真是，時運不好。

    可憐啊。

    他這個想法才真的不像平時的他。

    “見了怪了——。”

    一邊在湧泉周圍轉悠，七花一邊嫌麻煩似的一人嘟噥。

    “——怎麽回事啊，這是。他們去了哪裏呢——”

    “…………。”

    他在東張西望，不過蝙蝠已經完全消除了氣息，不可能被發現的。說來真是一個奇怪的男人，蝙蝠想到。因為不知咎兒能否發揮人質的作用而實行的這個作戰，可是不一定有人質作用的人能否成為誘餌，對他來說也是一場賭博……不過看來七花就這麽輕易地上當了。

    從他把蝙蝠和咎兒捆成一塊叫作“他們”來推測，七花恐怕隻是單純的被蝙蝠逃跑才追上來罷了——簡直就是野生動物。就這一點來說，蝙蝠沒有選擇把咎兒當人質的作戰是正確的。咎兒連作為誘餌都起不了作用。如果這是一場賭博，蝙蝠是明顯的輸了。隻不過，這樣的結果還算好——

    能確實地殺死他。

    絕對萬無一失。

    蝙蝠確認放在肚子裏的“铇”。現在他把“铇”的朝向和剛才相反地收納——不以劍柄朝上，而是以劍尖朝上收納在體內。從流程來說，他大概要從至近距離突襲七花的破綻了——無瑕把胳膊塞進嘴裏拽出“铇”了。如果那樣做還不暴露身份的話簡直就是奇跡。

    所以——他打算發射出去。

    非手裏劍炮而是刀劍炮。

    那將會是最適合直刀的突刺吧。

    由於不能很露骨地吸入空氣，所以無法發揮出超常規的威力，但隻要一口氣吐出“铇”的話，輕輕鬆鬆的就能貫穿近距離的對手的心髒的。雖說是四季崎之刀，這個必殺技，如果不是像“铇”這種不用在意用法的刀的話他也無法使用——

    “……好了。差不多該走了。”

    已大體理解了七花的形狀——這樣一來殺害那大姐的準備也做好了。讓迷失兩個人蹤跡的七花再焦急下去也沒有意義。而且他萬一離開這裏的話一切都泡湯了——不論是手裏劍炮還是刀劍炮，都不是在狹窄場地使用的招數。

    咎兒如果從樹上出現的話那就太奇怪了，所以蝙蝠像是在下樓梯一樣地“走”下豎直的樹幹，無聲無息地降落到地麵上，

    接著——現身到取水處。

    既然要做，就不要有猶豫。

    咎兒剛才是怎麽稱呼虛刀流的來著——鑢？七花先生？不，好像是直呼其名——對他本人也是這麽叫的。

    多餘的對話會讓他露出馬腳的。

    設定上是“雖然被拐跑，但還是靠自己的力量勉強逃脫”就行。雖然以蝙蝠所知的咎兒的性格她是不會這樣做的，他還是決定直奔向七花，不管三七二十一抱緊他——

    刺死他。

    “——七花！”

    “——啊。”

    聽到咎兒的聲音，真庭蝙蝠的呼喚。

    鑢七花，回頭了。

    就如真庭蝙蝠所猜測的那樣，鑢七花隻是因為被對方逃跑了才追過來的——然後，不知那就是蝙蝠故意留下的痕跡，被引誘到路線上，到達了湧泉的取水處。

    痕跡在這裏就消失了。

    當然，七花是不可能發現自己被算計了——雖然父親的六枝和姐姐的七實不是這樣，但七花一點都不懂兵法一類的東西。所以他非常不善於應付來自於戰鬥之外的攻擊。心想痕跡一定會在某個地方，而仔細觀察四周的樣子，與其說滑稽，不如說顯得可憐。

    ——如果是爹的話。

    會怎麽做呢，他想到。

    如果是鑢六枝的話——會怎樣應對那個手裏劍炮呢……如果是六枝的話，或許在第一回合的“菊”就這段了那把絕刀了。就算號稱是絕不會折斷，絕不會彎曲的刀，隻要放在鑢六枝的手上——

    ——不可能嗎。

    他不知道。

    不過，如果是爹——第六代當家的話。

    ——大亂的英雄。

    “…………。”

    忍者。

    四季崎記紀的變體刀。

    不論是那一邊都是七花未知的領域。

    是未知的世界。

    明明和那麽強大的，人稱大亂的英雄的六枝，十九年間不斷地進行了訓練……雖然他沒有狂妄自大的意思，但看到真庭蝙蝠的忍法，四季崎之刀的性質後，那才讓他吃驚不少。感覺就像是被拽進海裏的井底之蛙的感覺。

    ——海。

    海啊。

    或許，本土上到處都是“那種東西”嗎——七花想到。蝙蝠似乎稱自己為真庭忍軍十二頭領之一人……也就是說，還有十一個人，還有十一個能做那種事的人。然後是，四季崎之刀也剩餘十二把……也就是說還有十一把有那種異質的刀——

    隻要渡海。

    “………………。”

    可是他還有姐姐。

    父親去世的現在，他做不到留下身體虛弱的七實，離開這座島的——不，他自己也知道，憑這種道理還無法說服自身的內心的。

    家長是姐姐。

    雖然七花的立場是應被保護的，但自己卻對七實過度保護了——他知道。那個可靠的，樂於勞動的姐姐的話，就算沒有七花也能很好的生活下去的。

    隻是七花不願離開姐姐罷了。

    不，這也不對。

    比這還惡劣。

    說到底，七花隻是怕麻煩——離開小島，渡海前往本土，他認為這樣太麻煩了。像是辯解似的，對姐姐說出的話更接近真實。

    連記憶都很朦朧的時候起就一直住在這裏了——

    事到如今不可能再回到本土了——

    我一點都不了解外麵的世界——

    而且，也不想去了解——

    “…………。”

    咎兒說，坐船來的。

    也就是說，現在不承島有一艘船。

    ——所以。

    還需要——理由。

    如果有足以讓他離開這座島的理由的話——

    不是拿錢做事的。

    名譽什麽的也無所謂。

    讓這樣的自己行動的理由——

    ——我準你愛上我。

    呼，七花想起咎兒的這句話，不禁失笑。不呀，再怎麽說，那也不會成為他的理由的——可是。

    ——嗯。

    對了……那個忍者好像說過變成了船夫來到這個島上的……可是，從咎兒說的話來判斷，她和蝙蝠應該不是今天第一次見麵才對——恐怕是在得到絕刀“铇”之前就有過交集了。也說過軍所向真庭忍軍委托過幾次工作。

    這樣的話，和那樣的男子一起坐在船上，咎兒難道就沒有注意到嗎……？把自己叫做什麽奇策士，那麽地主張、強調自己有多麽聰明的女人——

    變裝？

    不，變裝的話……。

    “……嗯~~~。”

    如果七花再進一步思考下去的話，他或許就能找到事情的真相了——也說不定。嘛，根本上來說，要讓他想到蝙蝠的身體不用變裝而直接就能變身成任何人，這本身就是無厘頭的要求，可是這個可能性姑且還不能否定。

    可是。

    七花卻在這裏放棄了思考。

    說白了，他又覺得麻煩罷了。

    比起這件事——以及比起離開島的理由雲雲，現在首先要找到那兩個人才行。

    ——先回到姐那兒比較好吧。

    反正她現在隻是在小屋喝著白開水而已。

    等等。

    就在他想著這些事的時候——從背後出現了。

    “七花！”

    一邊撥開草木——咎兒

    被拐走的咎兒。

    步履維艱地走向這邊。

    當然那個不是咎兒，而是化成咎兒的真庭蝙蝠，可他走路的樣子還有其他的動作都扮演得惟妙惟肖，就算知道事實也不一定分得清真假吧。

    “——啊。”

    更何況。

    連蝙蝠的能力都不知道的七花是不可能知道那個咎兒是假冒的——

    “虛刀流——‘牡丹’。”

    ——明明是這樣。

    七花在回頭的同時附加了腰部的旋轉，使出了虛刀流獨特的後方回旋踢——“牡丹”，將左邊的足刀打進咎兒——即真庭蝙蝠的腹部。

    正好和跑過來的蝙蝠迎頭撞上。

    身體完成ㄑ形，

    “咕啵喔！”

    從蝙蝠的體內被“铇”的刀尖被壓了出來。

    沒有考慮任何防禦的到處都是破綻——當然了，為了扮演咎兒，不是到處都是破綻才怪呢——足刀打進了水月，所以蝙蝠所遭受的衝擊的巨大的。趴在原地——不像樣地嘔吐起來。

    滋嚕滋嚕地——

    “铇”長長的刀身出現了。

    吸進去的空氣也在吃了那一擊的時候，朝天吐了出來。

    偷襲完全失敗了。

    連痛刀柄的部分，完全地吐出了“铇”——然後蝙蝠終於抬頭瞪視了七花。

    用咎兒的麵孔，用咎兒的眼睛。

    可是……，

    這偽裝對七花沒能發揮作用——嗎？

    難道就在七花放棄思考關於變成船夫的蝙蝠和咎兒的問題之前，他就掌握到真相了嗎？——不，不對。沒有比“真相”離七花更遙遠的單詞了。

    那麽，七花注意到咎兒，和化成咎兒的蝙蝠之間微妙的差異了嗎？就算是真庭忍軍十二頭領的真庭蝙蝠也無法完全地模仿他人——一定有哪裏是不同的，難道七花捕捉到了那個某個地方的微小差距嗎？——不，這也不對。蝙蝠的忍法骨肉細工，可不是停留在那種粗製濫造的領域的技術。

    那是因為殺氣嗎？將空氣吸進胸腔中，企圖從至近距離發射“铇”的刀劍炮以刺穿七花心髒的真庭蝙蝠的殺氣，被那個在小島的自然中長大的七花，感應到了嗎？難道是身體比用腦子思考還要迅速地動起來了嗎？——不，連這也不對。能完全消除氣息的蝙蝠，不可能不會消除殺氣的。

    原本，說到底。

    “……哦？仔細一看這不是咎兒嗎，喂。”

    鑢七花他——

    別說是真庭蝙蝠了，他都沒有認為從背後出現的人物就是咎兒。

    “嗯？可是，你從嘴裏吐出刀來了唉……果然這種事本土的人都做嗎？……哎，這把刀，仔細一看，不就是那個叫‘铇’的……。”

    “…………！”

    比如說。

    七花掌握了這座島上的一草一木乃至一切——這也代表他能區分每一棵樹，每一根草。因為一直在看——始終在親近，所以才能像理所當然的事一樣做得到。

    相反的，一般人也是，看到阿貓阿狗，或者魚兒鳥兒時，如果平時沒有看習慣這些動物的話，也會變成“哪一隻看起來都一樣”——並不一定要比喻成動物，在人類當中，外國人看起來都一樣，要從人群中找出從未謀麵的人也是極其困難的。人類的大腦，無法快速辨別尚未看習慣的東西。

    那好，這裏有一個問題。

    自從懂事之前就開始在不承島生活，在人類中隻知道父親以及姐姐而活到現在的鑢七花——他到底有沒有能明確區分咎兒和真庭蝙蝠，這個大前提呢。

    身體的大小？

    從大體上來看，成年狗和小狗有多少差距？

    男女之差？

    有多少人能立刻辨別出魚的雌雄之分？

    聲音？

    聽到鳥的鳴叫聲，有誰能聽出那是雌的還是雄的？

    那麽服裝，發型，發色呢。

    那身絢爛的和服，晶瑩剔透的白發——

    那種東西。

    怎麽可能特意去記住啊——！

    鑢七花一眼就能識別的人，在其父已故的現在，就隻有自己和姐姐的七實了——反過來說，蝙蝠從一開始就沒有使用忍法骨肉細工的必要，他就能欺騙七花了。如果能像對咎兒說過的那樣，不是從背後，而是真的從正麵出現的話——

    他就不會因為七花的，對突然從背後出現的人做出的反射性動作，而吃到足刀了。

    “嘎……嘎哈……。”

    “哦哦，對呀，我明白了——這就是變身能力吧。我聽說狐狸還是狸貓有這種能力的。原來人也能做到啊，又讓我吃驚了。呃—，也就是說，你就是，那個忍者——對嗎？”

    “媽——媽的。”

    蝙蝠站不起來。

    他大意了，也是一個原因——不過這也說明虛刀流的足刀，擁有如此大的威力。隻要結結實實地命中的話，隻需一招就能讓對手陷入無法戰鬥的地步——！雖然用“铇”的刀劍炮這一企圖失敗了，可是往體內吞下結實的絕刀對蝙蝠來說是不幸中的萬幸。如果不是這樣的話，他的脊梁骨或許就會被虛刀流的後方回旋踢“牡丹”給踢斷了。雖然“铇”成為了意想不到的防禦壁——可也因此衝擊力被分散，從內部傳遍了全身。

    看來蝙蝠暫時是無法動彈了。

    簡直就像菜板上的魚一樣任人宰割。

    “好了，這樣就算‘铇’征收完畢——嗯。”

    七花一會兒看看那副樣子的蝙蝠，一會兒瞧瞧滾到地上的“铇”，像自言自語似的如此說說道。

    “咎兒叫我用華麗的招數打敗蝙蝠……可是‘牡丹’卻意外的土氣唉。算了，畢竟我打到了這種會變成別人的麻煩家夥，得讓她好好感謝我。那個叫報告書寫起來也就能簡單多了。如果一個變裝很拿手的家夥登上登場人物介紹表的話，還得懷疑是不是有人被替換了，那樣就麻煩死了——。”

    “咕……你。”

    蝙蝠夾雜著嗚咽對七花說。

    “你，就這麽想幫這個女人嗎？”

    “哈？”

    “我在問你，是不是想被這個女人利用——就算聽這種女人的話，對你一點好處都不會有……的。”

    “不，不是啊——不是幫得上忙，幫不上忙的，我說的——。”

    利用？

    他剛才說了利用——

    “——說的不是這種意思。我隻是想她能征集到‘铇’，真是太好了——。”

    “你聽了這家夥的話，不覺得有些奇怪嗎？”

    保持蹲下的姿勢，蝙蝠繼續說。

    “為什麽幕府——事到如今開始收集四季崎之刀。”

    “呃，那是——擔心叛亂，來著？如果持有十二把刀的人引起先前的大亂規模的叛亂的話——。”

    “這作為理由是正確的。太正確了。不過啊——這樣是不是太好聽了。你沒想到過嗎？”

    “…………。”

    想到過。

    這裏有背後的目的。

    “現在的幕府，沒有舊將軍那種程度的對四季崎之刀的幻想……，他們更加現實。說到底，這次的收集刀什麽的——隻不過是這個女人晉升的手段罷了。隻是為了奇策士咎兒——軍所總監督大人，能多一個功勳故事而進行的事情罷了。”

    蝙蝠說。

    用充滿了惡意的語氣說。

    “刀的收集並不是幕府的上層自發說出來的事——而是這個女人自己提出的。嘛，雖然發出最後的號令的是將軍啦——她隻是自己點上了火，然後再自己去滅火罷了。還好意思說什麽‘我個人對這個想法不是沒有意見’，‘可是以我的立場不允許我對已經下達的命令說三道四’。收集四季崎之刀，根本就是為了這家夥的方便。做了這些事，都是為了自己的晉升。”

    “晉升是……。”

    這是七花不太了解的單詞。

    “軍所總監督不是已經是蠻大的一個官嗎？我本來是這麽想的——。”

    “是啊。那個當然是個蠻大的官了。可是，就那種‘蠻大’的，還不能讓這女人滿足——她想爬到頂。……我說你啊，你太純樸了，你怎麽就不知道懷疑呢？那麽年輕的女人為了站到一個組織的頂點，怎麽可能沒做過肮髒的勾當呢。隻用實力說話的世界什麽的，根本就沒幾個——。”

    “…………。”

    “第一次見麵的時候，我都覺得毛骨悚然了——就因為這女人眼中隱藏的野心。就是不管犧牲什麽不管犧牲誰都無所謂的那種感覺——她滿肚子都是利用真庭忍軍的打算。我們可是恐怖的專門暗殺的忍者集團，真庭忍軍唉？真他媽瘋了……。”

    你也是，蝙蝠說。

    “你也隻會被利用罷了——虛刀流。隻有被榨取的份兒——就算和這女人在一起，對你也不會有任何好處的。”

    “……所以，你就趕在她之前背叛了她嗎？”

    “沒錯。就算沒有錢的事，我也不會跟著這種女人的——雖然說過她不會滿足於‘蠻大的官’，那麽說道這個女人的最終目標會是什麽？……是下一代將軍的禦側人啊。（譯者：所謂禦側人就是，將軍的親信中地位最高的職位，也是將軍和大臣們之間的橋梁，深得將軍的寵愛和信賴，是一人之下萬人之上的職位。）”

    “呃……？”

    kyahakyaha，蝙蝠笑道。

    雖然看起來痛苦——卻開心地笑了。

    “就算是島上長大的淳樸小子也能理解這有多駭人聽聞吧——沒錯。現任將軍年事已高，不久就要引退了——到了那時，成為仍然年輕的新將軍的禦側人，這代表什麽，你也懂吧。”

    “把天下——。”