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    木桑忽道：“那麽你說金蛇郎君是為避仇而到這裏？”穆人清道：“以他的武功機智，似不必遠從江南逃到此處，躲在這荒山之中。”木桑道：“難道這人還沒死？”穆人清道：“此人行事向來神出鬼沒，咱們在江湖中這些年，隻聽到他的名頭，當真可說威名遠震，卻從來沒見過他麵。聽人說他已死了，但誰也不知怎麽死的。”木桑歎道：“這人行事也真古怪，有時窮凶極惡，有時卻又行俠仗義，教人捉摸不定。我幾次想要找他，都沒能找到。”穆人清道：“咱們別瞎猜啦，明兒到山洞去瞧瞧。”

    次日一早，穆人清、木桑、承誌、啞巴四人帶了繩索兵刃，爬上峭壁之頂。木桑道：“我下去。”穆人清點點頭，說道：“小心了。”將繩索縛在他腰裏，與啞巴兩人緊緊拉住，慢慢將他縋落。

    木桑一手持著精鋼棋盤，一手扣了三枚棋子，溜到洞口，向下望去，隻見腳下霧氣一團團的隨風飄過，竟不見地，雖然他輕功卓絕，絕峰險嶺，於他便如平地，這時卻也不由得心驚，轉頭向洞裏張望，黑沉沉的看不清楚，隻覺得洞穴很深。洞口甚小，人鑽不進去，於是用布包住了手，輕輕到洞裏一探，碰到幾枚尖利之物，插在洞口，一摸之下就知是金蛇錐，輕輕拔出，一共拔了十四枚，就沒有了。再伸手進去，直到麵頰抵住洞口，也再摸不到什麽，縱聲叫道：“拉我上來。”

    穆人清緩緩收索，拉了上來。拉到離崖頂二丈多時，木桑右腳在峭壁上一點，竄了上來，棋盤中托了一大把金蛇錐，笑道：“老穆，咱哥兒們發財啦，這麽多金子。”

    穆人清臉色卻甚沉重，雙眉微蹙，說道：“這怪人將這些東西放在這裏，不知是什麽意思。洞裏還有什麽？待我下去瞧瞧。”木桑道：“你下去也白饒，洞口太小，鑽不進去。”穆人清滿腹心事，低頭不語。

    承誌忽道：“師伯，我成嗎？”木桑喜道：“你也許成，但這樣高，你敢下去嗎？”承誌道：“我敢。師父，我下去好不好？”穆人清尋思：“這江湖異人把他防身至寶放在此地，必有用意，便在我居處之側，豈可不探查明白？但隻怕洞內有險，讓這孩子孤身犯難，倒令人耽心。”說道：“隻怕洞裏有危險呢。”承誌忙道：“師父，我小心著就是啦。”

    穆人清見他神色興奮，躍躍欲試，就點頭道：“好吧，你點一個火把，伸進洞去，倘若火熄，千萬不可進去。”

    承誌答應了，右手執劍，左手拿著火把，縋繩下去。他遵照師父吩咐，先伸火把入洞。小乖弄破洞外泥封，山頂風勁，一晚間已把洞中穢氣吹盡，火把並不熄滅。

    於是他慢慢爬了進去，見是一條狹窄的天生甬道，其實是山腹內的一條裂縫，爬了十多丈遠，甬道漸高，再前進丈餘，已可站直。他挺一挺腰，向前走去，甬道忽然轉彎。他不敢大意，右手長劍當胸，走了兩三丈遠，前麵豁然空闊，出現一個洞穴，便如是座石室。

    舉起火把照時，登時吃了一驚，隻見對麵石壁上斜倚著一副骷髏，身上衣服已爛了七八成，那骷髏宛然尚可見到是個人形。

    他見到這副情形，一顆心別別亂跳，見石室中別無其他可怖事物，於是舉火把仔細照看。骷髏前麵橫七豎八的放著十幾把金蛇錐，石壁平滑，壁上有無數用利器劃成的簡陋人形，每個人形均不相同，舉手踢足，似在練武。他挨次看去，密密層層的都是圖形，心下不解，不知劃在這裏有什麽用意。

    圖形盡處，石壁上出現了幾行字，也是以利器所劃，湊過去看時，見劃的是十六個字：“重寶秘術，付與有緣，入我門來，遇禍莫怨。”字形歪歪斜斜，入石甚淺，似乎劃字者手上無力。十六字之旁，有個劍柄凸出在石壁之上，似是一把劍插入了石壁，直至劍柄。

    他好奇心起，握住劍柄向外力拔，微覺鬆動，便不敢再拔了。

    正想再看，聽得洞口隱隱似有呼喚之聲，忙奔出去，轉了彎走到甬道口，聽得木桑在叫自己名字，忙高聲答應，爬了出去。

    原來木桑和穆人清在山頂見繩子越扯越長，等了很久不見出來，焦急掛念，木桑也縋下去查看。他爬不進去，隻得在洞口叫喊。

    承誌爬了出來，對木桑道：“洞裏有許多古怪東西。”扯動繩子，上麵穆人清和啞巴忙拉上兩人。承誌定了定神，才將洞中的情形說了出來。

    穆人清道：“那骷髏定是金蛇郎君夏雪宜了。想不到一代怪傑，畢命於此。”木桑道：“他留的這十六字是什麽意思？”穆人清沉吟道：“看樣子似乎他在洞中埋藏了什麽寶物。石壁上所刻圖形，當是他的武功了。這十六字留言頗為詭奇，似說誰得到他的遺贈，就得算他門人，而且說不定會有禍患。”木桑道：“按字義推詳，該當如此，隻不知這怪人還有什麽奇特花樣。”

    穆人清歎道：“咱們也不貪圖他的什麽重寶秘術。承誌，明兒你再進去，把這位前輩的遺骨葬了，點了香燭在他靈前叩拜一番，也對得起他了。”承誌答應了。

    次日清晨，承誌拿了把鋤頭，和啞巴兩人爬上峭壁。這次穆人清和木桑知道洞裏沒危險，沒再和他們同去。承誌和啞巴將長索一端緊緊係在峭壁彼端的一株大樹上。他心想埋葬骸骨，費時不少，特地帶了三個火把，爬進洞後，用鋤頭在地下挖了個小洞，插入火把，用泥土護住，轉身瞧那骷髏。

    心想：聽師父說，這人生前是位怪俠，不知何以落得命喪荒山，死在這隱秘的洞穴之中，骸骨無人殮埋。心下惻然，在骷髏麵前跪下，叩了幾個頭，暗暗祝告：“弟子袁承誌無意中得見遺體，今日給前輩落葬，你在地下長眠安息吧！”禱祝方罷，一陣冷風颼颼的刮進洞來，隻覺寒氣逼人，不禁毛骨悚然。

    他不敢在洞中多耽，便用鋤頭在地下挖掘，心想地下岩石堅硬，倘若挖不下去，隻有把白骨撿到洞外去埋葬了。

    那知一鋤下去，地麵應鋤而開，原來石窟中四周石質均甚鬆軟，與泥土相差不遠，挖掘甚易。挖了一會，忽然叮的一聲，鋤頭碰到一件鐵器。移近火把看時，見底下有塊鐵板，再用鋤頭挖了幾下，撥開旁邊泥土，竟是一隻兩尺見方的大鐵盒。

    他把鐵盒捧了出來，見那盒子高約一尺，然而入手輕飄飄地，似乎盒裏並沒藏著什麽東西。打開盒蓋，那盒子竟淺得出奇，離底僅隻一寸，他心下奇怪，一隻尺來高的盒子，怎地盒裏卻這般淺？料得必有夾層。

    盒中有個信封，封皮上寫著八字：“得我盒者，開啟此柬。”拆開信封，裏麵有張白箋，年深日久，紙箋早已變黃。箋上寫道：“盒中之物，留贈有緣。惟得盒者，務須先葬我骸骨，方可啟盒，要緊要緊。”字跡是用墨筆所寫。信封中又有兩個小封套，一個封套上寫著“啟盒之法”，一個封套上寫著“葬我骸骨之法”。

    承誌舉起盒子一搖，裏麵果然有物，心想：“師父憐你暴骨荒山，才命我給你收葬，又不是貪圖你的物事。”

    於是拆開寫著“葬我骸骨之法”的封套，見裏麵又有白箋，寫道：“君如誠心葬我骸骨，請在坑中再向下挖掘三尺，然後埋葬，使我深居地下，不受蟲蟻之害。”

    承誌心想：“我好人做到底，索性照你的吩咐做吧。”於是又向地下挖掘，好在山石鬆軟，挖掘並不費力。堪堪又將挖了三尺，忽然叮的一聲，鋤頭又碰到一物。撥開泥土，又是一隻鐵盒，不過這隻盒子小得多，隻一尺見方，暗想：“這位怪俠當真古怪，不知這盒中又有什麽東西。”打開盒蓋看時，隻驚得一身冷汗。

    原來盒中一張箋上寫道：“君乃忠厚仁者，葬我骸骨，當酬以重寶秘術。大鐵盒開啟時有毒箭射出，盒中書譜地圖均非真物，且附有劇毒，以懲貪欲惡徒。真者在此小鐵盒內。”

    承誌不敢多看，將兩隻鐵盒放在一旁，把金蛇郎君的骸骨依次搬入穴中，蓋上石土，點上了香燭，拜了幾拜，捧了鐵盒，回身走出。

    火光照耀下見洞口是用石塊砌成，想是金蛇郎君當日進洞之後，再用岩石封住。否則從骷髏看來，他身裁高大，又怎進得洞來？隻時日已久，洞外土積藤攀，又生滿了雜草青苔，隻道洞口原來便如此細小。承誌挖開石塊，開大洞口，以備師父與木桑道人進來查看。出洞後以繩係腰，啞巴將他拉上。他拿了兩隻鐵盒，去見師父。

    穆人清與木桑正在弈棋，見他過來，便停弈不下。袁承誌把經過一說，兩人看了幾封書柬，都暗暗心驚，又把大鐵盒中寫著“啟盒之法”的封套拆開，裏麵一張紙寫道：“鐵盒左右，各有機括，雙手捧盒同時力撳，鐵盒即開。”

    木桑向穆人清伸了伸舌頭，道：“承誌這條小命，今日險些送在山洞之中，要是他稍有貪心，不先埋葬骸骨而即去開啟盒子，隻怕難逃毒箭。”

    叫啞巴搬了一隻大木桶來，在木桶靠底處開了兩個相對的洞孔，將鐵盒打開了蓋放在桶內，再用木板蓋住桶口，然後用兩根小棒從孔中伸進桶內，與袁承誌各持一根小棒，同時用力一抵，隻聽得呀的一聲，想是鐵盒第二層蓋子開了，接著嗤嗤東東之聲不絕，木桶微微搖晃。承誌聽箭聲已止，正要揭板看時，木桑一把拉住，喝道：“等一會！”話聲未絕，果然又是嗤嗤數聲。

    隔了良久再無聲息，木桑揭開木板，果然板上桶內釘了數十枝短箭，或斜飛，或直射，方向各不相同，枝枝深入木內。木桑拿了鉗子，輕輕拔下，放在一邊，不敢用手去碰，歎道：“這人也太工心計了，惟恐第一次射出時給人避過，毒箭分作兩次射。”

    穆人清搖頭道：“倘若好奇心起，先瞧瞧鐵盒中有何物事，也是人情之常，未必就不葬他的骸骨。再說，就算不葬他的骸骨，也不至於就該死了。此人用心深刻，實非端士。承誌本來小孩心性，這次竟忍得住手，不先開盒子來張上一張，可說天幸。”

    從木桶中取出鐵盒，見盒子第二層蓋下鋼絲糾結，都是放射毒箭的彈簧機括。木桑鉗去鋼絲，下麵是一本書，上寫“金蛇秘笈”四字，用鉗子揭開數頁，見寫滿密密小字，又有許多圖畫，有的是地圖，有的是武術姿勢，更有些兵刃機關的圖樣。

    再打開小鐵盒時，裏麵也有一書，形狀大小，字體裝訂，無不相同，略加對照，便見兩書內容卻是大異。

    穆人清道：“此人為了對付不肯葬他骸骨之人，不惜花費偌大功夫，造這樣一本偽書，安置這許多毒箭。其實人都死了，別人對你是好是壞，又何苦如此斤斤計較？”木桑道：“這人就是因為想不開，才落得如此下場。不過這偽書與鐵盒，卻多半是早就造好了，要用來對付敵人的。臨死之時，料來也無暇再幹這些害人勾當，在山洞之中，手邊也不會有這些工具機括。”

    穆人清點頭歎息，命承誌把兩隻鐵盒收了，說道：“此人行為乖僻，他的書觀之無益。那本偽書上更有劇毒，碰也碰不得。”袁承誌答應了。

    此後練武弈棋，忽忽數年，木桑已把輕功和暗器的要訣傾囊以授。

    袁承誌棋藝日進，木桑和之對弈，反要他饒上二子，而袁承誌故意相讓之跡，越來越難遮掩。木桑興味索然，自覺這“千變萬劫棋國手”的七字外號，早已居之有愧，明明覺得承誌的棋藝也隻平平，可是自己不知怎的，卻偏偏下他不過，隻怕自己的棋藝並不如何高明，也是有的，但說自己棋藝不高，卻又決無是理。這一日大敗之餘，不待局終，推枰而起，承誌連聲道歉，木桑一笑，飄然下山去了。

    這時承誌人長高了，武功練強了，初上華山時還隻是個黃毛孩子，此刻已是個身材粗壯、英氣勃勃的青年。

    這幾年之間，承誌所練華山本門的拳劍內功，與日俱深，天下事卻已千變萬化，眼下更是如沸如羹，百姓正遭逢無窮無盡的劫難。

    這些時日中，連年水災、旱災、蝗災相繼不斷，關外滿洲人不住進兵侵襲，朝廷無策抗敵，百姓饑寒交迫，流離遍道，甚至以人為食。朝廷反而加緊搜刮，增收田賦，加派遼餉、練餉，名目不一而足，秦晉豫楚各地，群雄蜂起。起義軍首領王自用、高迎祥等先後戰死。闖將李自成時勝時敗，屢遇危難，他多謀善戰，往往反敗為勝，群豪歸心，部屬漸增。其後造反民軍十三家七十二營大會河南滎陽，李自成聲勢大振，隱然為眾軍首腦，不久即稱“闖王”，攻城掠地，連敗官軍。

    其間穆人清仍時時下山，回山後和承誌說起生民疾苦，並說已和闖王結交，頗得尊崇，勉他藝成之後，務當盡一己之力，對百姓扶難解困，又說所以要勤練武功，主旨正是在此。承誌每次均肅然奉命。

    袁承誌兼修兩派上乘武功，已是武林中罕有高手。不過這些歲月中他一步沒下山，江湖上自不知華山派已出了這樣一位少年英雄。

    這天正是初春，承誌正在練武，啞巴從屋內出來，向他做個手勢。承誌知是師父召喚，走進屋內，見師父身旁站著兩條大漢。這華山絕頂上除木桑外，從沒來過外客，他見了兩人，很感詫異。

    穆人清道：“這位是王大哥，這位是高大哥，你過來見見。”袁承誌見是師父朋友，過去拜倒，口稱：“王師叔，高師叔。”那兩人忙即跪下，連稱：“不敢，袁師叔請起。”袁承誌聽他們反叫自己師叔，甚是奇怪。

    穆人清嗬嗬大笑，說道：“大家起來。”承誌站起身來，見兩人都是莊稼人打扮，神情卻英武矯挺。

    穆人清對承誌笑道：“你從來沒跟我下山，也不知道自己輩份多大，別客氣過頭啦！你們誰也別叫誰師叔，大家按年紀兄弟相稱吧。”原來這姓王與姓高的是師兄弟，他們的師父叫穆人清為師叔，但也不是真的有什麽師門之誼，隻不過這麽稱呼、尊他為長輩而已。如此算來，兩人還比承誌小著一輩。