恐怕——那是偏執。

    然後——那是執迷不悟。

    或許，那是氣度。

    對宇練金閣來說，守護斬刀“鈍”，以及在因幡住下去，是可以劃等號的吧——而對代代遭到刀之毒侵害的宇練家的所有人來說，這一點也許是相同的。

    可是，隻有自己是不一樣的。雖然能理解宇練金閣的感受，可是他之所以能理解，那是因為自己作為宇練家的人，是個異類。因為是個異類，所以能看穿本質罷了。就像錯過了離開因幡的機會一樣——自己恐怕讓發狂的機會也逃逸了。

    隻有自己不同。

    即使如此——應當守護的東西是相同的。

    ——我。

    宇練靜靜地想。

    ——我需要讓我守護的東西。

    若非如此——自己將無法戰鬥。

    他想道。

    ——叫什麽奇策士。

    雖然忘記了細節，宇練剛才砍的（不是威懾，原本打算真的將她砍成兩半）那個白發女人——咎兒好像是隸屬於幕府的人。並不是因為覺得她在說謊才砍的——因為確信她說的是實話，所以砍了她。

    ——這樣一來，我就和老祖宗相同了。

    就算不同。

    該守護的東西——是相同的。

    ——刀獵的再來嗎。

    差不多是這樣吧。

    不過，那個“假忍者”的真庭白鷺也是，雖然自從宇練定居到下酷城後——雖然自從變成唯一的因幡人後是不常有了，不過那種貨色來找宇練這種事並不少見。從強盜一樣的人到正當的商人，各種各樣——

    這一切，無一例外地被他砍倒了。

    自從住進下酷城，他所砍的人主要都是勸告他搬出城堡的近鄰各國的使者們，不過對宇練來說，這樣做也是在守護他應當守護的東西。

    ——不過，還真是久違了啊。

    來尋求變體刀的人——是久違的。不管是忍者還是幕府的人——

    ——不過，不管是誰，我不會讓任何人在這個領域中踏出第三步。

    在不會亮出後背，麵積有限的這個居室內，宇練的拔刀斬同時擁有絕對的攻擊力和絕對的防禦力——可是說是固守城池。來多少人都無所謂，不管來多少，能同時跨過門檻的極限才兩個人——

    ——萬人斬。

    如果在這個地方，這片領域的話或許——那並無不可能，宇練暗自想道。

    ——可是，接下來。

    問題是——那個大個頭好像察覺到這片領域了。用腳拽回了粗心大意地踏入領域的奇策士——不知他當時是否就已經察覺到了？他的眼睛似乎在盯著替換的榻榻米——

    ——是偶然吧。

    不管怎樣，他說什麽要重新準備而暫時離開這裏——恐怕是走出了城堡——，他那份察覺，如今已經變成確信了吧。雖然那是個看起來悠閑的男人，不過宇練沒有追趕兩人——不，是沒能追趕，他不會傻到對此感覺不到什麽。就算那是個偶然，男人其實根本沒有察覺，通過之後沒有遭到追趕的不自然，白頭發女人應該會想到的。雖然忍者真庭白鷺那次，能趕在被他發覺之前砍掉——。

    ——不過就算被發覺了——這點事根本無關痛癢。

    雖然是個問題，但畢竟隻是細小的問題。

    比起這事，比起領域被發覺——對宇練來說，被發覺後秘劍的零閃被躲開這件事，更讓他在意。就算他們之後才發覺領域的事，宇練也不能否認零閃被躲過這一事實。

    ——那個人……叫什麽來著。

    對了，虛刀流。

    虛刀流——鑢七花（之後他重新說了一遍）。

    ——他曾經聽說過鑢一根這個名字——鑢六枝也聽過。

    分別是在戰國時代活躍的劍士和大亂之英雄。雖然不知道細節，據說，虛刀流是不運用刀的劍術。他第一次聽說之時，覺得這不是劍法而應該是拳法呀，不過看來它們之間好像有鮮明的差別。可是，由於他從未見過親眼見識了虛刀流的人，所以對宇練來說其中細節一直是不明的——

    ——沒想到本尊登場了。

    他說——自己是第七代。

    聽他的名字叫七花，那麽應該就是鑢六枝的孩子吧。個頭雖大，不過看起來還很年輕。

    ——確實是無刀。

    從零閃保護咎兒時展現的，那個足技——如果那是虛刀流的一鱗片爪的話——

    ——現在回想起來，那個動作有些接近於拔刀斬……那麽，是不是應該將其想成是以劍術為雛形的拳法就好了？

    按一般的思維，劍士丟棄劍什麽的，這其中不存在長處——即使這樣，還是有劍士丟棄了劍，那麽這當中就一定有什麽理由。將這個理由作為主軸的流派，就是虛刀流。

    ——算了。

    想下去的話會沒完沒了。

    不論虛刀流是怎樣的劍法，說到底這種事對宇練來說一丁點兒關係都沒有——不僅是虛刀流，宇練根本不必去考慮對手的流派或本領。

    因為。

    一旦進入領域就斬——

    對零閃僅有如此簡單明了的定義罷了。

    “——嗯。”

    嘩的一聲。

    射進來的光線——讓宇練感知到拉門開了。

    他自以為思考了許多關於往前的事，以及往後的事——不過現在終於認識到，他似乎不知不覺地睡著了。當然，為了在宇練睡覺的時候來了“客人”也能夠立刻醒來，他故意讓拉門變形——（這也是這片領域的主要特征之一）——不過還是會像這樣輕易地醒來，自己的睡眠質量之低下真是令人煩惱。

    慢慢地睜開不知不覺閉上的眼睛。

    出現在門檻另一側的是鑢七花。

    “…………喲。”

    看不到咎兒的身影，所以還以為把那個（看起來沒有戰鬥能力的）女人留在城堡之外了，可是事情並非如此。隻不過是她那矮小的身軀被七花的大個頭遮住看不見了而已——她站在七花的正後方。從七花雙腿之間的縫隙，可以砍到她華麗的和服。

    ——藏起來了——不對。

    被保護起來了？

    難道說，之所以要重新準備，是因為感覺到可能會危及到她的危險了嗎——宇練確實首先將她作為零閃的目標——可是如果是這樣的話，就像宇練最開始認為的那樣，讓她留在城外就好了。

    背水一戰——非也，背女一戰嗎？難道那是，絕不後退一步，將自己逼進不可回頭之境地的決心嗎——就算是這樣，實在不明白要這樣做的理由——不明白他要做到這個地步的理由。就算不這樣做——。

    ——算了。

    這原本就不是始終在腰間佩帶斬刀的自己能說三道四的事情。想守護的東西，希望永遠放在自己身邊——如果七花僅僅是單純地這樣認為的話，宇練也能理解其想法。

    隻是理解罷了。

    “讓你久等了。”

    七花說道。

    那可不是接下來就要戰鬥的人該有的，明朗的，爽快的表情。宇練至今和各種各樣的人對立過——在動真刀的時候擺出這種表情的隻有，不顧前後的、不知懼怕的、或是極其強大的敵人。

    ——他可能是第三種。

    “啊啊——然後呢？”

    宇練回應道。

    還有些困。

    不要緊，少許的睡意不會讓零閃變鈍的——也不回讓斬刀變鈍的。

    “小哥，你想出對付我的零閃的對策了嗎？”

    “嗯~。這有些微妙。”

    對於宇練挑釁的話語，七花卻有些開朗地回答。

    “我認為十有八九會成功，可是，畢竟我是第一次對使用拔刀斬的對手使出這個招數——一上來就是正式的。這一點應該算是不安吧。”

    “怎麽。難道虛刀流還有拔刀斬對策吧？”

    “隻有關於和拔刀斬的戰鬥方法，雖然不是涵蓋絕大部分的拔刀斬的對策——不過如果像你這樣的強敵的話，大概會成功的。”

    因為那開朗的語氣——

    讓他顯得過於無畏。

    “這個招數，如果對手的劍速越快——成功率就越高。”

    “…………。”

    劍速越快。

    聽著這樣的話，宇練細心地注意到七花的打扮和剛才來這裏的時候有些不一樣。上半身仍然是赤裸的——不過他摘掉了護手甲和腳絆，連草鞋也脫掉了。因為城堡內全是沙子，所以穿著鞋也不會被人責備——（實際上，宇練走出這片領域的時候會穿上草鞋的）——可是。

    ——摘去刀鞘了嗎。

    既然虛刀流是不持刀，而是以手刀和足刀戰鬥的劍士，那麽護手甲和腳絆確實等同於刀鞘。即是說，現在的七花對宇練銀閣亮出白刃發起了挑戰——大概。

    “對了宇練，我有一個請求，可以嗎？”

    七花說道。

    “能不能把那個斬刀——斬刀‘鈍’從刀鞘裏拔出來，讓我看一下刀身呢？你的拔刀斬，那個零閃的劍速太快看不見。雖然我一個不用刀的虛刀流的當家說這種話很有問題，可是，要說我對那所謂的能砍掉任何東西的刀的造詣不感興趣的話，那可是騙人的。”

    “……哼。”

    一旦拔刀，亮出其刀身的話，會產生為了使出零閃而放回刀鞘的時間差——為了這個目的耍的小聰明嗎？說什麽零閃對策，這小兒科得連策略都算不上……不對，聽七花那中語氣，似乎不是為了什麽策略，可能真的隻是單純地想看一下斬刀的刀身……就像在主張，摘掉護手甲和腳絆脫掉草鞋，自己已經亮出了刀刃所以你也應該讓我看，這種……。

    算了，怎樣都行。

    不管怎樣，答案都是不變的。

    “不行。”

    “呃~。”

    “宇練流的拔刀斬——其真髓所在就是不讓敵人見到刀身……抱歉了……不對，我沒什麽好道歉的……如果想看的話，那就突破零閃，打倒我奪走這把刀，得到它之後再漫漫看吧。”

    “真小氣。”

    雖然這從一開始就是絕不會被答應的請求，不過七花看來是真的不高興了，臉都鼓起來了——不過。

    “那就——好吧，我會那樣做的。”

    開場白到此結束。

    鑢七花——緩慢地擺出架式。

    “虛刀流七之式——‘杜若’。”

    雙腳平行置於前後，降低膝蓋，彎下腰部，上半身微微向前傾斜——雙手以貫手之形，肘部為直角，亦平行置於前後。體重似乎前傾，有些向前彎腰的姿勢。麵部朝向正前方——注視著坐姿的宇練銀閣。

    立刻就要奔跑似的，動之式。

    ——哼嗯。

    明明講的好像有什麽玄虛——看來虛刀流要用正麵進攻的方式。打算從隔壁房間全速跑進來，一口氣決出勝負嗎——。

    劍速越快成功率就越高那句話，看來隻是想讓宇練動搖，或者隻是虛張聲勢罷了——真正意圖應該是趕在宇練拔刀之前，將手刀或足刀打入其身體吧——但是。

    這樣是無法突破這片領域的。

    他也許判定不得不正常地作戰，所以決心使出那種靠蠻力的，聽天由命的強行突破，那麽就不得不說他太輕視將拔刀和收刀同時進行的零閃了。

    ——雖然沒有什麽期待——好失望啊。

    “虛刀流——作為對手沒有滿足哪。”（譯者：正確的說法是“作為對手沒有遺憾哪”）

    “哼……聽到像你這樣的高手這樣誇我深感榮幸……嗯？你說沒有滿足，難道我被愚弄了？”

    都到什麽時候了，七花還在說些糊塗的話，宇練不理睬之。

    不管怎樣。

    七花跨過門檻的瞬間，就是決出勝負的身兼。在如此狹窄的房間之中，橫掃軌跡的拔刀斬是，任何人都無法躲避的——若要接下，就會成為斬刀的犧牲品！

    這便是宇練銀閣的，絕對領域——！

    “算了。那麽，看好咯——就位——”

    “——預備，跑！”

    從正麵突擊了。

    從後麵的腳踩下，將勢頭加到前麵的腿上——一口氣，跨過門檻——先是一步。

    然後接著是第二步——第三步。

    沒有第三步！

    “零閃！”

    宇練的右手握住刀柄。在握住的刹那，一切已經結束——“將！”的聲音，收刀之聲，高調地在狹窄的室內響徹——。

    可是。

    “——……！？”

    來不及發覺是有理由的。斬刀“鈍”，由於其過於鋒利——所以森羅萬象有象無象，不管所斬的是什麽，返回來的“感覺”總是非常稀薄。不對，說根本就沒什麽感覺也毫不誇張。不管斬的對象是什麽，都像在切豆腐一般。連空氣都能斬開的刀——故此，一切都是等價的。何況，斬刀“鈍”的使用者是宇練銀閣，所用招數是秘傳的拔刀斬，零閃——所以，這個時侯，宇練晚了一瞬間才發覺他的刀刃沒有將鑢七花一分為二——可以說有足夠理由造成其必然性。

    而這一瞬間，會要了他的命的。

    “虛刀流——‘玫瑰’！”

    “幹掉了嗎！”

    背後傳來咎兒的聲音。

    要說幹掉的話——在這一回合七花幹的，絕不是很奇異的事情，反而在劍道的攻防之中，是經常被使用的事情。隻是，其行為的熟練度超出正常的好幾個台階，且超出常規罷了。

    就是所謂佯動——牽製。

    虛刀流七之式，“杜若”。

    這個和上個月，在不承島對真庭蝙蝠使用的，虛刀流一之式“鈴蘭”，二之式“水仙”——等靜的架式、受身的架式相反——這個七之式“杜若”是動的架式、進攻的架式。

    這對於不懂武藝的人來說，也是一目了然的——所以認為七花打算趕在零閃之前，懷著玉石俱焚的決心全速衝進來，這是無可奈何的。

    但這是錯誤的。

    雖然是進攻的架式——但是“杜若”可不是單純的用於突擊的架式。

    因為說明比較複雜，所以在開作戰會議的時候沒有對咎兒說過，就像麵對縱向軌跡的劍有“向前躲避”的教誨一樣，在虛刀流裏，也有對付橫掃軌跡的教誨，那就是“在敵人橫掃前，或橫掃後進攻”。如果情況不允許接下或躲避的話，麵對橫向的軌跡隻能這樣做的。不管怎麽說，這教誨聽起來是基本中的基本——。

    宇練以為七花會在橫掃前進攻。

    可是，七花實際上所采用的是，後者的教誨——對於速度快到看不見的零閃，這似乎是很正當的戰略，不過七花不僅如此，還讓宇練誤以為自己會在橫掃前進攻。

    運用“杜若”的佯動。

    七花在跨過門檻，進入宇練的領域之時，改變了第一步和第二步的速度——準確地說的話還要加上靜止狀態的第零步的移動速度。

    第零步到第一步——即踩下去的後腳，如同宇練所想的那樣，是最高速。可是在第一步到第二步的，踩下前腳的時候——七花一下子減力並減速了。

    在初速度和末速度之間，拉開了本來不可能會有的差距。以為會加速的時候，這個減速的動作完全會是個意外——因此，相對來說，七花進行了雙倍的減速。其效果是令人刮目的——竟然讓宇練銀閣程度的高手，看錯了拔刀斬的時機。

    豈止第三步——七花連第二步都沒有跨出。

    看起來跨出——卻沒有跨出。

    不對，雖然跨出了——但卻是跨晚了。

    這一切都發生在一個動作當中。

    看錯了。

    宇練一定是清晰地看到了跨過門檻踏進來的七花的身影吧。

    而拔刀斬的缺點就是，一旦拔出來就無法在中間停止——不可能做出七花那變化自在的步法的架式“杜若”展現的，細膩的加減速的——隻能加速加速，再加速。

    宇練銀閣的絕對領域，同時也造成壞效果——一旦頑固了斬去跨過門檻之人這個意識的話，那就等於是宣告自己靠條件反在射斬一樣。