比如啊，如果我說要保護toa，隻能算是開玩笑對吧？”
    倒也不是。
    toa對香屋的依存性太強，所以才固執意氣，唯獨不會對香屋展現自己的軟弱之處。簡直，就像biscuit那樣。所以雖然香屋誤會了，但其實toa她也和普通人一樣軟弱——至少有那樣非常軟弱的一麵。
    但如果談起這種“toa論”一類內容，讓對話的主題迷失方向又很麻煩，於是秋穗適當點頭。光是看到她點頭似乎就讓香屋感到滿足，他繼續說：
    “但是啊，仔細一想，說不定我是覺得自己能保護你。”
    “不是挺好，盡力保護我啊。”
    “是嗎？從客觀角度來看，我處在被你保護的立場上。”
    “你覺得我能做到什麽？”
    “咦？你不知道嗎？”
    “知道是知道。”
    對秋穗而言，香屋或者toa是需要仰望的存在。如果因為什麽事情要和他們對抗，自己沒有勝算，況且從一開始也不會有對抗的念頭。
    但秋穗也並不是覺得自己毫無價值。多數事情做起來都得心應手。不如說隻要是自己覺得能做到的事，那麽幾乎都毫無疑問能夠做到，做不到的事情則是一開始就明白，所以自己應該是個相當好用的棋子。
    但香屋沒有提及這類事務性的能力。對他而言，現在說的想必是更加具體的內容。
    “前幾天，類人猿死了。死在我眼前。”
    “這種事我還是知道的。”
    “當時我沒有太慌張，比預想中冷靜。安土那時候還更害怕。”
    “也是，這兩件事你參與的方式也不一樣。”
    安土幾乎算是香屋殺的。實際上最後扣下扳機的是kido，負責瞄準的是藤永，但條件是由香屋準備。因為香屋的計劃和殺意，安土死了。
    香屋繼續說：
    “這是異常情況啊。如果我還正常，類人猿死的時
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    候本該更受打擊，不該習慣人變成屍體。”
    會一臉認真地說出這種話，果然香屋有什麽地方不對勁。
    事到如今，還有這種想法。在架見崎的玩家們互相廝殺期間，盡情發揮自己的特性，卻仍然相信內心能保持正常，所以思維的根基就不正常。
    香屋大概是以結論的形式說：
    “那時如果你在身旁，類人猿的死應該會讓我更加痛苦。然後我會放下心來，逃離戰場，害怕得渾身發抖。一定是這樣。”
    這個嘛，嗯，在秋穗聽來，覺得非常愉快。
    “這件事，對你來說很重要吧？”
    “嗯。非常重要。”
    “所以呢？”
    “大概，我從根本上就錯了。既然打算讓你好好保護，隱瞞事實就完全是白費力氣。”
    “我還想被人保護呢。”
    “這我不管。秋穗。無論你還是我，從一開始就不是人類。”
    嗯？秋穗歪頭納悶。
    感覺香屋說了什麽非常讓人不安的話。
    “對話的方向，是不是有點怪？”
    “是嗎？哪裏怪？”
    “問我我也不知道，但就是怪。你忽然就完全不顧及我的感受了吧？”
    “所以我前麵不是長篇大論地解釋了嗎，就是為了不用再顧慮啊。”
    “有可能是這樣，但完全不夠吧。——不是人類？”
    再次說出口，還是完全不理解。
    但香屋毫不在意地繼續說：
    “前段時間，我和toa去了‘現實’。其實我也不知道該把什麽叫做現實，但這方麵你自己感受吧。總結起來，我和你來架見崎之前的世界也不是現實，而是由性能很強的計算機——名叫aporia——演算出的架空世界。我們從最開始就隻存在於數據當中。”
    “都說了別突然概括得這麽隨便啊。”
    聽了香屋的話，自己並沒有受到打擊。或者說，現在的理解還不足以讓自己受打擊，總覺得現在還事不關己。
    不過，心裏莫名無法平靜。比方說去劇場看戲，就坐不久後觀眾席的燈光熄滅，背景音樂的音量逐漸增加，盡情炒熱氣氛，眼看幕布就要被拉開時，背景音樂忽然漸弱消失。現在心裏就是那種感覺，仿佛被拋到空中一樣，令人不安。
    或許這份感情早晚會帶上具體的形狀。秋穗不知道那會是什麽形狀，但感情本身已經帶著確切的重量留在胸口。目前她還隻有這個預感——目前風平浪靜，但早晚會帶來混亂。
    而香屋則帶著莫名暢快的表情繼續說：
    “本來還擔心要是說了這種事情，就算是你也會受傷，但仔細一想又覺得有什麽可愁的？你說得沒錯，如果是water，就不會對biscuit有什麽隱瞞。”
    不對。你好像是想通了什麽，但這種自顧自的想法讓我頭疼。真希望這段對話還沒發生過。不是說讓他瞞到最後，而是希望說的時候更考慮我的感受。
    “然後說到蛇——”
    見香屋要繼續說下去，秋穗擺擺手打斷他。
    “等等，我還沒處理好。”
    “ok——五分鍾左右？”
    “不知道要多久。至少來緊緊抱住我。”
    “是可以，不過有意義嗎？”
    “意義等之後再考慮。反正先用你能想到的最大限度來關心我。”
    “真難啊。要不準備一份蛋糕？”
    “不是說這個——不，蛋糕也要。”
    蛋糕確實想要，不是切下的一片而是圓形的一整塊。此外還要給我泡一份濃濃的格雷伯爵茶。
    香屋從沙發上起身，大概是打算按秋穗的要求來抱住她，秋穗也做好心理準備迎接。可就在這時，房門被敲響。秋穗輕聲歎了口氣，說：“請進。”
    門被打開，來者是負責照料莉莉的人員之一。這名女性戴著眼鏡，年齡在四十五歲左右——她負責準備莉莉的一日三餐，也會給秋穗送飯。
    “打擾了。晚飯準備好了。”
    她推著推車走進屋子，上麵放著兩人份的飯菜。
    “謝謝您。放在那邊吧。”
    “好的，那麽我告辭了。”
    她說著正要低頭離開，卻被香屋叫住。
    “等等，有蛋糕嗎？”
    負責做飯的女性停下腳步，露出為難的苦笑。
    “如果冷凍食品也可以的話就有。現在這個時期沒有生鮮食品。”
    “那個蛋糕，如果想要能拿到嗎？”
    “如果聖騎士和代言者有需要，這點小事是沒問題。”
    在平穩之國，各部隊的會長被稱為聖騎士。但秋穗和香屋都不喜歡這個稱呼，所以平時根本不會用。
    “那抱歉，麻煩您準備了。”
    聽了香屋的話，她再次低頭致意，然後離開房間。
    香屋剛才已經起身，於是直接推動留在屋子裏的推車，送到秋穗麵前的桌邊。
    “生活上真受關照啊。”
    “沒錯。代言者很受重視的。”
    這方麵的規則，恐怕還和sion在背地裏掌權時一樣吧。三餐有人送來，床也被打掃得幹淨整潔，拿出換下的衣服便有人洗過後送回來。如果不考慮諸多不安就很舒適，像生活在服務周到的酒店裏一樣。
    “要抱住你嗎？”
    香屋問道。
    “等吃過飯。”
    秋穗答道。突然被人打斷，總覺得莫名難為情，而且剛送來的飯涼了也很可惜。
    今晚是玉米湯，米飯，還有用了加熱過的各色蔬菜做的漢堡排。菜式像模像樣，但恐怕大半用的是冷凍食品或是袋裝的半成品。目前離循環結束還剩幾天，就算是平穩之國，除了極少數特權階級以外，其他成員都是靠方便麵生活。
    香屋把兩人的飯擺到桌上，給秋穗的杯子倒上水後在她對麵坐下，看來是在按秋穗的意思盡可能表示體貼。
    秋穗和香屋一同合掌說：“我開動了。”等心情稍稍鎮靜下來，她再次思考。
    ——我從一開始就不是人類。
    和我說這話，真讓人為難。況且人類是怎麽回事。不是人類又有什麽不合適的？不過嘛，既然自己因為這種事悶悶不樂，就說明精神上的確有什麽不合適的地方。可是，現在也不知道要如何鎮定下來。都怪香屋，解釋得太籠統了。
    總之秋穗先把玉米湯送到嘴邊。——好喝。裏麵似乎稍稍藏了一點複雜的風味。負責給莉莉做飯的人做事細致，估計不是單純把罐裝的玉米湯加熱。
    玉米湯的味道讓秋穗滿足，但對麵的香屋喝了口湯後忽然吐了出來。
    “真不衛生。燙到嘴了？”
    “這什麽味道，好怪。”
    香屋說著跑進盥洗室，估計是想到被下毒的可能性，於是立刻去漱口了。
    ——sion要毒死我們？
    不是不可能。在sion看來，秋穗和香屋的確礙事，但目前應該還有利用價值。這麽簡單就決定殺死，感覺也不合道理。
    帶著苦惱，秋穗從自己那份米飯上盛起一勺，放到鼻子邊。
    “確實有點奇怪的味道。好像有一點甜。”
    “是吧？很危險啊。”
    “這是什麽來著——哦哦對。”
    秋穗把米飯送進嘴裏。雖然香屋大叫“別吃啊！”不過應該沒問題。
    她知道這個味道。
    “是肉桂。”
    “肉桂？”
    “說起來，前段時間也有過類似的事情。”
    記得是在莉莉的房間，秋穗吃了茶點裏的金磚蛋糕，那時候也吃出了肉桂的味道。仔細一想，玉米湯裏那股不可思議的風味說不定同樣是肉桂。
    可是，為什麽？莉莉喜愛肉桂，於是負責做飯的人到處亂用？可是連米飯裏都加肉桂是不是太過分了？
    香屋回到對麵的位置坐下,一臉認真地盯著桌上的飯菜。“肉桂。”他小聲嘟囔道。
    “我覺得吃了也沒事，你很在意嗎？”
    “在意，非常在意。讓檢索士查一下這些食物。”
    “肉桂味的毒？”
    “有可能，不過說不定是更危險的東西，就是說，比我們的命被盯上還危險。”
    雖然不知道他在害怕什麽，但都是常有的事了。香屋步這人就是時時刻刻對一切都感到害怕。
    對秋穗來說，重點不在於此。
    “剛剛才和我說了那麽重要的事情，區區肉桂就別發愁了。”
    不管怎麽想，首先要考慮的都是擁抱和蛋糕吧？
    可是香屋的腦子似乎隻放得下肉桂了。
    “有可能沒時間了，我想保證效率。檢索士調查食材期間，我先向你解釋aporia和蛇的事情。”
    秋穗歎了口氣。這個蠢貨，不知道現在的情況下講效率是最沒效率的嗎？
    她無奈地配合香屋的思考。
    “用平穩自己的檢索士可以嗎？”
    平穩的檢索士受sion控製。如果香屋想到的威脅和sion的企圖有關，就必須找其他組織的檢索士。那相當麻煩，但世創部和伊甸
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