霍裏頓的話語讓場間沉默了一會，坐在主坐上的鄧普斯開口了。

    “這次點名要你去議會的，是哪家的人？”黑色端正的服飾讓他的話語帶著一股肅穆。

    “大皇子，雷奧哈德殿下。”霍裏頓沉聲回道：“二十多天之前，雷奧哈德的人來找我，許諾我若是他在皇位爭奪中勝利，將請我出任帝國的經濟部長。”

    “半月前，似乎和小路易斯回來的時間很接近了。”絲塔茜的目光轉到路易斯身上，想要緩解場中凝重的氣氛。

    “不錯，和小路易斯與羅傑在北境的事情有些關係，大皇子對那件事情很滿意。”霍裏頓的話語讓路易斯一怔。

    要說在北境有什麽和皇室扯上關係的，隻有功勞運營那件事情了。

    “小路易斯？”絲塔茜目光帶著一絲擔憂，“北境那邊的事情，危險嗎？”

    路易斯聲音沉穩：“母親，放心吧，這件事情不會有什麽後患的。”

    他心中確實有種卷入莫名爭端的感想，但他不想表露出來讓家人擔心。

    “羅傑那小子，應該不會直接參與到皇室的爭權裏麵。”鄧普斯灰色的眸子帶著一絲深邃：“霍裏頓，這次整個梅爾維爾家族都失算了吧？”

    與絲塔茜和伊麗莎白不同，鄧普斯與路易斯詳細談過三年來的事情，他知道霍裏頓口中的事情是什麽。

    “我們家族隻效忠於勝利者，在皇位正式更替前，從來不會提前投注。羅傑投資皇家騎士團是我的授意，無論皇室的四個兒女誰成為皇帝，他們都不可能放棄皇家騎士團。”

    鄧普斯嘴角勾起一抹笑容，“結果皇家騎士團先表明了態度。”

    “是啊，當年下的注，這下被人整個端到大皇子麵前了。”霍裏頓輕歎一口氣，他能感受到這裏麵的凶險，現在大皇子成功了還算好說，若是皇家騎士團的團長下錯了注，他們家族迎來的可就是冷藏的打擊了。

    “不過雷奧哈德他沒有不認賬的打算，依舊打算請我出任帝國經濟部長。”他們家族的投資可以算是很成功，霍裏頓麵上卻沒有什麽高興，“甚至帝國整個經濟部都可以讓我重新建立一個。”

    “那你確實危險了。”鄧普斯輕輕頷首，“千金買馬骨，這是要把你架在火上烤。”

    絲塔茜目光帶有一絲擔憂：“霍裏頓，這次的任職有這麽凶險嗎？”

    霍裏頓點頭，摸了摸手邊碧翠絲的腦袋，語氣帶著一絲沉重：“姑媽，我隻想給梅爾維爾家留一些血脈。”

    雖說政治上對貴族趕盡殺絕的做法已經很少了，但黎德塔也絕對不是好人樂園。在家族露出頹勢之時，千百年積累的仇敵在一瞬間便會撲上來，狠狠撕下一大塊帶血的肉塊。

    在每個大城市的奴隸市場，可從來不會缺少來自破落貴族家庭的少女與人妻，受過了一定貴族禮儀培養的她們，甚至隱隱還會受到追捧。

    相比之下，給家族留下確定的盟友，便多上了一條退路……就算被吞並，也總好過子女被販賣至奴隸市場上。

    絲塔茜望向主坐上的鄧普斯：“鄧普斯……”

    鄧普斯抬手，止住絲塔茜後續的話語，帶著威嚴的視線落在路易斯身上：“雖然沒有給你辦過成年禮，但你也已經成年了，有資格對自己的婚事發表意見。你怎麽想？”

    會客室內的幾人視線也一齊望過來，路易斯淡淡說道：“我的意見還是，碧翠絲的年紀有些太小了。”

    霍裏頓撫摸著的碧翠絲，一頭明亮秀麗的金發，精致白皙的臉上有著一雙群青色的深色眸子，隱隱間帶著一抹紫意。

    場間談論著有關她的婚事，但她眼中隻流露出一種無聊的顏色。

    也許，她根本還沒有什麽是結婚這樣的認識？

    正這樣想著，人偶一樣的碧翠絲卻輕輕瞪了她一眼，但被霍裏頓寵溺著撫摸的樣子，讓這樣的瞪眼完全沒有任何威力。

    路易斯繼續道：“不過我覺得碧翠絲可以留在家裏，我們也不缺少一個人的吃食。”

    當做妻子他做不到，但隻是多上一個侄女、或是女兒，對他的心理壓力遠小於看到母親擔憂的樣子。

    誰也不是完全孑然一身，母親無法無視來自梅爾維爾家族的哀求，他就能放任自己母親傷心嗎？

    ……

    事情便這樣定下來了，九歲的碧翠絲便作為斯卡雷特家的養女留了下來。除了伊麗莎白顯得有些不高興之外，其他人都沒有意見。畢竟，除去婚約之後，這當真便隻是多做一份吃食的問題了。

    霍裏頓很快也走馬上任，第三天路易斯便從報紙上看見了他接任經濟部長的新聞。這是理所當然的，拒絕來自下一任皇帝的任命，成本從來不會小，特別他已經被牢牢地打上了雷奧哈德支持者的烙印，便隻能一股腦走到黑了。

    黎德塔的很多人也是這樣，他們並不認同自己的道路，但過往留下的烙印讓他們已經沒有其他道路可以走。霍裏頓是這樣，桃樂絲是這樣，路易斯與羅傑同樣是這樣。

    碧翠絲到來的第四日，即新曆3516年12月20日，斯卡雷特家也陷入準備慶賀新年的忙碌裏。采購的事務自然有管家查理負責，路易斯估算著時間，從帝國理工那交易來的物品應該到來，便向母親說上一聲，準備出門，卻被委托著順便帶碧翠絲出去逛逛。

    碧翠絲是個有些特立獨行的小孩，路易斯原以為會再次重現小時候和伊麗莎白玩鬧時的景象，甚至特地從鎮上定製過一些玩具給她——小時候與伊麗莎白一齊玩過的玩具，伊麗莎白都保存得很好，但路易斯隱隱能覺察到，她絕不會願意將那些分享給碧翠絲，因而也沒有那樣做。

    但拿到玩具的碧翠絲，目光中隻露出一種，和她麵上的年紀很不符合的，無聊的意味。相反，她似乎對斯卡雷特家的書籍十分感興趣，那些不涉及到家族隱秘的藏書，便開放給了碧翠絲。

    事實上，父親與母親都做好了讓碧翠絲長期留下的打算，就近安排她去了奧特溫鎮上的教會學校，打算開年後與伊麗莎白一齊學習。

    但沒過幾日，斯卡雷特家都都知曉了碧翠絲的特殊，她對書籍涉獵很廣，就黎德塔發行過的書籍來說，碧翠絲的閱讀麵遠比路易斯要廣，從文學戲劇、插花舞蹈，到政治經濟、國際軍事，她都能談上一些，頗有種小大人的意味。

    路易斯覺察到這一點之後，便不再將碧翠絲當成小孩子來哄，而是嚐試普普通通的平等交談——這說實話有些難辦，對著人偶一樣的碧翠絲，總是很難將她當成成年人的。

    但過往陪著伊麗莎白玩鬧的經驗起了作用，至少在表麵上，他成了碧翠絲的傾聽者。

    這樣的做法起了作用。碧翠絲也有著這個年齡段小孩特有的，想要吸引大人注意的想法，盡管也許，她真的把自己當做大人，但在路易斯看來，這些並沒有什麽區別。

    因而為了照顧碧翠絲這樣的心情，路易斯沒選擇帶孩子的出行方式，而是讓仆人也給碧翠絲準備了一把小傘，讓她打著跟在自己身邊。

    在鎮上找到那家為斯卡雷特家族服務的馬車行，很快便來到了約定交貨的村莊。這類靠近王都的城鎮、村莊，往往不會安排領主，而是直屬於皇室，所以路易斯的軍官證很好用，很輕易地便從村長家裏拿到了自己的貨。

    “我能試試嗎？”

    碧翠絲看著和她差不多高的槍械，說道。

    “當然可以。”

    等馬車回程，路易斯便讓車夫找了處荒野，看著碧翠絲在雪中吃力地舉著比她身高還長的燧發槍。

    說實話，他心中確實泛起了好笑的意味。

    但他也不免想起了母親的囑咐，她告訴他，碧翠絲沒有多少修煉天賦，讓他在家裏的時間照顧她一些。

    有著超凡力量的世界，好處是能夠憑借這個打破原有的階層，但那些修煉天賦不高的子女，往往確實隻能當做聯姻的工具——以黎德塔的視角，碧翠絲若是真的與路易斯聯姻，她確實占了很大的便宜。因而除了伊麗莎白，似乎家裏人都把他拒絕的原因，當成是碧翠絲的天賦不行。

    歎了口氣，路易斯走到碧翠絲身邊，糾正她的動作，給她講解起燧發槍的操作起來。

    “對，像這樣把紙包著的彈丸從前麵塞進去……”

    霍裏頓說是給梅爾維爾家族留下血脈，但他的兒子並不隻有一個，若是當真想要留下血脈，將小兒子送來寄養才是正常的操作，將碧翠絲送到斯卡雷特家族，總讓路易斯感覺霍裏頓在隱瞞些什麽。

    但他選擇了軍功晉升的道路，家裏的很多事情便當真落到了伊麗莎白身上，這件事背後的緣由，母親與父親考慮的事情，便都隻會與伊麗莎白述說。

    想要知道，回去問伊麗莎白也可以，但軍功晉升與家業守成開拓，在黎德塔的貴族視角，應當是兩條不想幹的路線，羅傑和霍裏頓的領域分割，便是如此。哪一方缺少人手，找兄弟姐妹幫忙實屬正常，但這個時候詢問這些，總不免讓人覺得他在多貪圖一份家財。

    碧翠絲學得很快，除了因為臂長讓她握槍的姿勢有些怪異，她很快就掌握了開槍的技巧，原野上頓時響起了子彈的空鳴。

    想了想，路易斯從貨物中找出一把燧發手槍交給了碧翠絲，以她的身形，果然還是用小型的槍械比較合適。

    至於從羅傑·梅爾維爾保險箱裏得來的象牙炳轉輪燧發槍，早就被他當做禮物送給了伊麗莎白。

    “回去吧。”

    把玩了一會燧發手槍，開上幾槍後，碧翠絲便停了下來。

    “不再試試嗎？”

    “不用了，也沒多有意思。”碧翠絲搖搖頭，捧著手槍遞了過來。

    “你留著吧，別隨便打開保險對著人就行。”

    有著超凡力量的打底，這個時代貴族對子女的教育，都帶著一種粗獷的意味，舞刀弄劍實屬常見，就算是碧翠絲，以前肯定也學習過一段時間的冷兵器，路易斯並不會太擔心。