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    江小桐與影兒正逗弄著胭脂懷裏的小念恩，張寶兒則負手站在一旁，臉上笑吟吟的。

    三個多月前，胭脂產下一子，把楊珂可給樂壞了。楊珂與胭脂夫婦是發自心底地對張寶兒感恩戴德，若沒有張寶兒的照應，就不會有他們的今日。張寶兒對楊家有再造之恩，楊家之後自然也不能忘了張寶兒的大恩，夫婦倆一合計，於是就給兒子起名叫楊念恩。

    “影兒，將禮物拿過來吧！”江小桐吩咐道。

    影兒將一個錦盒遞於江小桐，江小桐對胭脂道：“念恩馬上要過百日了，這對金鎖是我和寶兒的一點心意，收下吧！”

    楊珂在一旁惶恐道：“這如何使得？”

    張寶兒故作不悅道：“我說楊珂，我給幹兒子禮物，有什麽使得使不得的？”

    江小桐笑道：“這可是寶兒親自去訂做打製的，你們若不收，他可是要急眼的！”

    胭脂悄悄向楊珂使了個眼色，楊珂隻好接過錦盒，胭脂對張寶兒與江小桐道：“奴家代犬子謝過公子和小姐了。”

    “這還差不多！”張寶兒對楊珂道：“這些日子你一直忙著張羅胭脂水粉鋪子的開張，現在已經差不多了。後天是念恩的百日，無底如何也該慶祝慶祝，到時候我在永和樓安排幾桌酒席，咱們一起樂嗬樂嗬！”

    “讓公子費心了，這怎麽過意的去！”楊珂搓著手，不知說什麽好了。

    張寶兒一擺手道：“什麽費心不費心的，說穿了是找個機會大家聚聚，就這麽定了！”

    從楊珂那裏離開，張寶兒悄悄來到了吉溫的茶葉店。

    吉溫給張寶兒端上一杯茶，喜笑顏開道：“寶兒，告訴你一個好消息！”

    張寶兒心中一動：“莫不是魚上鉤了？”

    “正是！”吉溫點點頭。

    張寶兒微微一笑道：“他終於忍不住了？快說說看，是個什麽狀況？”

    “昨日，田中則到茶莊來了……”

    田中則來的時候穿得是官服，見了吉溫不禁自語道：“掌櫃的看起來麵熟，像是在哪見過？”

    吉溫笑道：“我隻是普通百姓，田大人治下百姓太多了，所以覺得小人麵熟。”

    田中則搖搖頭哈哈一笑：“想不起來了，隻要有好茶葉就行。”

    說話間，田中則一眼就瞅中了櫃台上的那塊青紅石板，連聲說這是好東西。

    張寶兒聽罷，若有所思。過了一會，他對吉溫道：“後日是念恩的百日，今日到你這裏，本想著是請你參加後日酒席的，現在看來，你不能去了。吉大哥，你可莫怪我呀！”

    吉溫會意道：“我心裏有數，田中則非常狡猾，若是知道我和你關係密切，肯定會有所防備。後日的酒席我就不去了，不過，我給念恩備了一份小禮物，你幫我帶給楊珂吧！”

    ……

    張寶兒晃晃悠悠來到永和樓前，正準備進去，卻見一人從裏麵匆匆走出。

    盯著那人遠去的背影，張寶兒不禁露出了狐疑的神色，喃喃道：“怎麽會是他？”

    一進大廳，張寶兒便看見櫃台裏的陳鬆正在打著算盤。

    “義父，忙著呢？”張寶兒微笑著打招呼道。

    “寶兒，你來了？”陳鬆從櫃台內出來，對張寶兒道：“想吃點什麽？我讓後堂給你整幾個菜去。”

    “不用了，義父，我剛吃過了！”

    “哦！那走，咱到裏麵去坐，我給你上壺好茶！”

    到了內宅，陳鬆沏好了茶，與張寶兒相向而坐。

    “果真是好茶！”張寶兒泯了一口，將茶碗放下。

    “這是吉溫專門送來給我的！”陳鬆笑了笑道。

    看著陳鬆兩鬢已有了白發，張寶兒忍不住道：“義父，有些事您該放手就放手，交給下麵的人去做便是了，可萬萬要多保重身體呀！”

    張寶兒說這話是發自內心的，陳鬆雖然隻是自己的義父，可在張寶兒心中，那可是比親生父親還要親，除了親情之處還帶著一份感恩和敬重，若沒有與陳鬆當年的邂逅，他肯定還是個不起眼的小混混。

    “寶兒，你是個孝順的好孩子，你的心思我明白。”陳鬆何嚐不知道張寶兒心中所想，他拍著張寶兒的肩頭道：“我是個閑不住的人，你放心，我身體硬朗著呢！”

    說這話時，陳鬆的眼角有些濕潤了。

    張寶兒趕忙岔過話題道：“對了，義父，剛才我在門口好像看到白二了，他來做什麽？”

    陳鬆憤憤道：“這已經不是第一次了，也不知他是不是吃錯了藥，非要找張堂學做什麽紅燒豬肘，我壓根就沒給他好臉子看，將他打發走了！”

    偷師學藝就已經是很犯忌諱的事情，白二竟然這麽毫不掩飾直接說了出來，陳鬆怎會不生氣。

    “紅燒肘子？”張寶兒愣了愣，旋即想明白了其中的關節，他笑了笑道：“有意思！”

    說罷，張寶兒向陳鬆問道：“張堂大哥現在在哪裏？”

    “應該在後堂吧！”陳鬆道。

    “義父，帶我去看看張大哥！”

    陳鬆帶著張寶兒來到後堂，卻沒有見到張堂，一問才知道，張堂去了後院小廚。

    “後院小廚？”張寶兒不解道：“這是個什麽地方？”

    陳鬆笑著解釋道：“張堂的廚藝很高，也喜歡鑽研，為了方便，我在後院專門給他建了個小廚房，沒事的時候，他就在那裏練練手藝！”

    “噢，是這麽回事！”張寶兒恍然大悟。

    兩人來到後院，遠遠便聽到小廚內有人說話，似乎還有女人的聲音。

    張寶兒看向陳鬆，陳鬆搖搖頭。

    二人在小廚的窗前停了下來，窗子開著，屋內爐火正旺，張堂正掂著炒鍋上下翻滾著。

    張寶兒注意到，張堂的身邊站著兩個女人，她們都背對著窗外，看不清模樣。年紀大些的婦人大約三十幾歲，看服飾像是大戶人家的主母。另外一個卻是個十七八歲的姑娘，也是大家閨秀的打扮。

    片刻工夫，張堂便將菜盛到了盤中。

    “夫人，是這樣嗎？”張堂向婦人問道。

    婦人點點頭道：“不錯，你隻聽了一遍就能做到如此自如，的確不簡單。你記住，焯、炸、炒這三個步驟，要連續操作，一氣嗬成。特別是焯和炸，時間要短，火力要大。”

    “多謝夫人，晚輩記住了！”張堂恭敬地向婦人拱手道。

    旁邊的姑娘從懷中掏出手帕遞於張堂：“張大哥，趕緊擦把汗吧！”

    “哎！”張堂接過手帕，衝著那姑娘微微一笑。

    就在這時，婦人不經意扭頭看到了窗外的張寶兒與陳鬆，她臉色微微一變，對張堂道：“我們有事，就先走了！”

    張堂與那姑娘微微一愕，婦人也不解釋什麽，拉著姑娘便匆匆離去了。

    此時，張堂也發現了窗外的張寶兒，他走出屋子詫異道：“張公子，您怎麽來了？”

    張寶兒嗬嗬笑道：“好久不見張大哥了，閑來無事便來看看你！”

    張堂興奮道：“張公子來的正好，今日我學了一道新菜，讓我給您露一手！”

    張寶兒擺手道：“今日就不麻煩了，後天是念恩的百日，大家要在永和樓聚一聚，到時候再嚐你的拿手菜吧！”

    “好咧，後日您就瞧好吧！”

    “對了，剛才那兩個人是做什麽的？”張寶兒問道。

    “我也不知道！”張堂搖搖頭。

    “你也不知道？”張寶兒瞪大了眼睛：“這怎麽可能呢？”

    “張公子，我可沒有瞞您，我真的不知道！”張堂解釋道：“永和樓開張那天晚上打烊時，我正準備去休息，她們二人便找到了我，夫人說是要和我比試比試廚藝！”

    “後來呢？”張寶兒來了興趣。

    “我答應了，我二人連比了三場！”

    “結果呢？”張寶兒追問道。

    “結果我一場也沒贏！”

    “啊？”

    張寶兒與陳鬆麵麵相覷，張堂是永和樓的第一廚，他的廚藝在潞州那可是極有名氣的，竟然三場都輸了，這婦人一點也不簡單。

    張堂見張寶兒不言語了，以為他不相信，趕忙解釋道：“張公子，我說的是真的，夫人的廚藝要遠遠高過我。從那時起，每隔幾日，夫人便會來為我指點一二，我從她那裏學了不少東西！我也問過幾次她的來曆，可她卻執意不說，到現在我也不知道她們究竟是什麽人，但我能感覺的出來，她們對我並沒有什麽惡意！”

    “她們是什麽人不要緊，隻要沒有什麽企圖便好！”說到這裏，張寶兒笑著打趣道：“不過，我看得出來，那小姐對你可是很不錯呀！”

    “張公子，不是這樣的！”聽了張寶兒的話，張堂的臉忍不住紅了起來。

    “是不是這樣沒關係！”張寶兒一本正經道：“張大哥，不是我說你，你年紀也不小了，看看人家楊珂兒子都抱上了，你也得抓緊了。這樣吧，這位姑娘我讓人替你去打聽打聽，若是真合適，我們就光明正大請媒人去向女家提親！”

    張堂還要說什麽，張寶兒卻擺手道：“就這麽定了，這事包在我身上！”

    張寶兒態度如此堅決，張堂都不知說什麽好了，陳鬆在一旁覺得好笑，忍不住哈哈大笑起來，讓張堂又鬧了個大紅臉。

    “對了，張大哥，還有一件事情要麻煩你！”張寶兒又道。

    “什麽事？張公子您說！”

    張寶兒小聲道：“白宗遠的管家白二想要向你學紅燒豬肘，你能不能如此這般……”

    陳鬆聽罷皺起了眉頭：“這樣不好吧，寶兒，萬一要是真讓他學去了怎麽辦？”

    張堂卻拍著胸脯道：“沒問題！陳掌櫃，您放心！我不僅可以按張公子的意思去做，還讓他想學也學不去！”

    ……

    八月十二一大早，張寶兒與岑少白、華叔一道來約宋郎中去記和樓吃酒席。宋神醫不喜歡熱鬧，便獨自留在了鋪子裏，讓宋郎中與張寶兒他們一起去了。

    四人沒走出多遠，忽聞嗩呐聲、鐃鈸聲，夾雜著女人的哭喪聲隱隱自城東而來。不一會兒，一支盛大的出殯隊伍緩緩行來。

    張寶兒苦笑道：“給念恩慶祝百天本是喜事，卻不曾想遇到了辦喪事的，這是不是有些不吉利？”

    說話間，這些人便到了近前。

    當頭一個中年男子，容貌瘦削，披麻帶孝，連喊帶嚎，一副欲哭無淚、悲痛至極的神態。

    岑少白瞅了一眼此人，對張寶兒道：“他是柳舉人的兄弟，名叫柳玉龍，是個隻會吃喝嫖賭的敗家子！”

    “竟然是柳家在出喪？”張寶兒皺著眉頭道。

    華叔眼光敏銳，先看清靈柩上的名諱，不覺詫異萬分，壓低聲音對張寶兒道：“死的就是柳舉人。”

    “什麽？”張寶兒吃了一驚。

    張寶兒不敢相信，死的人竟然是柳舉人。前些日子他還見過柳舉人，可沒想到現在卻歸天了，難道是白宗遠向他下了毒手？

    宋郎中在一旁喃喃自語道：“奇怪，我前天下午還替他看過病，怎麽今天一早就出喪了？”

    張寶兒聽了心中一動，問道：“宋郎中，柳舉人得的是什麽病？”

    “虛怯之症。”宋郎中用不容置疑的口氣說道：“這病隻要保養得法，很快就會痊愈，根本不會突然暴死！”

    話未說完，忽然一陣旋風“呼呼呼”兜地刮來，卷起一蓬蓬灰塵，迷得人難睜雙眼。嗩呐聲、鐃鈸聲、哭喪聲一下子都停下了。四名抬靈柩的挑夫被旋風刮得腳步踉蹌，把持不穩，隻聽“轟”地一聲，那口靈柩墜落地麵！

    靈柩後麵轎子裏傳出驚恐的女人聲音：“出什麽事了？”

    旋風隨聲又起，驀然掀開轎前白布幃簾，露出轎上女人的麵目，張寶兒瞥見這女人長得頗有姿色，臉上似乎並無哀戚之態。

    張寶兒沉吟道：“柳舉人的死，定有蹊蹺！”

    宋郎中道：“有沒有蹊蹺隻有驗過屍後才知道！”

    岑少白聽了趕忙道：“開棺驗屍，那是官府的事情，我們怎麽能私自這麽做呢？”

    “這事我不能不管！”張寶兒對華叔吩咐道：“華叔，你去幫我把穀兒喊來，我有事讓他去做！”

    華叔點點頭，轉身而去。

    不一會，穀兒便隨著華叔來了。

    “寶兒哥，你讓我打聽的事情有眉目了！”燕穀輕聲道：“常去永和樓的那兩個女人，一個是潞州司馬施敬之的夫人，另一個則是施家的小姐施小倩！”

    “啊？”張寶兒一聽竟愣住了，敢情給張堂傳授廚藝的是施敬之的夫人，而與張堂眉目傳情的是施敬之的女兒。本來，張寶兒還想著要為張堂去提親呢，現在卻頗有些躊躇了。

    “穀兒，幹的好！”張寶兒摸了摸燕穀的頭道：“現在還有一件事要你去做，你幫我去查一下柳舉人的靈柩抬往何處，何時下葬。”

    “好咧！”燕穀愉快地答應道：“寶兒哥，我會盡快給你消息的！”

    張寶兒一行來到了永和樓，剛進大廳便聽到有人正在爭吵，似乎要打架。

    果然，隻見一個粗壯漢子正揪著店小二的衣領。華叔見狀上前輕輕一拂，也不知自的，那粗壯漢子便跌坐在了地上。

    張寶兒麵色陰沉，對著店小二問道：“這位客人為什麽發這麽大的火？”

    店小二趕忙道：“這位客人一早吃完飯走了，剛才回來說把錢袋忘在桌上了。”

    “是真的？”張寶兒又問道。

    “是真的。我當時就把錢袋收著，準備還他。他回來一找，我就把錢袋還了他。”

    “那還有什麽事？”張寶兒不懂了。

    店小二結結巴巴道：“錢袋裏隻有二兩碎銀、三十文銅錢，可他卻硬說……”

    “什麽硬說？”粗壯漢子已經站起身來，凶聲凶氣走了過來，用手拎一拎捏著的錢袋：“這錢袋明明放了四十兩銀子、二百多文銅錢！”

    張寶兒仔細看了看這個錢袋，微微一笑，對店小二道：“你去櫃上拿三十八兩碎銀、一百七十文銅錢來！”

    店小二立即照辦。

    張寶兒先把三十八兩碎銀放入錢袋，再把一百七十文銅錢十個十個往錢袋裏放，放完一百文就放不下了，連袋口的繩子也無法係住。

    張寶兒冷冷一笑道：“滿了，不能再裝了！這錢袋最多隻能放四十兩銀子、一百三十文銅錢，那就是說這錢袋決不是你的，你到別處找你的錢袋吧！”

    說罷，張寶兒朝粗壯漢子做了個驅趕動身的手勢。

    眾人看了，聽了，樂得齊聲大笑，衝著粗壯漢子喊道：“你到別處去找吧！”

    粗壯漢子一臉尷尬，狼狽離去。

    吃完酒席出來，張寶兒一行剛從永和樓出來，便看見燕穀早已在酒樓外等候了。

    “寶兒哥，柳舉人靈柩停放在安福寺，先做三天佛事超度亡魂，然後安葬於西門外柳家墓地。”

    “我知道了，穀兒，你先去吧！”張寶兒點點頭道。

    目送著燕穀離開，張寶兒看向宋郎中，正要說話，宋郎中卻搶先道：“張公子，你不用說了，我沒問題，不就是客串一把仵作嘛！”

    華叔也道：“姑爺，定在什麽時間？我陪你們一道去！”

    “就今夜吧！”張寶兒麵色複雜，也不知在想些什麽。

    半夜時分，安福寺的厝房內，突然亮起了燈光。

    宋郎中驗得十分細心，連死屍頭上的頭發都散了仔細點戳。

    驗屍完畢，宋郎中臉上一副無奈的神情，搖頭道：“屍體上下隻有一處傷痕，在前胸，難說是擊傷還是碰傷，但這傷勢並非致命傷。”

    張寶兒再看柳舉人的臉，那臉給人一種極端痛苦掙紮的感覺，正常死亡會是這種表情嗎？

    “什麽人？”屋外傳來了一聲驚恐的叫聲，卻又戛然而止。

    華叔從門外露出裝載身子，輕聲道：“姑父，再不走就要被人發現了！”

    “走！”

    說罷，幾個黑影消失在了夜色當中。