陸芳離開府衙, 步行往回，將到縣衙之時, 恰看到對麵街上是十八子跟衙差高建並肩走來。

    高建不知正低低說著什麽, 十八子瞪了他一眼, 高建便訕訕地笑。

    陸芳豎起耳朵, 隱約聽見高建說：“……方才你不是沒聽見, 說的那樣邪, 偏我昨晚上沒在場，縣衙裏那起子混賊, 就故意瞞我, 一個個不肯說實話。阿弦你好歹是去過的, 你說的我必定信，小麗花到底是怎麽死的？真的不是被先奸後殺的？”

    原來因千紅樓死了個妓.女, 今日一早消息便在桐縣傳開，青樓，妓/女，三教九流，飛短流長, 瞬間誕生出好些各種各樣的流言，卻無一例外地匪夷所思，撲朔離奇。

    今日高建同十八子兩人去巡街，便纏了她一路, 起初十八子並不理會，誰知這路上更飽聽了些街頭的閑言碎語，比如有傳言說是個嫖/客，因吃白食不認賬，同小麗花拉扯起來，一怒之下鋌而走險，諸如此類……更加讓高建心癢難耐。

    十八子道：“多積些口德是正經，隻是尋常命案而已，如今府衙來了新刺史大人，正嚴查此案，相信很快就會水落石出。”

    高建知見她臉色肅然，也知她向來的性情，遂歎了聲，死了打聽的心。

    隻一拍腦門說：“是了，給這個攪鬧的我幾乎忘了正經事，臨縣曹財主家的那個大買賣，你要不要去？”

    十八子搖頭，高建道：“曹財主是個手闊的人，你若真的做成了，隻怕辭了這差使一年不做，也依舊寬綽逍遙。”

    十八子仍是不語。高建著急：“上次鬆子嶺的那老頭子窮的那樣，一個銅板也拿不出來，你還肯幫忙呢，怎麽遇上富貴差使，就犯了傻呢？”

    正說到這裏，就聽得重重一聲咳嗽。兩人抬頭，卻見是陸芳不知何時立在縣衙門前的石獅子旁邊兒，臉色不陰不陽地打量著他們。

    高建見狀，如老鼠見貓，陸芳卻意不在他，揮手叫他快去。高建如蒙大赦，忙忙地竄入縣衙去了，臨去還狗膽回頭，對十八子使了個眼色。

    十八子亦甚是精靈：“捕頭找我有事？”

    陸芳便把袁恕己召見一節說了，又道：“他叫你去，多半是要問昨晚上的事了……你要如何回答？”

    十八子卻看出他並不是真心想知，而是有話要說罷了，當即問：“捕頭有何吩咐？”

    陸芳皺皺眉，見左右無人，便走前一步，幾度踟躕，終於說：“我也不管你怎麽無緣無故提起王先生來的，便先跟你透個信兒，方才袁將軍將王先生審了一番，已經洗脫他的嫌疑，我待會兒還要拿連翹去府衙呢……你好生應付說話，不要跟連翹一般信口開河，弄得一身腥，吉凶難測。”

    說了這幾句，又冷哼道：“那婊/子向來也是個機靈會事的，今次不知撞了什麽邪，渾然忘了忌諱。”

    這大概便是敲山震虎了。十八子點頭道：“捕頭的話我記住了。時候不早，怕遲了袁大人不喜，我便先去了。”她行了個禮，轉身往府衙方向而行。

    陸芳忽地又喊住她：“方才高建攛掇你什麽？”

    十八子撓了撓頭，陸芳道：“我隱約聽見說曹廉年，他雖財大氣粗，但聽說他暗中曾跟高麗人有些牽連，如今新刺史性情難定的，你最好還是不要去趟這渾水。”

    十八子拱手道：“是。”

    十八子來至府衙，裏頭通報，一路領著入內，這還是她第一次來府衙，卻見雖然磚石陳舊，但地方頗大，建築雄偉非凡，比縣衙不可同一而語，很顯威儀氣象。

    袁恕己正在書房辦公，底下人領至，通傳後，十八子又在門口等了半日，裏頭袁恕己才放下一卷公文，抬頭看了她一眼。

    他道：“昨夜你為何不告而別？”

    十八子袖手垂頭，恭敬道：“昨兒我以為事情都完了，加上又要幫著伯伯收攤，便先走了。請大人恕罪。”

    袁恕己哼了聲，道：“你在縣衙當差，卻趕著去收攤，那不如就放你一直守著攤子如何？”

    十八子訕訕道：“我知錯了，求大人輕罰。”

    袁恕己將她從頭到尾複看了一遍，昨夜相遇，到她離開，這人似自帶迷霧，讓他總是無法辨認清楚，如今日影當空，看的分明。

    如今見她服軟求饒，袁恕己心裏惱散大半：“你過來。”

    十八子遲疑片刻，終於依言往前。

    袁恕己道：“你抬起頭來。”

    十八子哭笑不得，隻得微微抬頭。

    卻見她下頜尖尖地，透著一股靈秀氣，那露在外頭的左眼，像是被太陽光照射的溪流，格外清澈，又透出幾分疑惑。

    這一刻，袁恕己忽然好奇摘下眼罩的她，會是什麽相貌，他憑空想象了一刻，卻無法想象得出來。

    這感覺讓他略覺懊惱。袁恕己道：“本官也聽說了些有關你的傳聞。”

    他故意停了停，看十八子的反應，卻見她仍是平靜地立在跟前兒，渾然不驚。

    袁恕己沉沉道：“坊間有些傳聞，說是你……能通鬼神？”吐出這句，他似鬆了口氣，不疾不徐道：“可是真的？”

    嗤，”卻是十八子笑了出聲，道：“怎麽大人也聽這些無稽之談，先前我在巡街，聽他們說起昨夜千紅樓的命案，當真是說什麽的也有，還說小麗花是給先奸後殺，更有說是小麗花太過淫/亂，引得野狐惡鬼索命之類，大人覺著這些可信麽？”

    袁恕己道：“我如今說的隻是你，何必顧左右而言他。”

    十八子道：“這不過是一個理罷了。大人不覺得麽？”

    袁恕己道：“好，既然你說到千紅樓的命案，那麽昨晚上你在小麗花房中，為什麽說王甯安是此案的凶手？本官看你明明未曾仔細查驗，難道是憑空得來？”

    話音未落，他終於如願以償——十八子的臉上透出一種無法形容的怔楞，那隻明澈的眼睛裏的光逐漸隱沒，仿佛溪流轉作深湖，幽暗不可測。

    袁恕己道：“如何不說了，本官等你回答。”

    沉默，十八子道：“這個其實最簡單不過。”

    袁恕己緩緩起身：“哦？”

    十八子低著頭：“其實昨晚上我在進入小麗花房間的時候，曾在她身側的地毯上看到一個字。確切地說，是個不完整的字。”

    這回答大大出乎袁恕己的預料，他喝道：“胡說，昨夜我也進內查看過，並不曾見什麽字。”

    十八子微微一笑：“那地毯本是紅的，血字在上頭並不明顯，何況……”

    袁恕己焦躁：“快說！”

    十八子道：“何況，我覺著小麗花留字的時候，沒想到的是，從傷處流出的血，蔓延開來，會把那個字也都淹沒了，我看的時候尚且殘缺，大人看的時候大概那血已經……”

    袁恕己倒吸一口冷氣。

    十八子道：“不過，大人若是有心查看，再去現場仔細瞧一瞧，若是底下人並未隨意打掃，或許仍可見一二端倪。”

    袁恕己沒了主意。一上午他先後提了王甯安跟這少年，誰知竟沒一個好對付的，都是巧舌如簧的奸猾狡黠之輩。

    不過若十八子所說是真，那麽卻是可以解釋她為什麽並未查驗屍首，就能未卜先知凶嫌姓王……

    忽然袁恕己又問：“但是王甯安拒不認罪，所供也合乎情理，可見你的說法不對，你作何解釋？”

    十八子不慌不忙道：“昨夜小人隻是說姓王的客人跟此相關，卻並未說他就是真凶啊，大人明鑒。”

    剛說完，耳畔忽然響起女孩子的哭泣，道：“十八子，別插手……”

    十八子心頭一緊，陡然閉嘴。

    這會兒袁恕己卻緊緊盯著少女，心底響起一聲意料之中的笑。

    方才他已經轉出桌後，來到少女的身旁，他是行伍出身，生得高大挺拔，十八子儼然隻到他的胸前而已。

    袁恕己定了定神：“你多大了？”

    十八子咳嗽了聲，仿佛不解他前一刻還咄咄逼人地說案子，忽然這麽快又轉了話鋒。

    她抬頭看袁恕己。

    目光咫尺相對，袁恕己道：“文書上說，你十六歲了？”

    十八子咳嗽了聲：“大人目光如炬……”

    袁恕己卻又道：“我看未必罷。”

    雖然身著公服，又幾乎遮了半邊臉，但這少年麵孔稚嫩，再加上這般身量……先前因征高麗，從國內各地調兵，也有些年紀很輕的娃娃兵，袁恕己見得多了。

    十八子正錯愕中，袁恕己又道：“你當初是怎麽混入公門的？”

    十八子抬手揉了揉鼻子：“這個麽……不過是機緣巧合罷了。”

    袁恕雖然才接手府衙眾事，卻於百忙中特意留心了一下縣衙的情形。袁恕己乃是官宦子弟，又在軍中廝混多年，對官場情形自然極為清楚，雖然是偏僻地方的小小衙門，卻也跟長安富貴地沒什麽兩樣，若要得一官半職，除了自身極有能為外，其他的，多多少少跟出身相關。

    但據他所知，十八子家中隻有一個伯伯相伴，據說還是外地人，並不是桐城本地土著，可謂無根無基，沒有任何背景靠山。

    若此人是個軒昂青年倒也罷了，偏又體質纖弱，且又年幼，看似不堪勝任，簡直是個異數。

    袁恕己目光炯炯：“不要搪塞。你總該知道，本官並不是那糊塗好糊弄的。”

    十八子苦笑：“不敢。”她掂量了頃刻，又說：“其實是那會兒，有個很照顧我的鄰家哥哥，他見我年紀小，又不會別的本事，我伯伯且年邁，所以帶挈我入了公門，好歹每天有口飯吃。”

    袁恕己問道：“哦，那人是誰？”

    十八子道：“他叫做陳基，原先也是桐縣縣衙的公差，是個最有能耐人緣也最好的，如今雖然不在了，但桐縣裏可謂無人不知。”

    說起“陳基”，十八子的語氣變得緩和，嘴角甚至輕微上揚。

    袁恕己冷笑：“你說的他好似是個能人，但是如此徇私，也必然不是個好人。”

    十八子斂了笑，左眼眨了眨：“當初雖然是陳哥哥有意周全，可自從我入了公門，所作所為，也並沒辜負了他一片好心。大人總該清楚。”

    袁恕己笑笑。

    他因好奇十八子為人，便派吳成暗中打聽，果然搜羅了不少真假難辨的消息，近來最轟動的，莫過於鬆子嶺的那件奇事了。

    其中的主角，自然正是在他麵前的十八子。

    袁恕己掂掇了會兒，卻並沒說別的，隻道：“十八子，十八子，到底誰給你起的外號，為何這樣古怪？莫非也是陳基？”

    十八子卻也習慣了他毫無預兆地問詢方式，答道：“這其實是乳名，隻因我小時候多病災，是個老方丈說要起個小名擋一擋，便得了這個。”

    袁恕己道：“原來如此，有時候寧可信其有，不可信其無，倒是好的。”

    說了這許久，氣氛逐漸緩和，袁恕己興致上來，索性又問：“你這眼睛是怎麽了？是天生的不好，還是受了什麽傷？難道不能醫治？”

    十八子深深垂首：“勞大人掛問，是天生的。”

    無端端，袁恕己從這句話裏聽出了深重地無奈跟歎息。

    他負手而立，定睛又看了十八子半晌，心裏的疑惑好像都問過了，但卻仍是意猶未足，想來想去，道：“你說的那個陳……”

    還未說完，門外有公差來到，稟告說：“縣衙的陸捕頭押了千紅樓的連翹來見。”

    袁恕己挑眉：“請進來。”

    十八子見要審案，正欲告退，卻聽袁恕己低低笑了聲，道：“是了，昨兒你走的快，大概沒見過這個——”他回到桌邊，從抽屜裏拿出那包袱，放在桌上。

    十八子狐疑不動，袁恕己使了個眼色，她隻得上前，將那包袱皮打開，底下一襲血汙了的男子衣裳赫然在目。

    刹那間，十八子睜大眼睛，此刻她雖然人在府衙堂中，耳畔卻響起一片旖旎荒唐的調笑聲，鼻端亦嗅到濃鬱的脂粉香氣。

    同時，粗重急促的喘息聲陡然響起，自她眼前，有一雙白膩如玉的手猛地探出來，十指纖纖，蔻丹如血，細看時，卻真的是沾著淋漓鮮血。

    這雙雪白的手顫抖著，如同急雨中的玉蘭花，把一襲男子的血衣胡亂卷包起來，匆忙塞在這包袱裏，食指上一枚價值不菲的貓兒眼寶石戒指，中間一道亮紋，似詭異碧綠的魔性之眼，幽然無聲地凝視著這一切。

    十八子撒手後退，眼前所見幻象也在瞬間消失。

    而在她身後門口，是陸芳押了連翹前來，千紅樓的頭牌姑娘，今日著一襲胭脂色玫瑰織錦緞的毛大氅，紅唇似火，依舊美豔絕倫。

    進門之後，她盈盈舉手，風情萬種地將風帽往後推開。

    臨空的十指纖如削蔥，右手的食指上，戴著一隻貓兒眼戒子，貓眼幽碧，伸縮閃爍。

    王甯安，秦學士，張員外，以及眾幫凶肆眾們，身著囚服，手中提著自個兒血淋淋的頭顱，彼此廝打，哀哭嚎叫。

    阿弦倉皇移開目光，轉身逃往內巷，正欲快些離開這個是非之地，忽地見到前方小麗花立在街心，眼中帶淚，苦苦看她：“十八子……我想求……”

    阿弦被方才陡然所見的那幕嚇得慌了，縱身跳到旁邊避開她——這就是在袁恕己看來，她很突兀地閃避的奇異一幕。

    隻是還未跑出兩步，身體像是被一股寒冷的冰水侵入，透骨的冰冷讓她猝不及防，往前撲倒在地。

    等再站起來的時候，阿弦已經不是“阿弦”了。

    她”邁著碎步，來到府衙。

    手輕輕地抵在下頜處，猶疑打量著府衙的門首，又左右逡巡掃向守衛。

    守衛們因都認得阿弦，是以並未惡聲惡氣，其中一人反而問：“十八子怎麽這會兒來了？”

    她”才倉促而略帶羞澀地低頭一笑，抬腿邁過門檻，往裏而去。

    守衛們回頭打量了一眼，滿麵疑惑：“十八子今天怎麽有些古怪……剛才……”

    兩人對視，頃刻卻十分默契地各自移開目光，不再深思。

    阿弦”一路進了內堂，小典房中卻還有另外一個人。

    且說小典在府衙裏又調養了兩天，本已脫了險境。