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    北海三國，達馬克王城，一艘裝甲外殼嶄新，沒有經曆戰爭硝煙洗刷的浮空艦，懸停在距離地麵五百米的低空。??? ? 火然?文 ?? ???．?r?a?n??e?n`

    由西土伊斯特伍德城全功率極速趕來，參與和平條約談判的大公的長子，塞斯利.伊斯特伍德男爵閣下，在順利撈取足夠的資本和功勞後，特意邀請浮空艦隊指揮官奧德裏奇.特裏斯以及海軍統帥布裏奇斯.羅德尼。

    非常可惜的是前者在條約簽署後，立即動身前往北海三國的鄉村巡遊，見證農奴製度廢除的過程，並在其中扮演非常關鍵的仲裁者的角色。

    至於後者，由於他是伊斯特伍德大公信重的心腹，冷山騎士團大團長昆西.羅德尼的弟弟，因此有再多的不滿和忿怒，在服從家族利益的前提下，出於維係建城者家族與封君友誼，不得不應邀登上塞斯利.伊斯特伍德男爵閣下的座艦。

    當大公的長子看見隻有一個受邀者前來，並沒有露出意外的表情，依舊保持著臉上貴族式的微笑，顯然他早已預料到自己會被關稅同盟如今最炙手可熱的首席騎士冷落。

    簡短的寒暄過後，布裏奇斯.羅德尼沒有直接進入正題，選擇旁敲側擊的方式談起未到場的某人。

    “想不到北海三國的家底如此豐厚，條約規定的三千萬枚金歐瑪，哈羅德王室刨開六個藏寶室就湊出了大半，剩餘的部分攤派到各國貴族，五十個會計聯手清點，數目總算對得上。第一批轉運回家的金船已經出發，整整五十萬枚金幣，堆滿所有底艙的盛況，我還是頭一回看見……”

    塞斯利.伊斯特伍德男爵同樣也是眾多見證人之一，聽到海戰指揮官的話，嘴角還是忍不住翹起得意的弧線。

    “把火炮、彈藥，日常補給消耗，戰死者、傷員的撫恤，艦船的維護等等所有費用合計，再翻兩番得出三千萬金歐瑪的戰爭賠款，原本我覺得有些過分，自從看見哈羅德人毫不費力地支付清償，又覺得或許可以再多一些。”

    布裏奇斯.羅德尼露出微笑：“戰敗國有戰敗國的自覺，被裝甲浮空艦隊這柄利刃頂住後心要害的局勢下，北海三國恨不得立即支付戰爭賠款，讓我們盡快撤軍。”

    “我們離開了，北境四國聯軍方麵怎麽說？也跟著我們一起離開嗎？”大公的長子有些不解地反問。

    “閣下，對於你的推測，我也有相同的感受。有兩支來自異國的軍隊駐紮在國土上，驕傲的哈羅德人絕對受不了。如果不是實力不夠，特裏斯男爵閣下提出的國家級戰略有助於穩定內憂外患交迫下陷入動蕩的局麵，沒準海盜的子孫中的野心勃勃之輩，會站起身振臂一呼，以驅逐外敵、恢複尊嚴的口號，挑起無知愚昧的農奴，為奴隸主的利益而戰，使我們陷入平民戰爭的汪洋大海。”

    最近和奧德裏奇.特裏斯待在一起的時間長了，布裏奇斯.羅德尼多多少少都受到一些影響，說不上是好是好，反正塞斯利.伊斯特伍德男爵閣下肯定能明白，畢竟長達半個月的談判，大公的長子全程參與，連最後簽訂暗約的密室會議也沒有落下。

    “奧德裏奇.特裏斯男爵閣下，似乎對廢除農奴製度很熱心，如果西土貴族紋章譜係裏清晰記載他的血緣，我都有些擔心他是不是哈羅德人，畢竟歐丁諸神的雷錘掌握在這位罕見的美德大騎士手裏。”

    對於塞斯利.伊斯特伍德明麵讚揚，暗中橫加指責的言論，布裏奇斯.羅德尼不敢認同，“自從提出廢除農奴製度，並作為主要條款寫進和平條約裏，我能感覺到特裏斯閣下深不見底的實力正在緩慢地持續增長。”

    冷山騎士團大團長的親弟坐直的身體稍微前傾：“我們都很清楚，騎士道修行在晉升為獨特稱號的大騎士後，想要再繼續進步將會十分困難，大多數人的身體潛力已經挖掘見底，除了極少一部分特殊血脈，通常是神裔、龍脈、泰坦血統、英雄後人，最多抵達到巔峰大騎士。特裏斯閣下卻有些不同，有據可考的血緣譜係，他絕對是純粹的凡人，可是還在繼續進步，不斷超越既定極限的前進，似乎沒有任何阻礙。”

    塞斯利.伊斯特伍德露出深思的神情：“如果我們能夠發現他日益強大的秘密，沒準能夠培育出像特裏斯閣下這樣的超凡騎士！”

    布裏奇斯.羅德尼輕輕搖頭：“他的秘密已經廣為人知！根據部分騎士長的推測，奧德裏奇.特裏斯是罕見的美德騎士，而且至少堅守六種美德，不過我估計他是八係全修。”

    “八美德大騎士！自成循環的信仰源泉，不會枯竭、不會衰退，長期保持著全盛姿態……怎麽可能會在騎士道沒落的現在誕生出這樣的人物？”

    大公的長子自己也是一位騎士，非常清楚騎士修行是何等的嚴苛，美德源泉的豐盈是日積月累的結果，其中沒有任何捷徑可言。

    兩人忍不住相視一眼，異口同聲說出自己內心的質疑：“奧德裏奇.特裏斯找到美德騎士的速成要訣！”

    布裏奇斯.羅德尼剛剛說完就開始搖頭，“不是速成！長達十年待在低語森林的荒野修行，特裏斯閣下把身體錘煉地如鋼似鐵，技巧磨練方麵也臻至頂尖的水準，否則犧牲大騎士們不會認同。三位戰爭之子分別提請不同的稱號，青銅武典、白金之心、黃金榮耀，說明奧德裏奇.特裏斯在身體、技巧，心靈、精神，意誌、美德方麵沒有任何罅漏！”

    “騎士精神被金錢侵染，騎士傳統漸漸沒落的時代，竟然會在遍布荊棘的荒蕪之地孕育出一位大美德大騎士，難道奧德裏奇.特裏斯就是預言中的那位……”

    “噓！別說出來……中土弗賴恩國的太陽王弗拉德，自認為是泰希斯預言中的命運之子，可是除了命令驕陽騎士團抵擋比蒙獸人的兵鋒，無論個人實力、功績，還是對社會變革的影響力都微小地沒有人願意在閑聊時提起。至於奧德裏奇.特裏斯，自從參與神殿的秘密行動，從南方回來後，開始蛻變成溫和的廢奴主義者，不過距離更迭君主的權杖、王冠，似乎還有一段非常長的路要走。”

    大公的長子自從說話被打斷後就陷入沉默中，恰好有信重的侍從敲響浮空艦會客艙室的鋼門，示意他走進來後，塞斯利.伊斯特伍德男爵接過一疊字跡潦草，快速抄寫的情報文件。

    眼睛匆匆掃過，忽然看到感興趣的地方，他揚起手向布裏奇斯.羅德尼打招呼：“看看我們的美德大騎士奧德裏奇.特裏斯閣下，他在巡視哈羅德人鄉村時受到廣泛的歡迎。”

    還未卸任的海戰指揮官接過仔細閱覽：“……獲得人身自由和法律保護的田產，農奴們跪在莊園地主的跟前，熱淚盈眶地親吻他們的靴子……得知一切歸功於提議廢除農奴製度的奧德裏奇.特裏斯，獲得解放的農民爭先恐後地向他伸出雙手，圍繞著他有如群星拱衛月亮……這是什麽？三流的吟遊詩人轉行從事情報工作？”

    塞斯利.伊斯特伍德忍不住笑出來：“看來我們的特裏斯閣下真的很受歡迎，並且深受哈羅德人的農民的擁戴！”

    奧德裏奇.特裏斯的攜手並進戰略，提攜海戰指揮官輕易謀取大份功勞，對於從後方匆忙趕來采摘勝利果實的塞斯利.伊斯特伍德，布裏奇斯.羅德尼原本就有潛在的抵觸和隱然的不滿，因此對於大公的長子無時不刻都在試圖打擊特裏斯男爵的行為，他不想再沉默了。

    “據我所知，羽翼豐滿的特裏斯家族商團已經由安全通道抵達達馬克王城，他們是來開辟新的貿易路線，履行我們與北海三國的密約，簽訂合作協議。由此可見，奧德裏奇.特裏斯男爵也不是一位純粹的美德騎士，還是有著自己的私心。”

    塞斯利.伊斯特伍德輕輕搖頭：“家族忠誠，隻是最普遍的騎士基礎，不能說是自私。能在和平條約談判時，想到西土關稅同盟積壓的工業產品，以戰勝者的名義讓北海三國接觸貿易壁壘，開放國內市場，我對特裏斯閣下非常敬佩。”

    “不過，估計用不了多久，物美價廉的商品浪潮將會摧毀哈羅德人脆弱的鄉村莊園經濟體係……嗯哼！廢除農奴製度，正好趕上這一波傾銷風暴，莊園主將會大量破產，從而逼迫他們進行社會變革……按照特裏斯閣下的說法，進行小範圍區域工業化，由試點積累的成功經驗，逐漸向全國推廣……真是天才的構想！”

    布裏奇斯.羅德尼鬆了口氣，忽然想起某些秘密渠道得知的情報：“據說，奧德裏奇.特裏斯閣下繼承一座舊時代綿延至今，保存近乎完好的法師塔。擁有龐大的知識倉庫的塔靈作為智囊，美德大騎士，年輕的大師隻是聰明的學舌鳥而已。”

    “或許吧！或許是這樣！”

    大公的長子輕易地放下，沒有接著話題繼續往下說，家族的眼線遍布海空一體戰鬥集群，可是塞斯利.伊斯特伍德男爵沒有受到特裏斯家族的任何重要情報。

    寶貴的眼睛都盯著奧德裏奇.特裏斯，由此忽視了其它方麵嗎？大公的長子開始反思和檢討，他向知道問題究竟出在什麽地方。

    跌倒一次並不算什麽，可怕的是不知道跌倒的原因，如果不及時改正，下一次還會犯同樣的錯誤。

    對於注定會登上那張寶座，統領關稅同盟的未來大公，塞斯利.伊斯特伍德男爵很清楚自己的不足之處。

    可是近在身邊的那一位實在太耀眼了，老大公還在的時候，或許能夠憑借多年積累的威望和鋼鐵手腕壓製住，如果換做自己，還能駕馭如此強勢的封臣嗎？

    傳聞神殿方麵積極接觸拉攏奧德裏奇.特裏斯，曾經一度翻臉走到決裂邊緣的對立雙方，如今重新走到一起，對誰來說都不是一件好事。

    遠離地麵兩萬米的高空，天火號的主人，慷慨之手海蓮娜.瑟裏埃斯久候多日，始終沒有等到手持雷錘的美德大騎士，她的耐心已經用光。

    離開精神與時光小屋的時間不短了，長到生命的沙漏已經恢複正常流速，見證新舊時代交替，經曆動蕩不堪的歲月，依舊辛苦地活著。

    往日結交的朋友，意趣相投的夥伴，一個個走到她的前麵，除了憑借回憶在精神家園悼念消逝在風中的過去，冰冷的寂寞浸透海蓮娜.瑟裏埃斯的身心。

    抵達壽命極限的征兆已經出現，青蔥般的十指不再溫潤如珍珠散發熒光，眼角皺紋越來越多，孔眼密如漁網，卻隻能捕到令人扼腕的魚尾。

    新的法則漸漸沉澱穩定，一波席卷維斯特大陸的元素漲潮也沒能撼動，曾經無比熟悉的領域如今也時靈時不靈，必須進行調整適應。

    慷慨之手有些懷疑：以現在的衰朽的身體，不完全的領域，能夠用真理（拳頭）說服奧德裏奇.特裏斯嗎？