這時。

    咎兒的話停了下來。

    因為能夠聽到房間之外的聲音——在走廊上傳來了腳步聲。吃飯的時間還未到——是客棧的人送晚飯過來吧。

    但是，這樣的話，會是誰？

    腦海裏閃過了各種各樣的可能性——這些可能性在得到統一之前，拉門的那邊：

    “麻煩打擾了。”

    這樣，聽到了鄭重的說話方式後，推測到了對方的身份。

    當然地，允許了入室，在那裏的——竟然是汽口慚愧。

    以道場服的樣子。

    不，在道場見麵之際她所穿的道場服早已被汗水浸濕了——這樣的話，應該是更換了別的道場服。

    就算整理過著裝也，還是道場服。

    看來對於她來說，這就有如是便服一樣的東西。雖若然穿上窄袖便服的話也非常適合——但這個樣子極其樸實剛健。

    汽口。

    以敏銳的視線，嚴肅的表情——俯視著坐著的咎兒和七花。

    “有何貴幹，汽口閣下。”

    雖然很困惑，但咎兒還是請汽口坐在坐墊上。但汽口：“不必了，不雖介意，很快就回。”這樣，婉拒道。

    因已告知在借宿的客棧裏，對於客棧的人使用了虛假身份這一事——所以對她能找到這裏一事自己也不感到不可思議——但，為何而來？

    在勝負結束之後的現在才來，所為何事——

    但是，汽口的來意，正正是關於那場決鬥之事。

    “咎兒閣下，關於剛才的那場勝負……”

    “唔，嗚恩。”

    “果然，認為是有不公平之處。”

    這樣的事——她說出了。

    “咎兒閣下和七花閣下離開之後，我也想了一下，七花閣下會變得這麽弱，這樣勝負就不能說是成立了——認為似乎有不公平之處。”

    “……”

    “不公平之處必須更正過來，於是……”

    汽口慚愧宣言到。

    直接地，宣言到。

    “隻要七花閣肯下作為我心王一鞘流的門生，由這個我親自指導鍛煉的話，就會再次，堂堂正正的與你決勝負——意下如何？”

    專門從事暗殺的異端的忍者集團、真庭忍軍。

    統帥這個真庭忍軍的十二頭領。

    “冥土的蝙蝠”、真庭蝙蝠。

    “逆語的白鷺”、真庭白鷺。

    “鎖縛的食鮫”、真庭食鮫。

    “獵頭的螳螂”、真庭螳螂。

    “無重的蝴蝶”、真庭蝴蝶。

    “針刺的蜜蜂”、真庭蜜蜂。

    “神之鳳凰”、真庭鳳凰。

    “回舞的鴛鴦”、真庭鴛鴦。

    “追溯的川瀨”、真庭川瀨。

    “長壽的海龜”、真庭海龜。

    “增殖的人鳥”、真庭人鳥。

    “傳染的狂犬”、真庭狂犬。

    過去曾與尾張幕府有過緊密關係的他們，如今十二頭領中卻隻剩下三人。

    真庭鳳凰、真庭鴛鴦、真庭人鳥。

    以上三人。

    似乎有留下來都是跟鳥的名字扯上關係的印象——總之，這三人，舉行了久違的集會，促膝般長談起來。

    地點是伊豆的，遠離村莊的山丘上。

    那裏不是原來的真庭忍村，更不是新的真庭忍村——他們已起誓了在將四季崎記紀的十二把完成形變體刀全數集齊之前絕不回忍者村的堅定決心。

    上一次集合之際，還有六人的頭領——每次集合後，十二人變成六人，六人變成三人這樣，人數每次半數遞減。

    從這僅有的人數作判斷的話，可以說真庭忍軍已處於壞滅狀態了。

    可是。

    “這就是——毒刀『鍍』嗎？”

    真庭鴛鴦說。

    對著眼前，有如聖劍般直插在地上的這把刀邊感慨良深地觀看著——邊這樣說。

    收納在不詳之色的劍鞘中的，長刀——與不久前真庭忍軍擁有過的絶刀『铇』同樣，沒有護手。

    不需拔出——就似乎已能放出毒的、能令人猶豫是否觸碰、不忍注視的，這樣的刀。

    不是身為劍士的鴛鴦也這樣覺得。

    假如一流的劍士看見這把刀的話，會抱有怎樣的想法呢——她曾經這樣想過。

    若然這時真庭海龜在場的話，

    到底，他會怎樣想呢——

    “恩.。”

    真庭鳳凰點了點頭。

    “用川瀨的左臂調查了後——絕對錯不了。如人鳥的情報那樣，在富士的樹海的風洞中保存著。”

    說了這話後，在鳳凰身旁的真庭人鳥身體顫抖了一下——看起來與其說是因受到稱讚而高興，倒不如像是聽到說話後膽怯的樣子。

    拿人鳥的這種膽小的性格沒有辦法，鴛鴦感到。

    “真的，竟然在這惡劣的環境中——”

    人鳥的事情暫且擺在一邊，鴛鴦直率地說著感想。

    “——沒有生鏽，沒有腐朽地，好好地保存著。”

    “相反可能這才是有利於保存的環境呢。”

    “咦？”

    “可能並不是保存，而是被封印著這樣。實際，這樣的狀態下，這般的不詳就不會散發到四周去了。嘛，這方麵確實就是四季崎記紀的刀那樣——姑且先說一句，鴛鴦。這把刀——別想拔出來。”

    “。。。。。。”

    不用說也。

    就這樣收納在劍鞘之中就能發散出毒氣——拔出的話會導致怎樣不能挽回的嚴重後果，不能想象。

    這在看見絶刀『铇』的時候，完全不會這樣感覺到。所以認為並不是四季崎記紀製造的變體刀全部都這樣——完成形變體刀可能沒有共通的特性吧。

    這把刀。

    認為隻是毒刀『鍍』——的特性。

    “在富士的風洞中，用川瀨的手碰到刀鞘時吃了一驚呢——和絶刀『铇』的特性，不會彎曲折斷有利於斬擊的那堅硬那樣，這把毒刀『鍍』的特性是擁有比其他變體刀都強烈的刀毒。”

    鳳凰——這時失笑了一下。

    對於這笑聲，人鳥表現出膽怯的反應。

    “打算如何處置，鳳凰大人。”

    “不過，變得可笑起來了——將四季崎記紀的十二把完成形變體刀的搜集，看成是我們與尾張幕府的競爭的話，可以說已出現了壓倒性的差距了。奇策士和虛刀流早已，確實地搜集到了七把，恐怕如今已搜集到了八把了吧。在這絕望的情況下，我們卻搶先一步，將最像變體刀的變體刀得到手，確實有點諷刺的意味。”

    擁有最強刀毒的刀——毒刀『鍍』。

    這個判斷絕對沒錯。

    真庭鳳凰的忍法性命終結。

    能夠將自己親自斬下的他人的肉體的部分，連同那部分的能力一起作為自己身體一部分的，這樣令人可怕的忍法。

    將能夠讀取到觸碰的物質的記錄·記憶作為得意之技的忍者、真庭忍軍十二頭領之一、真庭川瀨的手臂——現在鳳凰將其接在自己身上。

    然後用這手臂——解讀了這把刀。

    從未有過的天才·鑢七實將在死靈山山頂上供奉著的悪刀『鐚』，用那雙眼看穿，將那把刀的特性、那把刀的使用方法看透那樣——真庭鳳凰也對於毒刀『鍍』做到了同樣的事。

    “對等——雖然還不能這樣，但至少有了能和奇策士討價還價的資本。”

    “。。。。可，可是，”

    人鳥說。

    這個，就如小童般的忍者，雖然提心吊膽、畏首畏尾的，但對與所說的話都堅定地，而且幹脆地說出來。

    若然不是這樣的話以這樣的性格是不會當選為十二頭領。

    “並，並不全部都是好消息。。。。。看來可以認為，海龜大人。。。。海龜大人對四季崎記紀的變體刀搜集失敗並且已經殞命了。。。”

    “殞命，了。”

    鴛鴦，聽完人鳥所說之話後——自言自語到。

    想起了真庭蝴蝶的種種細事。

    為了完成形變體刀的搜集，去將天才·鑢七實誘拐的，同時和真庭蟲組的真庭螳螂·真庭蜜蜂一起渡海到達不承島——然後被鑢七實漂亮地反殺掉的真庭蝴蝶。

    鴛鴦的——戀人。

    兩人甚至還約定了在作為“最後的工作”的集刀完成之後舉行婚事——不過這已不能實現了。

    ——而且，

    連海龜大人——也，

    “也就是，從另一個角度想，或者海龜可能差一點就能將變體刀得到手了。在這時卻遭遇了某種不測——可能是這樣。”

    “可能吧。”

    鴛鴦點點頭。

    在上一次的緊急召集之後，鴛鴦就獨自一人進行完成形變體刀的搜集。鳳凰和人鳥共同行動，然後各自地，海龜和鴛鴦單獨行動，就是這樣的行動安排。

    鳳凰和人鳥出色地將毒刀『鍍』得到手。

    遺憾的是鴛鴦卻毫無成果。

    而海龜還——死了。

    。。。這樣的話，鴛鴦沒有成果，雖然非常遺憾但可能已是不幸中的大幸。

    可能是並不積極的想法，這樣覺得。

    “海龜大人是——是向著信濃的方向嗎？”

    對於鴛鴦的提問，

    “確實是這樣。“

    這樣，鳳凰點了下頭。

    “在信濃——有變體刀存在這是，人鳥，汝的情報，對此不是有要想說的話嗎？”

    “沒，沒有。。。。但是，假設那裏發生了什麽事情的話。。。在真庭忍軍十二頭領中身手也相當出眾的海龜大人也殞命了的話，確實是非常嚴重的事態，本人這樣認為。。。”

    “不錯，關於這部分，有調查的需要。。。”

    聽取人鳥的想法後，鳳凰說：

    “——總之，對現況的把握就是這個程度。難以考慮今後事情的發展呢。海龜已殞命的現在，之後無時無刻保持我們一起行動也不無道理。十二頭領現今隻剩三人。已不能再讓人數減少下去。”

    “說，說得對。”

    人鳥表示同意，然後進一步地，

    “鳳凰大人。”

    提出疑問。

    “對毒刀『鍍』，用川瀨大人的左手讀取之際，得到關於其他的刀的情報之類的，沒有嗎？”

    “這樣的話就有必要更深一步潛入了。因為忍法記錄溯尋原本就不是我的忍法，還不能說已能熟練運用——要看修煉的情況。”

    不像是鳳凰作風的說話方式。但是，這樣的話就隻是時間的問題吧。真庭鳳凰的話，恐怕會比起真正的使用者真庭川瀨本人更能熟練地運用。

    真庭鳳凰確實是這樣的忍者。

    鳳凰本人，在性格缺陷者眾多的真庭忍軍中，因比較地具有常識所以被接受成為了實質上的領導者而自滿起來——這是誤解。

    誤解，鴛鴦這樣認為。

    真庭鳳凰——能夠獲得在真庭忍軍極為珍貴的信賴所以才被接受對待成為實質上的領導。

    信任。

    能委以重任。

    “那麽，首先因為海龜犧牲了這事，動身前往信濃吧——”

    這樣，

    真庭鳳凰這樣提議。

    “不許。”

    本應除三人外別無他人的山丘上——一名的男性新登場了。

    腰上掛著大小太刀，洋裝的男人。

    戴著麵具，麵具上寫著“不忍”二字——

    “這樣的行動不能允許——真庭忍軍的諸位。”

    尾張幕府直轄內部監察所總監督輔佐左右田右衛門左衛門——出場！

    奇策士咎兒的天敵，否定姬。

    本名不詳，經曆不明。

    首先混入了異國之血這是不能動搖的事實的金發碧眼的她，在幕府之內，某種意義上可以說是比起咎兒更為異端的存在——但是考慮到她擔任著內部監察官的職務這一事實後，確實誰也難以對這異端有所指責作對。

    因此——她全身上下充滿謎團。

    比如，集刀。

    奇策士咎兒所計劃提議的，連那個舊將軍都不能成功的四季崎記紀的完成形變體刀的搜集，關於這，她到底抱有怎樣的想法——能夠熟知這心中想法，除了否定姬本人，就隻有那個作為左右手同時又是心腹的，左右田右衛門左衛門。

    如奇策士所想——她確實有所企圖。

    隻是，並不是如監察官那樣去行動。

    數次與其衝突，然後數次被趕下台而對奇策士的怨恨？

    本來，在奇策士和否定姬第一次見麵時就性情不投，脾氣不合——若比作是命運的分歧路的話是無論怎樣行動，最後相方都會站在彼此的對立麵上。

    可是，反過來說的話，就算沒有集刀，無論怎樣否定姬對於奇策士都必然有所企圖——值得一提的是並不局限於這次。

    在這種情形怎樣去行動？

    在這樣情形怎樣去利用？

    老實來說，在這時候對於奇策士咎兒來說，確實是有點不知如何是好——那麽反過來說，如以往那樣作出對應的話就沒有問題了。

    可是，就算奇策士咎兒是真的這樣想也，這想法可能也不得不認為稍為有點天真。

    這個集刀，就如她所說的那樣，是否定姬大展身手的舞台。

    尾張幕府家鳴將軍直轄內部監察所總監督——否定姬。