價格戰打了那麽久,  終於讓義興這塊最硬的骨頭認了慫。這蘇老板不知遇上什麽事急著用錢，前一天還跟外資洋行明裏暗裏較勁，第二天就聽說,  他把家財散盡，船全賣了,  從此退出船運賽場。
    幾家洋行彈冠相慶,  迫不及待地分吃了義興的優質資產。
    赫德大概沒想到在天津還能見到她,  微微一驚,  舉帽致意，跟她握手。
    “很高興看到你重獲自由，林小姐。”他禮貌地微笑,  “隻是耽擱了一個月的公事而已。幫助一位無辜的女士，完全值得。”
    耽擱一個月公事也夠他受。計劃全打亂,  安排好的社交聯誼都取消,  放了多少人脈的鴿子，平白支出多少冗餘成本，更別提現在海河結冰，船都走不動。
    不過,  冤有頭債有主,  那槍也不是林小姐頂在他腦袋上的。赫德絲毫不提他被綁架劫船的糗事,  答得十分高風亮節。
    “歸根究底,  還是銀子的效力最大……”
    他含笑,  瞥一眼她身後不遠處。就不跟綁匪打招呼了。他怕自己一開口就忍不住叫巡捕。
    “林小姐,  我也祝你大難不死,  必有後福，以後日進鬥金，凡事都能花錢擺平。”
    蘇敏官在後麵叫她：“林姑娘,  這裏馬車多，咱們別堵路。”
    林玉嬋猶豫再三，快速小聲問：“他以後不會再被罰款了？”
    十萬兩銀子隻是買鐵廠的數目。林玉嬋十分確信，從楚老板時代就罄竹難書的各種惡行，光偷稅漏稅走私人貨，按照那嚴苛的大清律法，真要清算起來，可不止十萬。
    赫德沉默片時，忽然朝她一笑，冰麵反射著日光，在他眼中映出一瞬間的彩色華光。
    “托你的福，因著促成鐵廠過戶一事，讓我在朝廷眼裏印象不錯。”他輕快地說，“過年以後，海關總稅務署從上海遷到北京。我近日一直在忙活搬家。”
    一陣寒風吹過，林玉嬋頭腦一冰，驚愕地點點頭。
    他一顆七巧玲瓏心，在外人看來晶瑩剔透，角落裏卻也蒙著灰，附著許多難以消解的塊壘。
    直到那一刻，她的笑聲如同細細的觸須，探遍他的角角落落，拂去積年的塵。
    他此時才真正相信，這個無名無分的洞房花燭並未折損她分毫。她依舊那麽光彩照人，沒有後悔，沒有落寞，沒有好像失去什麽的哀怨。
    以前義興也有這種情況，但通行做法是，先把人請到休息間，等船開，船長或大副親自來賠禮道歉，跟幾位商量一下，送點小禮物，或是許諾下次乘船打折，看誰願意挪個尊步，暫時委屈幾個鍾頭。如果到了下一站有艙位空出來，立刻派船工把人請回去。
    他於是把肚裏的一串腹稿，什麽我會負責，賭咒發誓，變心遭雷劈，都咽了回去，輕聲提議：“換個紙卷。”
    “你打算怎麽辦？”林玉嬋一邊卷紙筒，忽然輕聲問，“回去以後……”
    他環顧繁忙的碼頭港口，再看看身周這些性格各的異、跟他頗有淵源的熟人，嚴肅的臉上微露笑容，很是不舍。
    “林小姐！”
    忽然一聲喜悅的喊聲。維克多風塵仆仆，朝她張開雙臂，悄聲笑道：“我現在是大清國的功臣啦。”
    《中俄勘分西北界約記》順利簽訂。維克多·列文作為中方顧問，圓滿完成任務，載譽歸來。
    林玉嬋微微一笑，朝他招手。
    這個新簽的條約，在茶館裏也聽人議論了幾句。大清簽的喪權辱國條約多如牛毛，這一條雖然也很“喪”，但林玉嬋用心回憶，似乎並沒有比平行曆史中的條約更離譜。維克多也許是良心發現，也許是膽子不夠，總之聽進了林玉嬋的警告，並沒有從中搞小動作。
    大清國力如此，也不能奢求太多，別把整個西北都割出去就謝天謝地。
    作為回報，維克多被聘為總理衙門長期顧問，也跟著赫德一同徙駐北京。他容光煥發，穿一身的貂，身邊多了一群神氣活現的隨從。
    “以後咱們可就分居兩地了。”維克多十分不舍，裝腔作勢地抽抽噎噎，“林小姐，我會想念你的……”
    “我也會。”林玉嬋真心實意地說，“尤其是在用蒸汽機製茶的時候。”
    車夫和隨從在催著各位洋老爺上車。林玉嬋忽略維克多的熊抱是請求，還是按□□慣，跟他握手。
    她當然應該隆重道謝，但是心底一絲好勝的幼苗，還是倔強地伸展出了枝葉。
    俗話說買定離手。她從海關學到的東西不少，以後怎麽用，他就管不著啦。
    “對了，”林玉嬋忽然揚頭，興致勃勃地說，“既然你要回英國休假，我可不可以……”
    “十盎司以內，拜托。求我帶手信的名單已經寫夠一個筆記本了。”
    看來這世上不止她一個厚臉皮。她試探問：“有個人，現在應該居住在倫敦，如果他有著作……”
    騎著駱駝太拉風。蘇敏官叫停了駱駝，跳下來，又把林玉嬋接了下來，拍拍那駱駝腦袋。
    駱駝識路，自覺向後轉，揚著小船一般的蹄子撒歡奔走。
    林玉嬋還沒站穩腿腳，驀地有人趕到身邊，粗聲說話：“喂，老大，怎麽去了一天才回來？喏，你的槍。”
    天津就這麽一家涉外旅館，不僅是洋人開會辦公之所，許多官員下榻、華洋磋商、乃至條約簽訂，都選在此處。小廝侍從都訓練得口風嚴謹，深諳西式服務精神，不該問的一概不問，倒是個藏身跑路的最佳去處。
    她話音一滯，解第三顆扣子。
    “我會慢慢還現銀。”她堅持，“十萬兩白銀，也就是大洋行一年的利潤。現在看起來很多，等博雅慢慢做大，也不是不可能掙出來。你不許小瞧我。”
    倒不是她有多想欠這個債。但總得把話說清楚，讓他知道，她隻是單純的想對他好，不是因為“大恩大德無以為報隻能以身相許……”
    燒個手銬，花了一整日工夫。再要一頓飯，不覺就天黑。
    倒也不著急回上海。在古代出行得看老天爺眼色。眼下海河結冰，洋人輪船遲遲不來靠岸。至於走陸路，因沿途有戰亂，帶著個女眷，更是想都不要想。
    她隻負責到點吃夜宵，好好養身子。
    “科爾先生的旗記鐵廠我去過，設備齊全，確實值這個價。”赫德忍不住說，“李大人，你的預算是多少？”
    一邊很正經地說：“我會分期還款。往後博雅利潤中屬於我的部分，我會定期存進銀行裏義興的戶頭……”
    蘇敏官耳根微微一紅，看著霧氣裏那一雙纖長翕動的睫毛，忍俊不禁，輕聲告訴她：“銷了。”
    她話音一滯，解第三顆扣子。
    “我會慢慢還現銀。”她堅持，“十萬兩白銀，也就是大洋行一年的利潤。現在看起來很多，等博雅慢慢做大，也不是不可能掙出來。你不許小瞧我。”
    不等她問，他馬上又說：“對了，我五日前從上海出發，你的經理們已經開始年底盤賬。沒有你監督，做得也還算勉強合格。”
    林玉嬋笑一笑。蘇敏官眼裏的“勉強合格”，套入博雅標準，已經屬於非常優秀，應該發獎金。
    蘇敏官扣上披風風帽，雲淡風輕地拉她上踏板，摸摸扶手上的漆。
    “反正今年輪運不掙錢，我都沒錢保養她，賣了就賣了……唔，瞧，洋人這漆質量真不錯。”
    他說得很是輕描淡寫，故意顯得很絕情，好像個拋棄舊愛的渣男。
    林玉嬋輕輕咬嘴唇，看到那本該是那個大胡子船工站的位置，此時換了個鬥雞眼水手，眯著眼，一邊對洋人乘客笑臉相迎，一邊轉頭斥道：“三等艙！三等艙！瞎了？三等艙！”
    洋人輪船公司搶客源，價格戰已經打到白熱化。又值海河化凍後的第一班船，乘客擠著腦袋往船上衝，秩序一片混亂。
    蘇敏官遞上船票，不卑不亢說：“二等艙。”
    洋人的輪船洋人的規矩。一等艙不再對華人開放。中國人再有錢也隻能買二等，還得排隊，二等艙有富餘了才出售給華人。
    鬥雞眼接過船票，看了一眼。
    “滿了。去三等艙。到岸找公司補票價。”
    林玉嬋和蘇敏官對看一眼。
    由於價格超低，船票超售，他們被“降艙”了。
    以前義興也有這種情況，但通行做法是，先把人請到休息間，等船開，船長或大副親自來賠禮道歉，跟幾位商量一下，送點小禮物，或是許諾下次乘船打折，看誰願意挪個尊步，暫時委屈幾個鍾頭。如果到了下一站有艙位空出來，立刻派船工把人請回去。
    有旅行需求的客商就那麽些，大家都是熟人，人情社會，麵子是互相給的，這事一般都能皆大歡喜的解決。
    可是在洋人輪船上就不一樣了。一個小小的水手都有權利決定給誰降艙，標準隻有一個：種族。
    在洋人輪船上鬧事可是重罪，會被直接丟給巡捕解決。林玉嬋使個眼色，兩人先去三等艙落座。
    一下到底艙，就聞到一股騷味。原來有人運了一批綿羊，擠占了一半地方。綿羊咩咩叫，羊糞到處滾，三等艙乘客隻能捂著鼻子，擠坐在另一側通鋪竹席上。
    輪船鳴笛離港。三等艙乘客排隊時間最久，很多已經半日沒有吃喝，十分疲憊。有人去廁所等位，有人踏著別人的腿腳，去水桶打水。
    水桶旁邊守著人：“這是長途輪渡，每人每日隻發一磅淡水，解渴、洗漱全在其中，大家省著點用！”
    話音一出，抱怨聲一片。
    “這是誰說的？一磅是多少，十兩？十兩清水，喝都不夠，讓我們挨六天？”
    “東家臨時規定，我們也沒辦法。”
    蘇敏官白她一眼，攏過她的手，將那兩個麵人的碎塊倒在自己掌心，晃了晃，碎塊不分你我地摻在一起。再取張紙包起來。
    林玉嬋覺得不必那麽隆重。但古人思維，帶人麵的偶像，即便是玩具，也不能隨手亂丟。
    於是終於有個借口出門。林玉嬋把自己裹嚴實，熄了壁爐，帶足銀兩，高高興興貼在男朋友身邊。
    把麵人碎片悄悄埋在庭院花園裏，沿維多利亞道邊緣散步。走出租界，東北城角有戲院“大觀樓”，樓下是茶座，兩人叫了壺茶，遠遠聽著戲，近處聽著四下食客們的閑談。
    天津港是商貿薈萃之處，直隸總督駐地，京城洋務第一站。人們近水樓台先得月，總能打聽到京師裏的最新動向，有時被北京本地人還知道得快。
    林玉嬋聽聞，太後的壽辰風風光光地過了，那壽宴上升起無數璀璨紙燈籠，一盞造價據說二十兩銀子，組合成福壽二字，堪稱奇觀；但也有人壓低聲音說，太後生日當天其實並不太平。有撚匪反賊混入京城，試圖行刺太後皇上。所幸事泄，讓兵馬司的捕盜給截了下來，隻小小地鬧了一場。
    蘇敏官一身利落短衫，已經在一整日的搏鬥和逃亡中扯得不成樣子，裏裏外外都是泥塵，細碎的破口一大堆。也就是開房時天光漆黑，不然那門童肯定以“衣冠不整”，不讓他進。
    蘇敏官抖掉燒黑的煙灰，敲敲手銬聽聲音，第三次站起身來，把鋒利的王麻子剪刀固定在桌縫裏，拉開藍光閃閃的刃——
    哢嚓！
    還得感謝那些名頭響亮的“撚匪”。那日京城發生的一切騷亂，都可以被地方官扣鍋在他們頭上。
    至於某喇嘛廟讓人擅闖，丟了一套衣服，以及某駝隊駱駝無端丟失的小事……
    沒聽人議論起。估計以後也不會有人提。京城治安一般，這種小小罪案從來都是苦主啞巴吃黃連。
    “我讓人買了藥膏……”
    他沒回應這句話，一言不發，張開手將她抱起來，拋回床上。被子翻起大波浪。
    到底誰欺負誰！
    她跟他較著力，被翻過身子的時候，扭頭，可憐兮兮說：“疼。”
    一個字是定海神針。他慌忙住手，把她抱到身上拍拍，小聲保證：“下次就好了。”
    “想要薑汁撞奶。”
    蘇敏官：“……你有錢。自己買去。”
    燉在濃鬱的湯裏，鮮白的肉，酥爛的骨，嫩得入口即化。
    第一顆扣鬆開，他喉頭不自然地滑動一下。帶著香氣的水“阿妹。不用。”
    林玉嬋從浴缸裏撐出兩寸身子，解他第二顆扣子。
    一邊很正經地說：“我會分期還款。往後博雅利潤中屬於我的部分，我會定期存進銀行裏義興的戶頭……”
    蘇敏官耳根微微一紅，看著霧氣裏那一雙纖長翕動的睫毛，忍俊不禁，輕聲告訴她：“銷了。”
    她話音一滯，解第三顆扣子。
    “我會慢慢還現銀。”她堅持，“十萬兩白銀，也就是大洋行一年的利潤。現在看起來很多，等博雅慢慢做大，也不是不可能掙出來。你不許小瞧我。”
    倒不是她有多想欠這個債。但總得把話說清楚，讓他知道，她隻是單純的想對他好，不是因為“大恩大德無以為報隻能以身相許……”
    “阿妹……”
    蘇敏官想說什麽，神智被她靈活的雙手時時打亂。她解開最後一顆扣子，幫他把短褂往下一脫——
    蘇敏官聞了一肚子綿羊味兒，看著自己心愛的輪船變成這樣，哪裏能忍。
    他拉著林玉嬋進走廊，熟門熟路找到船副室，敲開門。
    “這裏有女眷，得換二等艙。行個方便。”
    船副一張大圓臉，鼻頭卻尖尖窄窄，眯著眼打量人，好像一隻肥胖的大公雞。
    他忽然起身，笑著拱手：“喲，這不是蘇老板麽！嘿嘿，什麽風把您吹到我們寶順的船上啦？”
    “寶順”二字格外重音強調。說完，往太師椅上一躺，翹個二郎腿，笑嘻嘻地看著蘇敏官。
    船副笑了，招手喚過一個小廝。
    “好好，看在同胞的份上，小的也盡力幫您爭取一下——不過，艙位既然都是滿的，您一個中國人，要把洋人擠出去，總得……咳咳，表示點兒什麽？”
    這是明晃晃的亂收費。給夠了船副的胃口，他說不定會開恩幫著安排一下。
    “沒必要。”蘇敏官說，“我記得第三層走廊盡頭有幾間空的休息室，可以拿來臨時應付一下。”
    船副眉毛一下豎起來，像鬥雞一樣惡狠狠地說：“那怎麽行！那是大班和洋人經理用的地方！雖然他們不在船上，那房間也不能亂動啊！我說蘇老板，您是不是還當這船是您自己的呢？看清楚，寶順洋行——dent  ≈&n101nove.como！您啊，現在就是個最尋常的乘客，上了洋船就得遵守洋律法，這兒不是您頤指氣使的地方！”
    船副嗓門大，陰陽怪氣講話的時候，已經引來不少船工水手，圍在辦公室門口竊竊私語。
    “這是這船的上一任船主！破產了，落魄了，還當自己是個人物呢！嘻嘻！”
    “嗐，中國人能有這種洋輪船？我不信。”
    “叫什麽？義興船行？——嘖嘖，不是還做得挺大，怎麽突然倒了？”
    “聽說是讓海關罰了款——哼，中國人自古無奸不商，做生意不鑽空子的有幾個？這是撞槍口上了，活該！”
    也隻有靠耍無賴，靠人情關係，才能在外國人的地盤上爭取出一點正常的待遇。
    蘇敏官依舊沉默無語，認真盤點兩人的行李，往床架子上鋪被褥。
    在天津度過的那段世外桃源般的日子，一夕之間，似乎已從他的記憶中抹去。他的眉眼重新染上陰鬱，舉止間有些無所適從，好像一頭被趕出了領地的獅子。
    林玉嬋朝他張開手，要一個抱抱。
    他順從地擁住她，下巴在她額頭的碎發上蹭蹭。
    他以前多麽爭強好勝的性子，今日卻意外的疏懶，不願跟人爭論。眼中明顯閃著消沉。
    但這是他自己的選擇。他沒法對別人道出真相。隻能躺平接受奚落和嘲笑。
    “阿妹，”他小聲抱怨，“他們把這船改得亂七八糟。”
    林玉嬋沉默片刻，跟著他一起口誅筆伐：“還髒。”
    “好位置都給洋人。讓船上的中國人都不痛快。”
    “油漆顏色也不好看。”
    “輪機室的人上工不洗手，舵柄都黑了。”
    “……”
    林玉嬋不想再繼續這個聲討接龍。她捧著他的臉，認真地說：“我會還……”
    “誰讓你還了？我讓你寫借條了？”
    蘇敏官忽然動怒，甩開她手，自己麵壁生氣。
    歸根究底，他有的選。一切他自作自受，故意給自己找別扭。
    但他的無名怒火也就燒了幾秒鍾。他回頭，看到林玉嬋蒼白的臉色，眼中閃過歉意。
    “對不起。”
    林玉嬋搖搖頭，一點也沒怪他，隻覺得心疼。
    他也不是頭一次經曆一落千丈的時刻了。但這一次又不一樣。幼年時的家破人亡，毀的畢竟不是他自己的家業；後來隨船偷渡出廣州，拋棄的洋行職位，原本也不為他所喜；唯有這一次，他親手拆掉了他一磚一瓦打拚出來的高樓，留下一地狼藉的碎屑。
    她盡量抿出微笑，改口問：“我能怎麽幫你嗎？”
    蘇敏官輕微地搖搖頭。
    “我以前，覺得前輩們癡傻，為著一個不可能的目標，浪費錢財和光陰。”他忽然低聲說，“可是我也並不比他們聰明，隻是經事少些而已。我本以為，隻要自己足夠強，足夠警惕，足夠果決，就會在這個世上立於不敗。”
    他自嘲地笑笑，伸手閂門，輕輕撫摸她的頭發。
    她吹熄火。燈光明滅，最終固定在一個昏暗微黃的亮度上，照出一高一矮兩個模糊的影子。
    蘇敏官不知聽沒聽進她的話。他擦了手，又出去打水刷牙，又找出小剪刀修指甲，然後又用肥皂洗了一遍手。全程沉默。
    蘇敏官揚頭，看著“女武神號”的船員洗刷甲板，不言語。
    先前送信的那個老幺沒走，也認識林玉嬋，拱了拱手，低聲說：“上海義興這兩年蒸蒸日上，我們江浙分舵看在眼裏，人人佩服，也曾多次暗中助力。可突然出了這麽大事，金蘭鶴有苦衷，事急從權，大家同氣連枝，也都理解。李先生的意思，隻要金蘭鶴能還回義興三年前的門麵規模，這次的事一筆勾銷，大家以後還是兄弟，若有危難，大夥依舊互相幫扶，絕不再生齟齬。”
    蘇敏官無奈，乖乖跟她走。
    在尚且保留義興標記的茶館裏，有些話便敢說出來。林玉嬋專心沏茶。
    請記住本書首發域名：.101nove.comc