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    燃燒的天空如染血般嫣紅，位於維爾吉尼公國北風邊境的灰燼穀，彌漫著戰爭的硝煙。

    殘破的堡壘工事被火炮連根拔起露出的木茬上，焦黑的炭塊猶有火光不時躍動，原本覆蓋草皮的潮濕地麵，到處都是大小不一的凹坑。

    無數灼熱的彈片，殘留著撕碎血肉的痕跡，漸漸冷卻的同時，將鮮活的生命一起帶走，在它們的周圍，斷肢殘臂到處都是，混合著再也不分彼此。

    灰燼穀戰役的勝利者，來自瑪利蘭公國裝備火槍和重炮的新式軍隊，站在原本守衛此處的狂風騎士團駐地，揮舞著被敵人鮮血染紅的軍旗，大聲咆哮著宣泄自己內心的喜悅和歡樂。

    勝利的滋味是如此甘甜，尤其是經曆苦戰後更是值得回味，不過付出的代價還是值得的，順利奪取灰燼穀，眼前是一馬平川的綠穀草原，揮軍南下甚至可以直取維爾吉尼公國首府——萊蒙城。

    不過，幾乎打光的彈藥庫存得補充，好在二線兵團由於新建的緣故，都是令人滿意的足額，尤其是現在的關鍵時期，相信沒有人敢吃空餉。

    打掃戰場的瑣事按照慣例交給後方的預備兵，沒有裝備火槍，隻帶著短劍和護手盾，搜尋戰利品的同時，偶爾發現敵方的幸存者，毫不猶豫地補上一刀。至於遇上自己人，如果隻有一口氣吊著，同樣順手一劍，免除他們的痛苦以及照料他們的資源和人力消耗。

    維爾吉尼公國貴族序列排在第一階，軍事實力位列第七的梅塞爾家族，倚為臂膀的兩隻騎士團折戟灰燼穀，並失去鎮守的重地，導致戰線失守。

    消息傳到公國首府萊蒙城，繼而被瑞德.梅塞爾伯爵獲悉，這位剛剛在寶劍灣撈足油水的大佬，兩眼發黑，身體一歪倒地，當場陷入昏迷中。

    當他再次醒來的時候，神態衰老地讓人吃驚，就像被黑暗妖精的生命吮吸奪走二十年壽命似的，臉色蒼白地可怕。

    攤開沾血的戰報，匆忙地看了一眼，瑞德.梅塞爾伯爵的臉色稍微恢複幾分血氣，服侍他多年的仆人，或者熟悉他脾氣的人，才知道這是生氣所致。

    幾乎全軍覆沒的狂風騎士團，隻有一位傳令兵離戰場最遠，僥幸逃脫敵人的狠辣毒手。

    根據他精神恢複平靜後的描述，瑪利蘭公國的軍團擁有一種發射時聲音有如雷霆轟鳴，灼熱的焰跡有如流星劃過天空，威力堪比四環奧術火焰爆彈，破裂的無數彈片，能在平地掀起金屬風暴的新式武器。

    奇怪的地方就在於它們沒有任何奧法波動，也沒有與任意一種主係元素共鳴的效應，而且射程非常遠，位於重重保護的大後方。

    瑞德.梅塞爾伯爵略微知道瑪利蘭公國最近裝備的新式武器的來曆，不僅把麥卡雷恩家族恨上了，就連自己伸手不可及的西土，某位號稱首席騎士，實質卻是販賣戰爭的死亡商人，也一並深深地記在心上。

    “新式武器嗎？我也有！枯萎者大師提供的精靈炮，十幾次投入實戰檢驗後，已經最終定型，很快就有一批奧術武器進入裝備序列……”

    他的心情漸漸好轉，不過前方戰況急轉惡化的趨勢，令瑞德.梅塞爾伯爵有些趕不上。

    灰燼穀一戰，在犬牙交錯的鋒線上順利撕開一道缺口，瑪利蘭公國內部建功心切的新貴們，迫不及待地揮軍南下。

    按照熟悉當地情況的獸人盟友提供的地圖，對秋收過後毫無價值的鄉村不屑一顧，專門攻打要塞化的封地堡壘。

    在裝備火槍和重炮的新軍鐵蹄下，沒有哪個領主能抵擋超過一天，即使核桃再硬，鐵錘重擊之下，沒有敲不開的例子。

    維爾吉尼國內，由此陷入處處烽煙，遍地戰火燃燒的危局中，被強行鎮壓下去的寶劍灣，呼應北方而來的仇敵的對手，以自由為名，將想要報複的人集結起來，很幹脆地為瑪利蘭公國的占領軍們帶路。

    風雨飄搖的顛簸，無情的時代浪潮，不停拍打這艘到處漏水的小船，隨時都會傾覆的危險，令沉湎於過去，還沒有來得及適應的奴隸主們，惶恐不安地準備棄船。

    可是他們的根基都在維爾吉尼公國，依托在薩默爾大公麾下，通過姻親掌握統治權，維護他們的利益，托庇在血族排在第五的梅隆家族的陰影裏，並期望會被他們接納成為不老不死的吸血鬼。

    星羅密布的鄉村，由於糧食物資儲備大部分轉移的緣故，已經沒有多少價值。擔心自身實力不足，莊園騎士放棄領地投奔男爵。男爵攜裹著一隊忠誠的騎士，向依附的上一級貴族靠攏，躲避在城牆高大堅固的城市。

    這種集合優勢兵力，占據堅城防守，令敵人知難而退的做法相當成功，以致於漸漸地開始風行。

    畢竟瑪利蘭公國的占領軍，被拉長的補給線漸漸地更不上消耗，一旦失去攻城掠地最有力的重炮，排隊射擊橫掃騎士的火槍手，攻防雙方互相調轉並非難以想象。

    其中最為令人矚目的是費恩.蒙斯特伯爵的新城，德魯伊大師沃尼貝爾召喚了他的飛禽夥伴，抓起石子飛上高空，聽從命令投下。

    有如下雨般的石頭攻擊，威力相當不俗，稍微擦身而過都能擊碎護甲，直接命中更是瞬間秒殺，令攻打此地的伊安.麥卡雷恩吃了一個大虧。

    砍伐維爾吉尼這棵大樹，必須先剪除所有礙事的枝椏。這是長期待在此地，熟悉風土人情的奧德裏奇.特裏斯的建議，得到瑪利蘭公國參謀部的認同，畢竟能把雄心壯誌的菲迪斯.薩默爾大公壓製地平庸懦弱的血族，才是最終的對手。

    黑堡-坎伯特領沿奔牛河一帶的獸人殘軍，在“帕蘭圖魯”奧德裏奇.特裏斯的默許下，推舉角鬥士出身的伽羅特.斧手為酋長，並組建成殘刃部落。

    他們都是遠征軍團經曆數次大戰，身體殘缺的老兵，為了恢複正常行動和戰鬥力，用尖樁取代失去的下肢，在失去的胳膊裝上斧頭、闊劍。

    再次舉起解救被奴役的同胞的旗幟，休養生息一個多月，恢複大部分實力的殘刃部落的獸人，衝向就近的鄉村莊園。

    砸碎奴隸象征的枷鎖和鐐銬，願意跟他們走的分發一把武器，不想待在戰亂之地的族人，指引他們通過自由之路，前往群山之間的羅科維爾公國。

    儲量豐富的煤炭和鐵礦石，鋼鐵部落得以充分利用，不僅將各個部族成員武裝到牙齒，多餘的部分還“出口”到中土各國，換取必須的糧食，以及償清欠債——當各國觀察員發現獸人有能力還債，以前的援助支持都補上明碼標價的數字，盡管是良心滿滿的成本價，卻經不住長久累積的厚度。

    為了能夠在國際市場買到糧食，大薩滿深思熟慮額後，下令除了主戰成員，其他的輔助兵都脫下全副武裝，換上輕柔卻堅韌的皮甲。

    經過這件事，鋼鐵部落的獸人高層，發現沒有劫掠的目標，日常消耗的糧食不能握在人類的手裏，最後還得自己搞生產。

    可惜，現在已經寒意刺骨的深秋時節，凜冬即將來臨，錯過了冬麥的播種，必須得熬過三個月，等到明年春天來臨，耕種需要的工具和種子都必須盡早安排。

    越來越多選擇自由的生活，投奔鋼鐵部落的族人，也使糧食壓力日益變得沉重，好在維爾吉尼公國的漫長邊境線已經撕開一個角落，臨近的洛特倫公國，最近的壓力很大。

    擁有南方麵積最大的平原，到處都是水草豐裕的牧場，號稱萬馬之國的洛特倫，成為鋼鐵部落的下一個目標，趁著冬雪來臨前，狠狠地搶掠搜刮，務必使今年的冬天——也是脫離奴役重獲自由的第一個冬天，能夠安然渡過。

    與中土各國的人類軍團不同，“帕蘭圖魯”主持的蒲公英計劃，在南方各個公國灑下了許多火種，有的還未飄落目的地，就在中途熄滅了，有的順利落下，並且深深地紮下根基。

    在目標內部有眼線和探子，鋼鐵部落的劫掠大軍，分散成小股部隊，從容避開偵測法術，悄悄地繞過群山起伏的天然防線，在洛特倫公國東側邊境線集結。

    獸人在戰場繳獲的火藥，經過大薩滿的逆向破解，得到正確的比率，不過他們製作的火器更接近“煙花”。

    生鐵或者粗鋼澆鑄的鐵銃，由於膂力超過普通人的緣故，通常是手提、肩扛式使用，稍後投入實戰使用後，再次發射的間隔時間太長，幹脆將三根鐵銃澆鑄成一體。

    即使全部發射出去，如此笨重的玩意還能當重武器使用，如果用力過度砸壞了，頂多過爐回收，根本不影響使用。

    鐵銃的彈藥塞什麽都有，普通的鐵珠、鉛丸，甚至鋼渣、鐵砂都可以。近距離一發，除了身披鎧甲的重步兵，誰都擋不住。

    隨著維爾吉尼公國“陷落”的噩耗，相鄰的洛特倫公國同樣遭了獸人叛軍的毒手，在防守薄弱的腰肋狠狠地捅了一刀，在所有人都預料不到的時候，加快了南北兩大集團鋒線對峙局麵的崩塌。

    原本高高在上的農場主的人頭砍菜切瓜般落下，騎術不錯的獸人牧奴，紛紛投身到解救族人的事業中，迅速令鋼鐵部落多出一支總數超過八千的騎兵部隊。

    中土各國極力克製，容忍獸人的勢力和實力急劇膨脹，局勢走向漸漸明朗化，在徹底解決率先挑起戰爭的南方各個大公前，戰爭是絕對不會單方麵停下。

    不過在危難的關頭，似乎出現了一個改變局麵的轉機，距離黑堡-坎伯特領直線距離一百多公裏的奧格拉尼山，維爾吉尼公國西境與洛特倫公國東邊的天然邊境線，一座毀於舊時代動蕩之年的殘破高塔被死亡之力纏繞。

    一位自稱撒隆的死亡騎士，舊時代的殘影從深沉的睡眠中醒來，統率著數目龐大的骷髏兵和僵屍軍團。

    戰爭和死亡令負能量的濃度逐漸攀升，卻成為他喚起不願沉睡永眠的亡魂的源泉，親手打造出死靈的樂園。

    不論矢誌複仇斬殺反叛奴隸的人類，還是一心解救同胞脫離奴役的獸人，隻要進入死亡騎士的地盤，就會被行動敏捷的骷髏兵圍殺，不小心落入僵屍群裏，它們會無所不用其極地死纏爛打。

    位於殘破高塔頂端的死亡騎士，會將目光所及的所有死屍喚起，成為麾下軍團的一部分，他的部下數目也日益漸增，成為令人矚目的新興勢力。