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    南郊祭天儀式結束沒幾天，張寶兒府上來了一位客人。

    “臨淄郡王，你終於回來了！”張寶兒笑吟吟地望著李隆基。

    “張公子，哦，不，張大人，我……”李隆基並沒有張寶兒同樣的喜色，倒是麵上有了一份尷尬。

    李隆基此刻的心情可謂是五味雜陳。

    原先，張寶兒落魄於潞州，李隆基與張寶兒還能平等相處。

    後來，張寶兒通過一係列的大手筆，讓李隆基在潞州站穩了腳跟，李隆基見識到了他的能耐，對張寶兒便多了一絲欽佩和依賴。

    李隆基甚至還打算將張寶兒收到麾下。

    可張寶兒卻偏偏離開了潞州去了曲城縣，李隆基沒想到，僅僅一年工夫，張寶兒便又重回到了長安。

    返回長安在潞州臨別之時，張寶兒的一番激情勸說以及與自己的約定，讓李隆基對未來更有了憧憬與幻想。

    隨著張寶兒趕赴長安之後，李隆基慢慢冷靜下來，仔細思量，又覺得張寶兒的話似乎不太靠譜，可張寶兒為自己勾畫的未來始終讓自己欲罷不能。無比痛苦的李隆基無人述說自己的心事，隻好向自己的父親請教。李旦的回答很睿智，也很現實：我沒有見過張寶兒，更談不上了解，故而不能為你做出什麽判斷。不過為父可以奉勸你一句話，隻有經得住時間考驗的才是真的，三郎你隻須以平常心待之便可，得則不會大喜，失則不會大悲。

    李隆基用了好些日子去體會父親的教誨，就在他剛剛調整好心情之際，長安的一紙詔書便到了，自己被召回長安了。似乎一切都在按照張寶兒之前的計劃在進行，這讓他剛剛平靜的心又開始蠢蠢欲動起來。

    回到長安之後，李隆基從父親口中得知張寶兒回到長安的所作所為，不由大為震驚。

    就在李隆基不知自己在長安應該如何與張寶兒相處的時候，李旦卻露出了意味深長的笑容：“三郎，現在不是你想這件事情的時候，無論如何張大人已經把你從潞州弄了回來，你應該專程登門去感謝一下！”

    李隆基不知父親何意，隻好以複雜的心情來到張寶兒府上，怎能不覺得尷尬？

    張寶兒太能理解李隆基此時的心情了，他知道現在解釋也沒有什麽用，還不如暫且不提此事。

    想到這裏，張寶兒笑著打趣道：“郡王，既然回來了，那肯定要你府上去打牙祭，你不會不歡迎吧？”

    李隆基沒想到張寶兒竟然沒頭沒腦地說了這麽一句，稍微一愣，再看看麵前那張熟悉而又真誠的笑臉，似乎又找到了當年那種親切的感覺，心中的陰霾一掃而空，爽聲笑道：“當然歡迎，不過可提前說好了，菜我管，酒水你自帶！”

    張寶兒故意顯出一臉愁容：“郡王，有你這麽請客的嗎？你肯定是惦記著我的上古珍酒呢！”

    ……

    送走李隆基之後，張寶兒開始逐一拜訪“五王宅”，連續五日，不偏不倚，一日一宅。

    所謂“五王宅”，是相王五個兒子的住宅，這是大足元年武則天賜給在興慶坊的宅第。老大李成器在勝業東南角賜宅，老二李成義、老四李隆範在安興坊東南賜宅，老三李隆基在興慶坊的西南賜宅，老五李隆業在勝業的西北角賜宅，府邸相望，環繞於四周。

    相王的五個兒子中除了老五李隆業與張寶兒年紀相仿，其餘的均比張寶兒年長，特別是巴陵郡王李成器都已年近四十，可張寶兒卻能與他們相談甚歡，五王對張寶兒除了感激之外，又多了一份好感。

    連續五日的胡吃海喝，也不知是樂極生悲還是體力不支，拜訪完五王之後，張寶兒竟然一病不起了。

    得知張寶兒生病的消息，李顯又是心疼又是著急。

    張寶兒現在可是李顯的主心骨和精神支柱，若他有個三長兩短他豈能不心疼？

    張寶兒當然不是樂極生悲，更不是體力不支，而是在裝病。

    這是魏閑雲出的主意，魏閑雲告訴張寶兒，他近來的風頭太健，應該有所收斂，畢竟在長安的根基還淺，隻有一張一馳才能長久。

    張寶兒采納了魏閑雲的建議，可他沒想到，李顯竟然與韋皇後專程移駕到府上探病，同來的還有三名宮中太醫。皇帝陛下與皇後娘娘共同探望生病的臣子，這在本朝還是頭一回，恐怕隻有張寶兒才能享此殊榮。

    太醫為張寶兒號脈自然找不出什麽毛病來，可又不知怎麽向陛下回複，頓時手足無措起來。

    李顯見太醫眉頭緊皺，心中一緊，急切地問道：“怎麽樣？張愛卿的病不打緊吧？”

    太醫忐忑不安道：“啟稟陛下，張大人脈象散亂，微臣行醫數十年從未見過如此奇怪的脈象。”

    李顯聽罷更加慌亂，指著另外兩名太醫道：“你們去號脈！”

    那兩名太醫的診斷結果與之前一般無二。

    “你們這些庸醫，若張愛卿有個三長兩短，必將你等逐出宮去！”向來以老好人著稱的李顯難得地發怒了。

    張寶兒心中暗樂，自己是裝病，太醫如何能診出自己的病因。

    見李顯如此關切自己，張寶兒不忍做的過火，睜開眼睛裝作虛弱的模樣道：“陛下不用責怪他們了，微臣隻是稍有不適，歇息數日便無大礙了！”

    “你們滾下去吧！”李顯恨恨地對太醫道。

    ……

    皇帝陛下與皇後娘娘探望張寶兒的消息不脛而走，這讓朝中各位大臣不得不對張寶兒更加高看一眼，前來探病的人絡繹不絕。

    張寶兒沒想到，來探病的人中竟然還有上官婉兒。

    “上官昭容有心了，下官感激不盡！”既然是生病了那就得有個生病的樣子，張寶兒躺在床上虛弱地說道。

    “張大人，大家都是聰明人，你覺得在我麵前如此做作有意思嗎？”上官婉兒微笑道。

    “上官昭容此話何意？”張寶兒故作不解道。

    “這天下若還有一人能看得出張大人此時是在裝病，除了我上官婉兒，不會再有別人了。”上官婉兒自信道。

    張寶兒眨巴著眼睛不說話。

    上官婉兒歎了口氣道：“皇後娘娘若是有張大人的一半心計，就斷然不會接受這亞獻，可她偏偏卻接了，還順帶著欠了張大人一份人情。殊不知，她在祭台上風光無限之時，已經讓多少人已經生出了警醒之心，張大人這捧殺之計讓皇後娘娘脖上的繩索已經打上了死結。”

    張寶兒依然不語。

    “想不到，幾年沒見，你已經讓我有些看不透了！”上官婉兒神色有些迷離道：“若是早兩年你能有今日的城府和謀算，或許我就會與你合作了，而沒有必要上太平公主這條船了！”

    “你現在從她那條船上下來也來得及！”張寶兒不動聲色道。

    上官婉兒慘然道：“晚了，我下不來了！”

    張寶兒覺得奇怪，正要開口相詢，卻見上官婉兒又換上了笑臉：“不說這些沒用的了，我今日來是有幾件事要說與張大人的！”

    “哦？上官昭容，請直言，下官洗耳恭聽！”

    “你要小心太平公主！”

    “小心太平公主？”張寶兒沒由來的心中一驚。

    張寶兒已經不是第一次聽到這話了，魏閑雲就給他提醒過，如今上官婉兒又再次提及了此事。魏閑雲與上官婉兒哪個不是聰明之極的人物，卻都對太平公主異常忌憚，不能不讓張寶兒心中生出一絲警惕來。

    “你可莫要小瞧她，雖然看起來她與韋皇後相爭並不占上風，實際上她在暗中的實力大的驚人，我與她結盟也有兩年了，直到今日我還沒有完全探出她的底來。”

    “上官昭容，你的意思是……”

    “其實，自始至終太平公主就沒有把韋皇後放在眼中，也就是說在她眼裏，韋皇後不配做她的敵人。但是，如今你出現了，那情況就不一樣了。”

    “你的意思是說太平公主會將下官作為她的敵人？”張寶兒反問道。

    “至少她會把你當作她潛在的敵人，依她的性格，是不會允許比她更強大的敵人存在的。”

    張寶兒默默思索：自己似乎還沒考慮到那麽遠，若不上官婉兒提醒，將來一不小心著了太平公主的道也未可知，看來今後對這個女人得提防著些。長安城如今已經成為了一個大旋渦，若不小心被卷入旋渦中，隨時都可能屍骨無存。

    “除了韋皇後與太平公主之外，長安城內還有一股看不見的勢力存在……”

    “哦？還有一股勢力？”張寶兒故意裝作不知。

    “是的，這股勢力並不亞於韋皇後與太平公主，最可怕的是誰也不知這股勢力的幕後黑手是誰！”

    張寶兒問道：“既然有這麽大一股勢力存在，就不可能沒有一點蛛絲馬跡，上官昭容難道沒有暗中查過？”

    上官婉兒苦笑道：“我一直在查，可是每每到了緊要處，線索便斷了，直到今日依然是毫無頭緒。”

    “看來，這股勢力組織嚴密，所圖不小呀！”說到這裏，張寶兒冷笑道：“下官不知道便罷，如今知道了，若不將它連根撥起我就不叫張寶兒了。”

    上官婉兒展顏笑道：“我就知道，能對付他們的隻有張大人你了……”

    張寶兒突然問道：“上官昭容告訴下官這些不會沒有所圖吧？你直說，你需要什麽？”

    “與聰明人說話就是省事，我的確有一件事情相求！”

    張寶兒靜靜地等著上官婉兒的下文。

    “此事現在說來為時過早，隻有將來幾方相爭見分曉時才能說。看在婉兒今日直言相告的份上，到時萬望張大人莫要推辭！”

    張寶兒見上官婉兒不說，也不強求，隻是點點頭：“今日下官欠上官昭容一個人情，他日必會還上的，上官昭容隻管放心。”

    ……

    當夜，燕穀再次被張寶兒悄悄召入府中，二人一直談到了後半夜，燕穀才匆匆離去。守在屋外的華叔雖然不知他們談了些什麽，但他從張寶兒凝重的神色當中感覺得出來，他們所談之事必定非同小可。

    ……

    黎明的影子悄悄隱去，晨曦邁著輕盈的腳步飄然而至，暖暖的春風輕輕地吹著，太陽普照著大地，陽光明媚，風和日麗，春色宜人！

    張寶兒、江雨樵與華叔三人騎馬一路看著依山傍河的牧野，觀賞著美不勝收的景色，讓人感覺美意難收。

    “華叔，他們到了幾日了？”張寶兒隨意問道。

    張寶兒問的是到了七星莊的那些童奴。

    太平公主將長安城外的那處叫七星莊的地方送給張寶兒之後，張寶兒就派人捎信給潞州的侯傑與趙朗真，讓他從速挑選一批童奴迅速趕赴長安。張寶兒計劃讓這些孩子長期駐紮在七星莊，畢竟他在長安的力量有些薄弱，有了這些對自己忠心耿耿的嫡係，他就安心多了。

    這些孩子到達七星莊之後，張寶兒還沒抽出空來瞧瞧，今日難得有時間，張寶兒便打馬直奔七星莊而來。

    “姑爺，他們來了有十日了！”華叔答道。

    “那些孩子還小，也不知董叔一個人能不能顧得過來！”張寶兒嘀咕道。

    張寶兒將七星莊交給了董飛打理，當然還是為了讓他日後在這裏釀造上古珍酒，畢竟上古副珍酒可以為自己帶來穩定的財源。

    華叔嗬嗬笑道：“這一點姑爺大可放心，你可別以為董飛隻會釀酒，做這點小事對他來說根本不在話下！”

    “哦？董叔還有這能耐？”張寶兒來了興趣。

    “若是小主人不信，咱到莊子裏看，他保管打理的井井有條！”華叔自信道。

    張寶兒不再說話，笑著打馬趕路。

    七星莊位於萬年縣境內，離長安城並不遠，大概隻有二十裏路。

    張寶兒、江雨樵與華叔三人都沒到過七星莊，一路打問下，很快就到了村頭。

    三人勒馬眺望之際，江雨樵眉頭一挑，麵上帶著笑容道：“出來吧！”

    張寶兒愕然間，發現從一顆茂密的老槐樹上突然躥下兩個身影，仔細一看原來是兩個半大孩子。

    那兩個孩子單膝跪在張寶兒的馬前，領頭的孩子朗聲道：“張大見過主人！”

    張大是張寶兒第一批買來的那批童奴中年齡最大的一個，張寶兒見到他不由欣喜道：“咱們都是兄弟，趕緊起來吧！”

    “是！主人！”張大站起身來。

    張寶兒翻身下馬，走到張大麵前仔細端詳了好一會，才欣慰道：“不錯，比我走的時候壯實了許多！”

    張大沒有說話，但眼睛卻有些濕潤。

    “我走了你們沒有偷懶吧？”張寶兒臉上帶著笑意問道。

    張大挺起胸膛道：“主人，沒有一個人偷懶，趙頭說過了，隻有本事練的最好的人，才能到長安來保護主人，大家都在玩命地訓練！”

    張大口中的趙頭自然是趙朗真。

    張寶兒打趣道：“看來張大你是本事最好的了？”

    張大有些不好意思道：“我不知道自己是不是最好的，但我如今已經來到長安了！”

    張寶兒好奇地問道：“張大，你幹嘛要躲在樹上？”

    “這是趙頭教我們的，每到一處都要布哨！”

    張寶兒點點頭，看來當初讓趙朗真去訓練這些孩子的選擇沒錯，這些孩子很有長進。

    “莊子的四周都布哨了嗎？”張寶兒

    “是的，主人，莊子的四個方向都布置了暗哨！”張大點頭道。

    張寶兒滿意地點點頭，對張大吩咐道：“頭前帶路！”

    “是，主人！”張大朝著另外一個男孩命令道：“石頭，你繼續警戒！”

    爾後，雄赳赳氣昂昂地朝前走去。

    一路上，張寶兒與張大攀談著：“到長安有多少人？”

    張大如數家珍道：“啟稟主人，總共來了一百二十四人，其中有我，張三、張七，張十八，另外還有一百二十個影子。”

    “影子？什麽是影子？”張寶兒不解道。

    “啟稟主人，我們二十三人每人挑了三十個童奴進行訓練，都是按照當初我們受訓的方式進行的。趙頭說了，這些人沒有經過主人認可，與我們二十三個人不同，還見不得光，隻能稱作影子。也就是說，我們二十三個人每人都有三十個影子。”

    張寶兒笑道：“剛才那個石頭，是不是你的影子？”

    “是的，主人，他是我三十個影子裏最出色的一個！”

    張寶兒想想自己當初的設想已經有了一定雛形，不由心中大慰，他對張大道：“你告訴那些影子，隻要他們好好幹，今後都可以見光，並且和你們一樣，會有屬於自己的名字。”

    張大興奮道：“是，主人！我一定會轉告他們的，相信這對他們來說，是最大的好消息了！”

    張寶兒不知道這處莊子為何叫七星莊，但他可以看得出來七星莊已經有一定年頭了。大院主宅坐北朝南，房屋別具一格，前出琅牙後出梢，中間正房十間，三架排梁通天柱，寶地立起莊頭戶，圓木檁、方木椽，清水花脊琉璃瓦的簷，正門兩邊有“金龍盤玉柱”“玉虎架金梁”雕刻工藝在上邊，內有六扇拉門，上麵刻有香貉鬆鶴，山水景色令人可觀。

    大院東有廚房，倉房十來間，西有廂房十來間。大門口走馬門樓修三間，三步式的上馬石，對稱擺放在兩邊，拴馬樁更威嚴，龍飛鳳舞金光閃。

    “公子！”張寶兒正在興趣盎然觀看七星莊構造之時，董飛出現在了張寶兒身旁，他已經習慣稱呼張寶兒為公子了。

    “董叔，你來的正好，帶我到莊內轉轉，如何？”張寶兒見了董叔也不客氣。

    “沒問題，小主人，你隨我來！”

    ……

    當張寶兒來到一處平坦之處時，看到了一些樹枝搭的窩棚。

    “這是什麽去處？”

    “公子，這是那些孩子們的住處！”

    張寶兒吃驚道：“你就讓他們住在這裏？”

    董飛趕忙擺手道：“公子，這可不是我的主意，你得問他！”

    張寶兒見董飛指向了張大，把詢問的目光看向他。

    張大道：“主人，這是我決定的，想讓那些影子多吃些苦，不要忘本。”

    張寶兒拍拍張大的肩頭：“你是對的！”

    說罷，張寶兒又看看那些訓練的影子，徑自向前走去。

    到了近前，張大詢問道：“主人，你要不要講幾句話！”

    張寶兒搖搖頭問道：“他們訓練多久了？”

    “長的半年，短的三個月！”

    張寶兒突然轉頭對華叔道：“華叔，你與他們練練，看看情況？”

    “和他們？”華叔看著場中那些半大孩子，不知張寶兒是何意。

    張寶兒笑了笑：“我知道他們肯定不是你的對手，主要是讓你替我檢驗下他們的深淺。”

    聽張寶兒如此一說，華叔這才走向場中。

    張寶兒又看向張大：“剩下的交給你了！”

    張大應諾一聲，向場中的影子下達了命令：“二十一號、五十三號、七十五號，目標正前方持劍之人，三段合擊，開始！”

    場中三個影子聽到命令後，也不講什麽武林規矩，照直向華叔衝了過去，華叔施展身法也迎了上去，三兩下便將三人放倒。

    接著是五人合擊，華叔還是取勝了，但卻不那麽輕鬆了。

    當十人合擊的時候，華叔發現有些不對勁了，不管他衝向哪個方向，阻擋之人都不後退，其餘方向都有刀劈來，而且不是一劈即走，而是連綿不絕槍影不斷，如若強闖勢必兩敗俱傷，華叔無奈隻有後退。誰知對方並不罷休，如影隨形再次刺到，華叔再退……

    最後，雖然還是華叔贏了，但他也已經是氣喘籲籲了。

    “故其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山，難知如陰，動如雷震。”江雨樵嘴裏吟著《孫子兵法》中的這句話，滿意的點了點頭，對華叔道：“老華，你發現了麽？若論起拚命來，我們倆個老骨頭還真不如這些初生之犢呢？”

    華叔苦笑道：“既不能傷了他們，還要贏了他們，他們如此拚命，真是要了我的老命了！”

    ……