茶宴當日。
    申小菱天未亮便起來梳妝。
    白鳳依前日送來之人，喚作玉娘，早早地捧著衣物候在一旁。
    玉娘二十不到，長相不甚引人注目，步履輕盈，下盤又紮實，果真是個好苗子。
    “玉娘，你跟隨白鳳依多久了？”
    “奴婢不曾跟隨於她。”玉娘跪了下來，“奴婢的命是白姐姐的，她說她的命是您的，那奴婢定會拚死護您周全。”
    白鳳依敢把她帶進薛府，自然是信得過的。
    申小菱將她扶了起來，將雲鶴金簪遞給她：“聽說你是宮女？”
    玉娘熟練地替她盤發：
    “夫人有所不知，之前各宮娘娘都有自己的小繡坊。白姐姐安排奴婢進了靜妃的繡坊。
    兩年前，皇後以削減開支為由，裁撤了各宮繡坊，統一由織造局繡製。各宮娘娘的小衣帕子等物，由各宮宮人負責。奴婢便被放出了宮。
    因在宮裏做過事，不少貴人家請奴婢去做些繡活，也方便做事。”
    她說的做事，自然是白鳳依要她做的事。
    申小菱道：“那你應該知道，我一介商婦，參加這樣的茶宴，必然會有些受折辱的時候。”
    “這二公主是出了名的醋夫人，京中這些貴婦們，借著皇後之勢，自然會拜高踩低。拿捏我們如同玩物一般。但夫人放心，白姐姐已跟奴婢交代過了。”
    “哦？你們已有對策？”
    玉娘點點頭，取來一件水綠色的對襟襦裙：“她說，治公主隻需‘士族’二字。那日二公主大鬧‘蹈虛之處’，已掀波瀾。加之這兩日，白姐姐又讓人在坊間傳揚此事，想必在茶宴上，二公主會有所收斂。”
    申小菱明白過來。
    這公主再飛揚跋扈，有皇後盯著呢，皇後最顧及的，定不是這二公主，而是平王和整個潁川士族的顏麵和未來。
    白鳳依辦事愈發嚴謹了。
    “走吧。”申小菱整了整衣襟，搭上玉娘的手。
    馬車到了城門口，守衛盤查了一番，對著手中的肖像看了又看，才放車出城。
    “這是抓誰呢？”
    “聽聞近日京城混進了敵國奸細，凡是女子都要仔細查驗才放行。”玉娘取出一盒小食，遞到她手上：“夫人不妨用些吃食。進了那裏，最好不吃不喝。”
    申小菱有些奇異：“怕人下毒？”
    “有吃有喝，便要如廁，隻怕多生事端。通常去不放心之處，我們都是如此。”
    “你也吃些。”宮中難熬，玉娘隻怕是沒少吃苦頭。
    玉娘從隨身的食袋中，取出一枚燒餅，掰成小塊，放進口中：“奴婢已備有吃食。夫人邊吃，邊聽奴婢講吧。”
    作為暗樁，衣食住行都化繁而簡，久而久之，再吃不常吃的食物，腸胃未必適應。出門在外，以任務為重。
    申小菱不再堅持，咬了一口蟹肉酥，薛府的廚子當真不錯。
    玉娘輕聲說道：“今日賞茶宴設在芙蕖園。三年前，二公主大婚時，今上原是賜了城西的一個大園子，二公主去看了不喜歡，又討了聖意，換了這處。皇後娘娘題的園名。”
    這園子名字和其人真是大相徑庭啊。
    玉娘又道：“不知大公主會不會參加。論位份，宮中的四公主、五公主也是要來的，但這二位公主從未出過宮，未必會來。安平侯府若要來，來的定是小侯爺的夫人，再有就是各伯爵的夫人嫡女、剩下的便是郡主，縣主、有誥命的夫人。”
    “如此說來，我這樣的身份實難與之同桌用飯吧？”
    “夫人定會居末席，或者在偏廳。但二公主親自給您遞了請柬，又另當別論。不知她有何目的，隻得見機行事。”
    “你可知這院子相鄰的便是戶部尚書張征的別墅？”
    玉娘點點頭：“那處別墅是今上賜的。奴婢聽說滿園種的都是禦賜的紫竹。曾有一個下人偷偷撬了一顆竹筍，被殺了頭。”
    “禦賜之物，不該動念頭。”
    “待到了芙蕖園，園中不少花木皆是禦賜，夫人也要小心。”
    玉娘掀開車簾望了望，還是清晨，日頭剛起來。便道：“夫人不妨小憩，席間困倦，容易失禮。”
    這丫頭顯然對女人的鬥爭輕車熟路。
    申小菱從善如流地闔上雙眼，暗暗在袖中將指甲縫裏的藥粉，掐得更實了些。再睜眼時，馬車停在了離芙蕖園不足二裏之處。
    “夫人，這裏便是張家的別墅，紫竹園。再往前走，就是芙蕖園了。”
    “停車！”
    申小菱下車觀望了一番。
    皂牆碧瓦，紫竹青天，透著古樸肅穆之氣。
    再看那碧綠的竹葉，如綠雲一般漂浮在墨紫色的竹枝上，隨著風輕輕搖著。
    “這竹子，當真漂亮！”申小菱若有所思地向前邁了兩步，想要看得更仔細一些。
    玉娘一把抓住了她：“夫人！”
    申小菱定睛一看，張家別墅外站著不少緋衣繡使，正握著刀柄警惕地盯著自己。
    “夫人，快上車吧，不能遲到。”
    “不急。”
    上車之前再瞥了一眼那園子，園子大門旁套著幾匹馬，有一匹馬的馬鞍上套著青色的布條。
    薛石隱已經到了。
    她定了心，放下車簾，扶了扶發間的雲鶴金簪。
    “走吧。”
    不過半盞茶的功夫，便到了芙蕖園。
    園子門口大大小小的馬車排著隊。宮人宮女，丫頭仆婦，侍衛家丁，前前後後擠著百十來號人。
    寧妃省親時，隨侍之人也不少。但下人們並未像今日這般，流水似的托著盤子往園子裏去。
    申小菱不免好奇：“不就喝個茶？怎的還帶這麽多物件。”
    “這樣的場合，必然會為這些貴婦貴女們準備專門的休息之處。她們通常要帶三套顏色相近的衣裳和首飾，飯前飯後的藥湯。天熱備扇子，天冷備暖爐，還有帕子、汗巾、鬥篷、雨傘一類的，又如洗手用的玉盆和花胰子，常用的胭脂水粉香油等物。您看，那個人手中托著的是漱口用的小盂。”玉娘指向不遠處。
    “趕得上搬家了！那漱口的小盂，洗手盆和胰子為何要自備？難道這園子裏沒有？還是說，她們擔心有人在自己常用的東西裏動了什麽手腳？”
    “夫人說得極是。不僅如此，這幾年，在京裏，除了進宮不得帶任何物件，尋常赴宴，帶的物件越多，越顯得這客人心思周全，家底豐厚。”
    申小菱看看自己這車和眼前的丫頭，笑著抬起手：“走吧，讓我這寒酸之人，登堂入室去。”
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