廣德九月初夏，精力充沛的旅行家李文龍從天心城出發，開啟前往一萬公裏之外大齊帝國最東端的旅行。
    李文龍今年剛滿三十歲，他是帝國地質學家李三光的得意弟子，早年在巴黎遊學，廣德皇帝繼位後返回大齊，他在礦藏開發、金屬冶煉、天文氣象等領域都頗有建樹。廣德三年，跟隨大軍南征的李文龍完成了對安南國的全麵考察，根據自己的親眼所見繪製出一份詳實科考安南山川形勢圖，這份地圖為後來南征軍進入安南征戰作出了巨大的貢獻。
    李文龍也因此得到長公主和漢王接見，他本人更是一度被帝國狂熱主戰派們稱為“張騫再世”“蘇武重生”，在帝國軍界享有極高的聲譽，很快被推舉入工部做事，先後主持了朝鮮安南等地煤礦的開發，支撐齊軍不斷對外擴張攻城略地。
    然而自始至終，李文龍都對這種狂熱的擴張沒有興趣，他和主戰派一直保持著若即若離的關係，對於長公主等人幾次推薦升遷也全部謝絕。
    帝國擴張的邊界在哪裏？長期對外用兵是否會導致入不敷出？窮兵黷武的代價最後由誰承擔？發放國債支撐短時期的繁榮強盛是否會導致後期的一地雞毛·····類似這樣的問題是廣德初年每一位理智尚存的人必須要認真思考的，李文龍當然也不例外。
    從某種程度上說，李文龍身上表現出來的學者氣質和狂熱的大齊帝國格格不入，或許是因為長期在外（這個三十歲的官僚隻有不到五年的時間生活在大齊），李文龍麵對太上皇一手締造的這套極圈主義體製，會生出一種莫名的疏遠感。
    在長公主劉雨霏漢王劉謙等人身上，李文龍看到了帝國垂死掙紮的影子，俗話說上帝欲使其滅亡，必先使其瘋狂。
    從安南戰場返回天心城後，李文龍開始保持與主戰派的距離，在他眼中，太上皇的繼承者廣德帝劉堪和他姐姐弟弟明顯不同，這位君王，並不是一個合格的極圈主義統治者。即位之初便主張公布大齊官員俸祿收入，以法律條文的形式杜絕各類貪墨，由各省選拔的縉紳鄉賢來製定法令，由各地禦史言官負責監督施行····
    廣德帝所作所為與太上皇不同，甚至與曆朝曆代皇帝都不一樣。
    李文龍對這種仿照歐洲議會的改革頗為欣賞，但也知道照搬歐洲在大齊很難施行，用反對派的話來說，“本朝自有特殊國情”。
    李文龍聽說，太上皇統治後期，也曾經推行過類似改革，不過改革力度顯然不及他的兒子廣德帝，即便如此，太上皇的改革也在文武百官的激烈反對下夭折，即便是公布官員家產這一條，強推了二十年也沒有任何起色。
    李文龍很清楚，相比覆滅不久前明，大齊官員們的貪婪程度有過之而無不及，東南某縣一個小小的典吏，就能坐擁千畝良田。帝國之所以常年征戰，其中最根本的原因就是這群蛀蟲們通過戰爭可以攫取到天量的利益。
    廣德帝存在的意義之一是庇護了一大批類似李文龍這樣的中間勢力，這些人在戰與和之間的狹小區域內繼續苟延殘喘，雖然中間派生存的空間已經越來越小。
    李文龍接受了廣德皇帝的封，成為禮部一位小小主事，他原本將被委派到馬尼拉參與傳教士與歐洲人的談判，然而在群臣強烈反對下，李文龍的馬尼拉之行被迫中止，而且經曆幾次有驚無險的刺殺行動。
    現在，他努力讓自己和那些窮兵黷武的瘋子保持界限，全心全意效忠廣德帝。
    一切仿佛都在走向毀滅。
    長公主慫恿南征軍進攻馬尼拉，甚至想要吞並澳洲。
    九月間，各兵團上疏請戰的奏疏紛紛發往天心城，皆被皇帝留中不發，戶部和兵部遵照皇帝詔令扣押了大部分糧草火器停發了部分軍隊的兵餉。
    廣德皇帝三令五申，嚴禁南征軍鎮守安南，不得詔令不得擴大戰事，否則以謀逆論處。
    九月底，漢王借故之藩離開京城，中途改道前往南方，蓑衣衛將此事匯報給朝廷時，廣德帝揮手道：
    “天要下雨，娘要出嫁，由他去吧。”
    “可是，漢王此去，必要慫恿南征軍兵變，他先前就在二十兵團擔任過將官····”
    蓑衣衛頭目欲言又止。
    “讓他去吧，多行不義必自斃，朕給過他機會了。”
    廣德帝揮手讓沈默退下，命人招來等候已久的李文龍，君臣兩人寒暄一番，皇帝和顏悅色道：
    “李主事，替朕去一趟苦夷島吧。”
    “臣早有此意。”
    苦夷島位於大齊疆域最東端，對每一位旅行家來說，前去這座大島，都是一趟極艱難、極漫長的旅途。
    廣德帝悠悠然道：“天下就要大亂了，苦夷島乃是大齊流放犯人之地，現任都督江流兒已於上月病逝，你去接任他的職位，預計今年明年，又會有很多囚犯被送往苦夷島，你辦事，朕放心。”
    雖然自己對督苦夷島都督這個職位並不怎麽喜歡，然而李文龍此時也能理解皇帝的難處，於是沒有拒絕，領命而去。
    廣德九年九月底，李文龍率家丁扈從，離開風雨飄搖的天心城，正式啟程，去看看大齊刑罰流水線的終點站，那個用刑徒和流放犯壘砌起來的新殖民地。