在盛夏的炎熱之下，空氣變得沉悶，人們也昏昏欲睡，偏僻的阿萊斯則一如既往的幽靜，除了蟬鳴之外，鄉間的路上聽不到多少別的聲響。
    就在這蟬鳴的歡迎之下，埃德蒙-唐泰斯一行人悄悄地沿著小徑走入到了這個小鎮當中。
    而他們這趟旅途的盡頭，也近在眼前了。
    就在不久之前，埃德蒙-唐泰斯就來到了蘇爾特元帥的隱居之地，帶著他的副官米佩少校，悄悄地離開了這裏，前去拜訪艾格隆。
    經過了愉快的交流之後，談判結束，米佩少校也完成了自己的任務，跟著埃德蒙-唐泰斯一起返回到了這裏。
    而這一次，他們這一行並不是兩個人——在特蕾莎的委托之下，福雷斯蒂上尉也跟著他們一起過來了，隻不過他並不打算幹涉埃德蒙的秘密使命，所以一路上基本不過問任何事，自然也沒有給埃德蒙帶來任何麻煩。
    他們這一行人很快就來到了元帥的居所，而蘇爾特元帥很快也就得到了通報，然後立刻就讓他們來到了自己的跟前。
    雖然已經時隔了這麽久，但是重新看到元帥，埃德蒙發現他的威嚴並沒有減損半分，反而似乎更加精神了——也許，這是一種陰謀家在準備蠢蠢欲動的亢奮吧。
    “很高興再見到你，伯爵。”元帥對埃德蒙點了點頭，“你果然沒有讓我失望，把少校給安全帶回來了。”
    “不必誇讚我，這都是我應該做的，閣下。”埃德蒙不卑不亢地回答。“為了陛下，我不容許我犯下任何失誤。”
    “嗬，不錯，越來越有脾氣了。”元帥笑著點了點頭，“你日後定會大有前途。”
    “承您吉言。”
    進行了一番寒暄之後，埃德蒙立刻向元帥提出了告辭，“閣下，既然現在我已經把人安全帶回來了，請允許我離開這裏。”
    “如果可以的話，您可以在這邊多呆幾天，我們這裏非常樂意招待您。”元帥隨便客套了一句。
    埃德蒙當然不會把這種客套話當真，況且他還有很多事情要做，不容許自己在這邊停留。“我非常感謝您的抬愛，不過很抱歉，我身上還有其他陛下交代的任務，必須要盡快去完成……請您原諒。”
    “原來是這樣，那我就不好耽誤您了，伯爵。”元帥輕輕點了頭，“那麽，我祝您一路順風。”
    接著，元帥親自送埃德蒙和上尉一起走出了房屋，然後目送他們離開。
    等到他們走了之後，元帥帶著米佩少校來到了自己的房間裏。
    這時候，他表麵上的客氣已經消失了，麵色陰沉，甚至帶著一點凶狠。
    在他身邊跟隨了多年的少校知道，這是元帥在麵對重大關頭時常有的表情。
    確實，現在是他決定未來前途——也許還是決定未來曆史走向——的時候了。
    正因為清楚這一點，所以少校也屏息凝神，生怕自己有哪個地方觸怒元帥。
    “你對羅馬王感覺怎麽樣？”在片刻之後，元帥以這個問題打破了沉默。
    “朝氣蓬勃，同時也野心勃勃。”少校平靜地回答，“無論外在的形象，還是待人接物時所展現的風度，都讓人難以挑剔，反正，我覺得他無論比現在的國王，還是奧爾良公爵，都更加討人喜歡。”
    “哦……？”元帥不置可否，而是拖長了聲音，注視著少校。
    少校垂首不再說話，默默地等待元帥的訓示。
    他知道，自己說了這麽多好話，元帥肯定會起疑心，甚至懷疑自己收了羅馬王的好處——而實際情況是，他確實收了好處。
    但正因為收了好處，所以他更加必須表現得問心無愧理直氣壯，這樣才不會讓元帥懷疑自己的忠誠。
    又過了片刻，似乎是覺得少校還是忠誠於自己的，元帥的目光漸漸柔和了下來，“更加討人喜歡並不意味著他就能夠得償所願，君王不是靠著討人喜歡統治國家的。”
    “但是，在我們這個國家，討人民的喜歡確實就是一大優勢。”少校據理力爭，“閣下，您想想看，在三個人當中，民眾到底更加願意為哪個人，為哪個名字歡呼？”
    “怎麽，你去了一趟瑞士就被折服了嗎？看上去你已經成為了一個波拿巴分子，全在為他說好話。”元帥皺了皺眉頭，似乎有些不悅。
    隨著元帥的皺眉，房間裏似乎也隨之變得冰冷了起來，少校頓時就感覺到了壓力陡增。
    但是他心裏清楚，越是這樣越不能露怯，元帥是一個驕傲的人，他瞧不起軟蛋，自己既然表達了意見，那就必須堅持意見，否則就會在元帥心中失去一切地位。
    “閣下，如果您有需要，我可以變成任何分子，變成波拿巴分子也無所謂。”少校冷靜地回答，“是您派我過去窺探羅馬王虛實的，作為您的手下，我必須如實地回報我的感受，以作為您的參考……請您相信，這就是我的感受。我不是在為他說好話，我是在為您的東山再起找到更好的旗幟。人民喜歡波拿巴，那麽波拿巴就可以是您的旗幟……”
    看到少校如此堅持己見，元帥的眉頭重新舒展開來。
    “那他有什麽缺點？”他接著問。
    “缺點他當然有，他還太年輕太稚嫩，還來不及建立自己的功業和威望，他麵對的大場麵也還太少，鎮不住其他人。”少校小聲回答，“不過，對您來說，這些缺點正好都是優點，他的威望不夠，您可以填補；他應付不了的場麵，您可以應付；他的手下不夠，您正好可以去掌管大權！”
    雖然少校說得動聽，但是元帥卻不為所動，隻是再追問了一句，“那他知道分寸嗎？我仔細研究了他的生平經曆，我覺得他是一個驕傲自負的人，未必會一直聽我的話。”
    “就我判斷，雖說他是個驕傲的人，但是畢竟被奧地利人囚禁過，他身上沒有那種王孫公子目中無人的臭毛病，至少懂得去屈尊妥協，他知道他需要避免什麽，也知道和您徹底鬧翻的後果，所以他會懂得分寸的。”少校立刻就為艾格隆說了好話。
    接著，他又一字不漏地背出了艾格隆偷偷講給他的說辭。
    “況且，閣下，那些王公貴族，又有幾個不是驕傲自負甚至忘恩負義的人呢？波旁王家容不下您，反動透頂；奧爾良公爵又會好在哪裏？難道他就一定會安心跟您合作，任由您大權獨攬嗎？您也不可能相信他會是這種人吧？
    既然無論如何，都是要跟驕傲自負的人合作，那年輕的羅馬王更有價值一些，您想想看，以他的年紀，想要建立威望，總歸要一段時間，您比他足足大了幾十年……恐怕還來不及和他有什麽大的衝突。”
    少校的話，讓元帥頓時就陷入了沉思。
    確實，他心裏也知道，對方說得有道理。
    在史實上也是如此。
    1830年之後，奧爾良公爵成為路易-菲利普一世國王，然後蘇爾特元帥應邀出山，執掌大權，出任了陸軍大臣和首相，但是後來，國王漸漸地提拔自己的親信側近，逐漸跟首相分權，最終首相黯然去職。
    即使看不到未來的真實曆史，蘇爾特元帥當然也猜得到自己不可能一直被君王容忍獨攬大權。
    那麽，一個少年人至少比一個成年人要有耐心一點，似乎也言之成理。
    就蘇爾特現在的視角來看，自己足足比羅馬王大了40多歲，而且年事已高，天知道什麽時候就會去見上帝，自己爽個幾年就交給這個剛剛長大成人的少年人再爽，似乎也是相當理想的安排。
    當然，蘇爾特元帥現在根本想不到，自己居然還能再活20多年；他也沒有想到，這個少年人居然權力欲望如此之深重，以至於根本就沒想過要等那麽久，這個少年人現在所有的誠意和謙卑之詞，都隻是一種權宜之計和策略罷了。
    說到底，任何政治家，哪怕再怎麽聰明決定，他也隻能根據他當時麵對的環境，以及一些經驗和趨勢來預測未來，做不到預知未來。
    就他目前得到的信息來看，羅馬王是他的潛在合作對象裏，相對理想的那一個，彼此之間的利害衝突也最小。
    確實，權衡利弊之後，元帥也覺得合作空間很大。
    但是，合作空間大的另外一麵則是風險也很大，羅馬王現在遠在國境線之外，而且勢單力孤，和他合作也就意味著要受到極大的衝擊。
    不過，作為一個出生入死多少年的老將，他當然也不會害怕什麽風險。
    正如基督山伯爵之前當麵所說的那樣，比起蝸居在這個鬼地方挖煤，還是轟轟烈烈幹一番大事更好。
    雖然法蘭西並沒有“丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳”的諺語，但是對梟雄們來說，他們的想法是一致的，一旦品嚐過在權力舞台上呼風喚雨的滋味，那麽一旦不能繼續，那種感覺比死亡還要難受。
    正因為想到了這一點，所以蘇爾特元帥不自然地變得更加躁動了一些。“米佩，看上去你很支持羅馬王……我知道你在想什麽，但是我們也要考慮一下我們的處境，如果這一次我們輸了的話，恐怕就再也沒有機會了，我們必須謹慎地踏出每一步。”
    說到這裏，他停頓了一下，然後再追問，“羅馬王現在希望我做什麽？”
    “閣下，關於這一點，您不必擔心，羅馬王也知道您的難處，所以他並不要求您現在就表態，為他承受風險。”米佩少校微微笑了起來。“他親口許諾過，您可以觀望到最後，直到他來到巴黎。”
    接著，他把艾格隆的打算，原原本本地說給了蘇爾特元帥聽。
    “好大的膽子！有種。”聽完之後，元帥的表情有些複雜，也不知道是讚許還是感慨。
    但很快，他又歎了口氣，“他也應該有種……這樣才不至於讓人失望。”
    “是啊。”少校也明白元帥的意思，所以附和著點了點頭，“如果他成為皇帝，未嚐不是在彌補我們過去的遺憾……”
    對於元帥和少校這種人來說，利益和野心是最重要的，但是他們畢竟也是人，也有自己的感情，他們的榮華富貴和人生的巔峰都是在帝國時代實現的，因此比起普通人來說，他們對帝國的感情自然也更加深一些，在不違背個人感情的情況下，他們對代表帝國的一切東西，自然也看得更加順眼一點。
    正是這種個人感情，也推動著他們在權衡利弊之後做出的決定。
    “我當初是追隨皇帝到了最後的。”元帥既像是為自己辯解，又像是意有所指。“1815年那麽多元帥背叛了他，我卻還和他站在一起。”
    “所以，您也可以全其始終，您對波拿巴家族來說沒有任何曆史汙點，他們也自然願意以最高的代價來償還您的忠誠，他的稚嫩，正需要您來輔佐；而您的輔佐，也可以為您換來皇帝之下至高的權位……塔列朗那個老東西已經老朽，他又如何能夠和您相提並論？隻要您做出選擇，並且實現了目標，那麽您自然就是帝國的一人之下……”少校像是一個說客一樣，熱切地鼓動著元帥。
    最後，他以一句簡短的話，道出了他的內心所想。
    “幹吧，閣下！”
    元帥突然露出了冷笑，然後微微昂起了頭來，“那麽，米佩，他許諾了你什麽？”
    少校略微有些尷尬，愣住了不好回答。
    “讓我猜一猜吧……”元帥笑得更加濃厚了，“金錢？權勢？將軍頭銜？”
    “都有。”少校最終決定跟自己的恩主說了實話，然後抬起頭來，坦坦蕩蕩的看著元帥，“但是，閣下，請您相信，我所有的話，都是我發自內心的想法……也都是在您的利益基礎上考慮的。”
    元帥還是不置可否，隻是以嚴肅的表情看著米佩，“我就喜歡你這一點，米佩，你有野心，但是你不虛偽，你可以聰明，而且不耍小聰明。保持你的清醒頭腦吧！因為我的存在，你才有價值，否則沒人會想要收買你的，你要記住這一點。”
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