洛翁伯爵派出的信差僅僅用了兩天便將加收稅款和募集物資的命令層層下傳到了伯爵領的各個領地各個村莊。

    民眾們對此哀聲怨道，頗有說辭，但洛翁伯爵的武裝士兵可不是吃素的，在許多帶頭抗稅的農民被鞭打得生不如死之後，大部分人開始帶著怨氣和怒火乖乖地上交了錢財和物資。

    埃斯拜村在洛翁伯爵領的東北角落，緊鄰著萊茵河，河對岸就是弗爾徳村。這個村莊屬於昆尼爾男爵。

    由於信差是從最南邊的布羅克霍弗渡口越過萊茵河上岸的，埃斯拜村幾乎是最晚接到消息的村莊之一。

    雖然征稅官和他手下臭名昭著的武裝征稅士兵們還沒征收到這，但村民們已經從北上經過的旅人和商人口中聞到了風聲。

    今天的天空陰沉沉的，布滿了烏雲。有常識的村民們都知道一場春雨即將到來。

    不過，殘暴的村長杜登依舊讓他們去田地裏耕作，理由是天氣隨時會變，等開始下雨了他們再躲也不遲。

    村長杜登是一個留著八字胡、滿臉透露著精明和狠戾的中年男人。他身邊形影不離的打手亞當是他的侄子，亞當身強體壯，手裏拿著鞭子，向來崇尚用拳頭說話，這讓以前吃盡苦頭的村民們大部分情況下敢怒卻不敢言。

    春雷滾滾，風也開始變大，村民們的心思全然不在幹活上，而是擔憂著一會兒自己會不會被淋成落湯雞導致生病。

    “埃爾文，這樣的日子還要持續多久？”

    田地間，幾個穿著髒舊束身衣的男人一邊耕著地，一邊閑聊著。被稱作埃爾文的男人看上去有些年歲，雖然從穿著來看他並不富裕，但從大家對他的態度來看，他在這些農夫中倒頗有聲望。

    “不知道。我們已經在不久前的聖母領報節交過上個季度的稅了，我們可以說是一貧如洗。而現在，那些愚蠢的貴族們在前線吃緊，卻把算盤打在了我們頭上，要另外征收一筆戰爭稅，我的上帝，我都不知道把我僅剩的糧食和圈養的小豬交出去後今年該怎麽過。”埃爾文擔憂地說道。

    “這還不是最糟糕的，”提問的小夥子壓低了聲音小聲說道，“有小道消息說，我們的領主昆尼爾男爵被俘虜了，你們想想，他的贖金會從哪裏來？”

    “哦不！這個該死的蠢貨，無能的廢物，”埃爾文情緒激動，不禁罵出了口，卻忽然意識到什麽，左右張望了一番，確認杜登和亞當不在附近後，接著說道，“不用懷疑，我們會承受更重的稅款，該死！”

    “等等，既然他被打敗俘虜了，我那隨他出征的笨弟弟會不會也要繳納一筆贖金才能回來？”旁邊一個戴著褐色包頭巾的老農一陣心悸。

    他知道，除非他的弟弟遭遇了不幸，不然他那苦苦支撐的家庭又得多支出一大筆錢了。

    “是的，厄裏亞。我真是難以置信我會說出這句話，希望這僅僅是小道消息，男爵大人一切平安並沒有被俘。”埃爾文苦澀地搖了搖頭。這時，雨點開始飄落，農夫們戴上了兜帽或草帽，扛著農具快速往村裏跑去。

    午後沒多久，雨便停了。

    杜登帶著凶神惡煞的亞當挨家挨戶地踹門，讓農夫們重新回地裏幹活，大部分人迫於他的淫威，乖乖拿起了農具——前幾天，小約翰隻是嘟囔抱怨了幾句，便被亞當狠狠地揍了一頓，現在還在草席上躺著呢。

    如果昆尼爾男爵在領地裏，自然是不讚成這種一言不合便傷害他的“財產”的管理方式。

    不過山中無老虎，猴子稱大王，男爵出征，現在由他親自任命的村長杜登說什麽便是什麽。

    這會兒，在亞當的跟隨下，前往村外田地的農夫們連抱怨都不敢出聲了，臉上露出了憎惡的表情，這便是他們為數不多的表達不滿方式。

    農夫們又開始彎腰幹活，等亞當走開了之後，一個村民對著他的背影啐了口唾沫：“狗仗人勢的東西。”

    “不能再這樣下去了，或許我們可以找森林裏的克裏格！”

    “克裏格？好久沒有看到那個家夥了，”埃爾文摸了摸腦袋，一邊在腦海中思索回憶一邊說道，“他現在自己還惹了一身麻煩呢，昆尼爾男爵前段時間派了治安官帶著士兵去森林裏搜捕他，同時還下了命令，領地裏的每一個居民都有義務在看到克裏格的時候緝拿他。”

    “嘿，要是誰看到克裏格時真的這麽幹了，我想連上帝都不會原諒他吧！”小夥子笑著說道。

    克裏格，一個獨來獨往但還算友好的怪人，或者說山民。村民們一般管它叫森林狼克裏格。

    事實上，五年前，克裏格的身份還隻是一個喬遷至埃斯拜村居住的外鄉人，跟著一個還鄉的商隊夥計一起回來的。他的家鄉不知道遭遇了什麽變故，他也從來沒有跟村民們提起過那裏。

    他有著遙遠的布列塔尼山區凱爾特人的相貌特征，木工手藝堪稱一絕。

    他很聰明，花了一年的時間就學會了當地的語言，不過說起話來總有一股濃濃的布列塔尼風味。村民們認為他是個好人，他更多時間選擇沉默，但臉上永遠帶著憨厚的笑容，讓人見了便忍不住對他友善，這對於一個外鄉人而言是很不容易的。

    第二年，他包攬了村裏所有的木工活，跟村民們熟悉了起來。這一年，他和村裏一個仰慕他的女孩好上了，他們相愛，最後舉辦了婚禮。這個剛剛到村莊時一無所有的可憐人生活有了明顯的好轉，生活有了光亮。