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    張寶兒、魏閑雲、吉溫、趙朗真四人加上華叔派來的四名符龍島弟子，一共八人朝著絳州而去。

    盡管絳州離曲城並不是很遠，但張寶兒依然想到很周到，為魏閑雲和吉溫雇了一輛四匹馬拉的豪華馬車，自己則與趙朗真和另外四人騎馬。

    快馬加鞭之下，他們僅僅用了一日，便趕到絳州。

    大唐各州按人口數量分上州、中州、下州，四萬戶以上為上州。二萬五千戶為中州。不滿二萬戶為下州。絳州隻有一萬多戶是下州，在大唐各州中甚至排不上名號，但不管怎麽說也比曲城要繁華許多。

    說起來，張寶兒在也算是在長安待過的，此刻卻像個小孩子般，看什麽都覺得稀奇。

    街邊是一家銀鋪，張寶兒瞧著好奇，便仔細觀察起來。隻見銀鋪的廳堂裏，一個矮肥的銀匠正燒嵌，鋪台上，燃著一盞燈，銀匠用一個小管含在嘴上，用氣迫那火的焰，又總吹不熄，火的焰便轉彎射在一塊柴上，張寶兒還是第一次見這種奇怪的融銀子方法。

    路過鐵鋪時，鐵剛從爐中取出唏唏作響，拿錘子打生鐵的人赤著膊子，吃醉酒似的舞動十多斤重的錘，有節奏地敲打砧上的鐵。一挨錘，便四散飛花了。

    魚鱔坊的門口擺著幾個大木桶，活的像蛇一樣的黃鱔在桶裏擠來擠去。黃鱔這東西，雖不聞咬人，但全身滑膩膩的使人捉不到，算一種討厭的東西。破鱔魚的是一個矮個，滿臉的絡腮胡子。他隨手伸到盆裏去，總能擒一條到手。他卡著這黃鱔不拘的那一部分，用力在盆邊一磕，黃鱔便規規矩矩在他手上不再掙紮了，絡腮胡子在黃鱔頭上嵌上一粒釘，把釘固到一塊薄板上，這鱔臥在板上讓他用刀劃肚子，又讓他剔骨，又讓他切成一寸一段放到碗裏去，也不喊，也不叫，連滑也不滑，讓張寶兒不得不佩服絡腮胡子的手藝！

    “這位公子，新鮮的黃鱔，要不要來兩條，香著呢！”絡腮胡子對張寶兒吆喝道。

    張張寶兒搖搖頭，便又向前走去。

    街道兩旁裏的吃食太多了，橘子，花生，梨，柚，薯。

    麵灘上煮著一口滾開的大鍋，一個頭包青帕滿臉滿身全是麵粉的廚子，正騎在一條大木杠上壓碾著麵皮，用刀子齊手風快的切剝，麵皮便入了鍋。

    食鋪裏有人將噴香的燉羊肉，蘸著鹽水辣子，就著米粉一塊吃。有人把油煎的豬腸子灌上糯米飯，切成片擺在桌上，看得張寶兒差點連舌頭也咽下了。、

    你若口饞，又有錢，那這裏便可以容你留一世。

    張寶兒口饞嘴，又有的是錢，但他卻不想在這裏留一世，他現在隻想找個地方填飽肚子。

    “先生，肚子咕咕叫了，咱們尋著吃點東西吧？”張寶兒抬頭看看天，早過了吃午飯的時辰了，可憐兮兮對魏閑雲道。

    魏閑雲笑了笑道：“寶兒，你莫急，我們先找家客棧住了，在客棧裏吃飯方便些！”

    既然魏閑雲有了安排，張寶兒不再說話，跟著他們又向前走去。

    君來客棧是絳州最大也是最氣派的客棧，當然價格也不菲，張寶兒並不缺錢，他們八人包了一個最安靜的獨院住了進去。

    吃罷午飯，幾人來到張寶兒的房間，一起商量下一步的行動。

    “魏先生，你來說吧！”張寶兒一邊剔著牙一邊道。

    魏閑雲瞥了一眼一旁的趙朗真，又看向張寶兒：“寶兒，還是你來說吧！”

    “先生，你不必顧忌趙捕頭！”張寶兒一下便看穿了魏閑雲的顧慮，他笑著道：“你與趙捕頭接觸的少，不了解他，他是從過軍的，也是做過主帥的，他明白蛇無頭不行的道理。你隻管發號施令便是，我們都會按照你的安排行事的！”

    張寶兒說罷，笑著對趙朗真問道：“趙捕頭，你說是吧！”

    在來絳州的這一路上，張寶兒也沒有隱瞞，將自己與魏閑雲的來曆，一一道於了趙朗真。趙朗真沒想到看著不起眼的魏閑雲，竟然有這麽大的來頭。張寶兒的真誠，得到了趙朗真的認可，從這一刻起，趙朗真知道，自己與張寶兒已經綁在了一起。

    聽了張寶兒的話，趙朗真笑著附和道：“張公子說的極是！魏先生，你直管放心，我趙朗真一定遵命行事！”

    魏閑雲哭笑不得看著張寶兒，張寶兒又做了甩手掌櫃……

    ……

    傍晚時分，絳州別駕鮑福正與夫人在客廳內聊天。

    “篤篤”，門外傳來了敲門聲。

    “誰呀？”

    “老爺，是我！”

    鮑福聽出來了，是管家的聲音。這個時候管家來敲門，莫不是又有了什麽緊急的公事？

    鮑福皺了皺眉頭道：“進來吧！”

    管家抱著一個拜匣，走過屋來，諂笑著對鮑福道：“老爺，有人送來了拜匣，我給您放在桌上！”

    原來是有人來拜訪，鮑福這才鬆了口氣，他瞅著管家道：“這麽晚了，送什麽拜匣，說說看，你收了人家多少銀子？”

    鮑福做了多年別駕，當然知道這裏麵的貓膩，若不是訪客花了大價錢，管家是絕不可能在這時候將拜匣親自送來。

    鮑福猜得一點也沒錯，管家是收了門衛奉上的五十兩銀子，才會這麽做的，至於門衛收了多少錢，管家也懶得過問。

    管家知道鮑福不會計較這些許小事，故而也不急慌，隻是笑著道：“老爺冤枉我了，我哪會做這樣的事情，隻是門子說這個客人很重要，我怕耽誤了老爺的大事，所以才急著送來。老爺看了若不是什麽重要人物，那我就去回了來人便是！”

    鮑福打開了拜匣，拿出拜帖，隻見上麵工工整整寫著“長安人氏魏閑雲拜見絳州別駕鮑福大人”。

    “魏閑雲？”鮑福看罷，愣了一愣，眉頭緊皺，似在思索著什麽。

    “莫非是他？”突然，鮑福似乎想起了什麽，臉色突然大變，衝著管家大吼道：“來人在什麽地方？”

    管家很少見過鮑福這副模樣，被他這一吼嚇得一哆嗦，他結結巴巴道：“他……他……應該在府門外候著呢！”

    “混帳！”鮑福甩了管家一個大嘴巴：“還不趕快去把貴客請進來？”

    “是，是！”

    管家不知道鮑福這是抽了什麽風，但他明白，來訪都肯定是位重要的人物，若怠慢了貴客，自己的臉又要遭殃了。管家忙不迭答應著，急急向外跑去。

    “等等！”管家還沒跑出幾步，又被鮑福叫住了。

    “還是我親自去接！”

    說罷，鮑福也不顧愕然的管家，向外跑去。

    “老爺，那我怎麽辦？”鮑福的夫人急切地喊道。

    “回避，回避，趕緊找個地方躲起來！”鮑福的聲音遠遠飄了過來。

    絳州別駕府的大門大突然開了，鮑福從裏麵出來的太急，被絆了一個趔趄，門子趕緊將他扶住，嘴裏關切道：“老爺，您小心點！”

    “等會再找你算賬！”鮑福一把甩開門子，怒聲問道：“貴客在哪裏？”

    “什麽貴客？”門子莫名其妙。

    “就是剛送來拜匣的貴客！”鮑福頭上冒汗了。

    “哦！”門子這才明白過來，他朝牆根一個人影指了指道：“我讓他在那候著呢！”

    “你……你……”鮑福顧不得再收拾門子，趕忙向牆根奔去。

    這時，立在牆根的那位青衣人也聽見了動靜，朝著他們看來。

    當鮑福來到近前，青衣人朝著鮑福拱了拱手道：“魏某見過鮑大人！”

    鮑福看清了來人的麵孔，差點沒一屁股坐在地上。

    見鮑福正要說什麽，青衣人沉聲打斷了他：“這裏不是說話的地方，進去再說！”

    鮑福畢竟見過世麵，知道對方不想讓外人知道他的身份，趕忙輕聲道：“先生，請隨我來！”

    青衣人隨著鮑福進入府內，來到客廳，鮑福讓下人奉上茶，親自上前將客廳的門掩好。這才轉過身來，朝著表衣人深深一恭道：“鮑某見過魏先生！”

    不用問，青衣人不是別人，正是魏閑雲。

    絳州上下的官員都知道，鮑福是太平公主的人，就連他自己也從不避諱這一點。事實上，在地方官員中，鮑福還真算得上是太平公主的心腹，至少他對太平公主的忠心，便不是別人比的上的。隻要回到長安，鮑福總會去拜謁太平公主，每次都是由魏閑雲來安排，他怎會不認識魏閑雲？

    魏閑雲淡淡一笑道：“見鮑大人一麵，可真是不易呀！”

    “那些下人有眼不識泰山！”鮑福惶恐不安道：“待明日鮑某便辭了那些個不長眼的東西，請先生海涵！”

    “且不說這些沒用的！”魏閑雲擺擺手道：“你可了解曲城的情況？”

    鮑福點點頭道：“曲城是絳州最窮也是麻煩最多的縣，官員們都不願意去曲城赴任。曲城縣令鄭牧野是三年前從外州調去曲城的，這幾年來，他也一直在四處活動，想調離曲城。”

    “你在絳州說話可作得了數？”魏閑雲沉吟著問道。

    “我說話不能完全作數，應該是三份占其一吧！”鮑福小心翼翼道。

    “據我所知，你在絳州經營也有五六年了，為何會是這樣？”魏閑雲皺著眉頭道。

    “還不是因為那慕亮的緣故？”鮑福牢騷滿腹道：“他是刺史，又是韋皇後的人，隻要是我反對的，他便讚成，隻要是我同意的，他便反對，與我根本就尿不到一個壺裏！”

    魏閑雲銳利的目光直直刺向鮑福：“聽你話裏的意思，是怪公主殿下沒給你爭來這刺史之位了？”

    聽了魏閑雲的話，鮑福嚇了一跳，他趕忙解釋道：“先生誤會了，鮑某絕沒有這樣的想法！”

    “沒有就好！”魏閑雲又道：“就算你與慕亮平分秋色，說話也得作數一半吧，為何要說三份占其一呢？”

    “先生有所不知，絳州算是個下州，州官設置並不多，除了鮑某與慕亮之外，能上得了台麵的隻有長史高文舉了。高文舉看出了我與慕亮的芥蒂，在其中左右逢源，我與慕亮誰也不敢得罪他，生怕把他推到對方的陣營裏。正因為如此，讓他成了一股不小的勢力。所以，他在絳州說話，三份也占其一！”

    魏閑雲微微頜首，拿起桌上的茶喝了一口，思忖片刻後，他鄭重其事對鮑福道：“且不管你說話能作數多少，目前有一件事情，你必須全力以赴去做！”

    鮑福見魏閑雲如此嚴肅，心知他說的事肯定很重要，於是便信誓旦旦道：“先生請放心，我定會全力以赴！”

    “曲城縣尉齊休致仕退休的批文馬上就下來了，你要設法讓曲城捕快張寶兒頂替縣尉之職，可有問題？”

    “啊？”鮑福本以為魏閑雲會說出何等大事，誰知卻是這些許小事，讓他有些錯愕。

    魏閑雲怎會知道鮑福心中所想，怕他小覷了此事而不盡力，微微一笑道：“實話告訴你吧，聽從公主殿下的安排，我跟在這張寶兒身邊已經一年有餘了，就中在曲城也待了近三個月，公主府那麽多要事我放下不去管，卻偏偏要跟著他，你難道還看不出來此人的重要嗎？”

    聽了魏閑雲的話，鮑福心中一震，他當然知道魏閑雲在太平公主心中的份量，可這麽個人物卻跟在這個張寶兒身邊如此長的時間，可見張寶兒的重要。

    想到這裏，鮑福點點頭道：“先生，請放心，無論想什麽辦法，我都會促成此事的！”

    聽了鮑福的話，魏閑雲似乎在想著什麽心事心不在焉道：“至於慕亮那裏，你也不必擔心，他不會在其中使絆子的，你隻須做好你自己的事便是！”

    魏閑雲嘴上雖然這樣說，但心中多少還是有些忐忑。鮑福的態度早在魏閑雲的預料當中，他並不擔心，他真正放心不下的是慕亮那邊的進展。

    想到這裏，魏閑雲心中暗自歎了口氣：吉溫呀吉溫，能不能拿下慕亮，就全看你的了。

    慕亮是韋皇後的人，魏閑雲當然不能出麵了，誰最合適？隻有吉溫了。

    此刻，吉溫就在刺史府中。

    絳州刺史慕亮上下打量著吉溫，心中疑慮重重。

    門子送來的拜帖上寫著：長安故人拜上。

    慕亮的確是長安人，擔任絳州刺史之前是吏部考功司郎中。考功司郎中雖然隻是正五品的官職，但考功司掌文武百官功過、善惡之考法及其行狀，是個讓許多人眼紅的職位。

    中宗李顯繼位之後，韋皇後與太平公主勢若水火，朝中黨派紛爭，文臣武將人人自危，許多京官都欲離開長安這個禍患之地。慕亮沒有什麽身世背景，夾在中間更是難受，他不敢站隊，生怕站錯了隊，到最後落得個淒慘的下場，便四處活動設法離開長安。

    最終，慕亮由正五品上的吏部考功司郎中，外放做了正四品下的絳州刺史，既升了官又遠離了是非之地，也算了了一樁心事。

    慕亮也在長安生活了十幾年，如今聽說長安故人來訪，自然要見見麵了。

    可是麵前之人慕亮似乎並不認識，想了很久也沒想起對方是誰。

    “這位公子，恕我眼拙，您是……”慕亮小心翼翼地問道。

    “刺史大人，我叫吉溫，也是長安人氏，受大人的故人之托，特地前來拜訪大人！”吉溫不卑不亢道。

    “受故人之托？何人？”

    吉溫沒有直言，而是朗朗吟出一首詩：“歲月行遒盡，山川難重陳。始知亭伯去，還是拙謀身。”

    “啊？是崔湜崔侍郎讓你來的？”慕亮驚喜道。

    這首詩是崔湜曾經為慕亮作過的一首詩，慕亮聽了當然便一口道出了故人的名字。

    慕亮在長安很少與人交往，可偏偏與崔湜最是要好。一來二人都在吏部作官，崔湜還是慕亮的頂頭上司；二來兩人都是放浪不羈的性格，都好杯中之物。崔湜經常會懷揣一包鹵花生米，來到慕亮家，慕亮便會將自己珍藏的好酒取出，二人無話不談。

    說起來，慕亮能順利赴任絳州刺史，崔湜也是幫了大忙。

    當年，絳州刺史空缺，除了慕亮之外，還有劉、錢、周三位大人瞅著這個位置，這三人絞盡腦汁，****忙於奔走，而慕亮向來膽小怕事，一沒路子，二來不敢鋒芒畢露，整日愁眉不展。

    這一日，崔湜又來喝酒，得知了慕亮的想法，便笑道：“你也不用著急上火，這事包在我身上！”

    慕亮早已是黔驢技窮，聽了崔湜的話，也隻能把希望抱在他身上。

    崔湜走後數日，一切皆如往常，風平浪靜。就在慕亮自認為已經沒有什麽希望的時候，宮裏突然傳來消息，說劉大人因對韋皇後言語不敬，被訓斥了一番！

    慕亮心裏頓時一樂：看來是老天幫忙，對手少了一個！

    當天下午，慕亮又聽到消息，說錢大人不知為何，竟然稱病致仕還鄉了！他這才驚訝起來：看來，崔湜的能量不小啊！

    更離奇的是，幾天之後，周大人被皇上召去訓話，原因是近些天，周大人屢屢在外宣稱即將去絳州赴任。此事尚未定奪，他竟口出狂言，此乃大忌，最後被皇上訓斥得捶胸頓足而歸。

    最終，慕亮如願以償做了絳州刺史。

    臨行的前一天，崔湜專門為慕亮餞行，慕亮詢問崔湜究竟是怎麽一回事。

    崔湜笑了笑道：“這事是上官昭容的主意，她隻是在劉、錢、周三位大人麵前不經意說上一句‘聖上曾言，周大人可當大任也！’此事便成了！”

    慕亮不解，崔湜解釋道：“此乃不爭而爭也！”

    慕亮還是不解，崔湜這才道出了實情：“其實，我也不是很明白，還是後來上官昭容告訴了我其中的緣由。她說，要想升遷必須要了解眾生相。眾生相便是各人的性情心態，一旦能把眾生相了如指掌，那便可把他們玩弄於股掌了。周大人膚淺虛浮，城府不深，更喜吹捧炫耀，在聽得上官昭容那句話後，必會以為聖上欲委他以重任，喜出望外之餘，到處炫耀此事。但此事純屬子虛烏有，他如此在外叫囂，被聖上得知後能有好果子吃嗎？上官昭容經常幫皇上處理政事，官員向來喜從她那裏打探風向，她那句話，劉、錢二人必然會當真。劉大人心胸狹隘，且性易怒，當得知那肥缺已定人選，心中必會梗堵煩悶，因有悶氣在胸，必惹亂子，其結果便是出言不遜得罪了韋皇後。錢大人量小多疑，他以為周大人前去赴任已是鐵板釘釘之事，夙願既已落空，又不想再呆在京城，故而心灰意冷無心官場，遂稱病請辭，這便是上官昭容私下裏那句閑話衍生的奇效啊！”

    上官昭容對官場眾生相把握之準，讓慕亮瞠目結舌，他知道自己不是在長安混的料，這更堅定了他離開京城的想法。