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    第 49 章

    梁老太太何嚐不想為女兒尋個出路, 可家裏剛出了這檔子事，哪個好人家的兒郎會在這會子上門求娶？倒有些破皮無賴寒門戶, 妄想吃了梁家的天鵝肉。過往嘉遠侯那樣的男人才算老太太看得上眼的貴婿, 再不濟也得二品以上官員家中的公子，遇上這些門第不佳的，又怎忍心屈就, 把千嬌萬慣養大的女兒送出去？

    老太太聞言落了淚：“閨女, 但凡娘有些法子，都不至叫你白白耽在家, 你再靜待些時日, 等你大姐央人替你物色些好的。”

    梁芷薇哭道：“大姐尋來的人再好, 豈好的過嘉遠侯麽？娘, 您幫我跟大姐說說, 月中綰心月苑的荷花宴, 帶著我一塊兒去吧。”

    老太太沒想到她打的是這個主意，一時有些猶豫，大女兒梁芷縈嫁的是禮部侍郎家的公子, 若是托些關係想走太後的路子, 未見得不成, 隻是家裏出了事後, 大女兒在夫家的日子也並不好過, 何況太後未必願意見著芷薇，屆時責怪下來, 對方要跟著受過, 如此強人所難, 怎麽好開口與人去說？

    梁芷薇重重叩首，撞的那地磚發出砰砰響動, 老太太慌得忙叫人將她扶著，“傻孩子，你這是做什麽？仔細傷了顏麵，往後還怎麽嫁人？”

    梁芷薇倒在侍婢身上，閉眼痛哭道：“娘，女兒心裏有嘉遠侯，怎麽也要試一回……最後一回。若是不成，隻好死心，絕不會再提此事……”

    母女倆哭成一團，等終於勸回了梁芷薇，老太太命人備車，親自去了大女兒的夫家。

    **

    綰心月苑的宴日很快就到了。

    明箏和明菀來時，花園裏已經坐了不少人，和離後她甚少出現在這樣的場合，因為身份不便，好在眾人如今出現在人前，也算是一種試探。試探各家對她的態度，是否因她身份的改變有所有改變。

    令明箏意外的是，場上氣氛極好，原先跟她相熟的人依舊是熱情親切的樣子，便是並不熟悉的人家，在她被介紹了姓名身份後，也沒有露出輕視疏離的表情。

    明箏心中稍定。她倒不怕自己有什麽損失，隻怕連累家中未嫁的姑娘們。

    夫人們正說著話時，遠處傳來了鼓樂聲。

    遠遠幾抬儀仗從不同方向而來，正中簇擁著太後的鳳駕，其上太後強打精神，為了瞧上去氣色好些，用了較濃的妝彩。

    兩旁宮嬪相護，從服色上瞧，位份相差不多。左邊肩輿上的年長些，是早年就伴駕宮中，育有子女的佳嬪。右邊的年輕，至多十七八歲，穿身雪色月籠紗繡粉牡丹圖樣的宮裝，手裏捏著把團扇，正是如今最得寵的麗嬪。……眾人跪地拜下，齊刷刷行了禮。

    太後命平身，與宮嬪們分座上首，寒暄數句，便正式開宴。

    明箏坐在麗嬪下首第三張席上，低聲囑咐了明菀幾句，不一會兒，便聽一把細媚的嗓音傳來，“今兒隨母親來拜見太後、娘娘們，乃是曦晴三生之幸，趁此花好景明佳時，曦晴鬥膽，願為娘娘們歌上一曲，忝以助興。”

    眾人含笑望去，見是鄭國公府五小姐，傳聞歌喉還勝鶯啼，有餘音繞梁之美譽。她原是太後為陸筠相看的第一個姑娘，樣貌更是一等一的出眾，加上顯赫的出身，和父兄與虢國公府的交情，實為陸筠最合適的妻子人選。

    太後靠坐在軟榻上，眯眼笑道：“難得鄭小姐有心……”

    在眾人的讚譽聲中，鄭五小姐離席，側旁孫家小姐也站起身來，端持禮儀姿態優美地上前伏拜道：“臣女願為鄭小姐伴琴。”

    一時之間，場麵精彩起來，眾人門第相近，多是知道內情的，為了在與嘉遠侯的婚事上拔得頭籌，各家各顯其能，推閨女出來獻藝，名為選侍伴讀，實則要在太後麵前掙好感，贏臉麵。

    明菀沒想到還要獻藝，原以為伴讀最緊要是會讀書，明禮義，書畫一道她有研究，說到歌舞琴棋，她雖也會，可人前演示，她總難免有些緊張，她為難地望向明箏，怕自己萬一出錯，丟了明家的臉，明箏含笑給她拈了塊兒櫻桃酥，低聲道：“不必參與……”

    年輕孩子不知底細，見明箏如此說，也便放下心來，認真瞧著場上的競技。

    鄭小姐歌罷，果然得了個滿堂彩，相比之下孫小姐的琴藝就顯得有些普通，太後命人看了賞，一輪剛過，又有個姑娘站出來，說要給太後演奏一曲琵琶。

    幾輪表演結束，隻餘明菀和梅二小姐沒有上台。麗嬪捧著果子酒給太後敬了一盞，轉過臉來笑道：“明姑娘秀外慧中，知書達理，於琴棋書畫上頭，想必也有番造詣，既然今兒這麽高興，何不一塊兒下場？茵茵，你去邀上明姑娘一塊兒，給太後娘娘助助興去。”

    名叫“茵茵”的姑娘正是麗嬪的娘家妹子，梅二姑娘，她從江南而來，生得與姐姐麗嬪十分肖似，是個極為美豔的姑娘。她聞言走上前，含笑握住明菀的手，“菀妹妹，我今兒一見你就歡喜，覺著咱們十分投緣，咱們一塊兒給太後娘娘獻一曲，何如？”

    她點點頭，側旁宮人就抬了箜篌上來，明菀擺擺手道：“明菀才疏學淺，琴藝不佳，不敢獻醜，梅姑娘您請。”

    梅茵挽著她手臂笑道：“妹妹快別謙虛，太後娘娘等著咱們呢，你要是不喜歡彈箜篌，不若我奏曲樂，你跳個舞吧？”

    明菀臉上一紅，待要說不擅舞蹈，就聽明箏的聲音在旁，“菀兒不用拘謹，不若，你便為娘娘、夫人們吟半闕詞來。”

    明菀點點頭，按住心內的緊張。吟詩唱詞，是她自小就會的，年幼時父親將她抱在膝頭，一句句親自教授。明家的女兒也許不懂那些獻媚娛賓的手段，在詩詞歌賦一道，卻絕不會給詩禮傳家幾字蒙羞。

    站在台中央的明菀一改適才的拘謹膽怯，她負手直立台前，自信地挺直腰背，伴著箜篌流暢的曲樂，頓挫地吟誦出一曲“滿江紅”。

    樂聲稍嫌綺麗，浪漫而繾綣。可那把清潤女聲誦出的詞句，是那樣鏗鏘有力，把眾人帶往數千裏外的西北去。大漠狼煙滾滾，屍山血海滿目。總有護國壯士，不破樓蘭不還。

    曲聲也好似被她充沛的情感所染，陡然直下，變得深沉而緩慢。明箏打量太後神色，見她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那詞的意境當中。明菀這首詞選的很冒險，語氣稍過一分，就容易給扣上“掃興”“惹太後娘娘傷心”的帽子。可情緒稍減一分，就根本沒有這樣打動人心的效用。

    曲聲終了，明菀回頭走向梅茵，“梅姑娘，你彈的太好了，我被你的琴聲所感，差點眼淚都掉下來了。”

    梅茵沒有說話，明菀表現出眾，單憑一闕詞就能達到這樣的效果，這是她絕沒想到過的。太後明顯是動容了，她比座上任何人都明白，明菀讚頌的是誰，歌詠的是誰。

    “敬瑤，看賞。”太後坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身邊兒，“好孩子，你們都是好的，早聽說麗嬪有個妹妹國色天香，琴畫雙絕，今兒算是見識了一半兒，不用說，丹青定然也是萬裏挑一的了，本宮很喜歡，麗嬪，你有個好妹子。”

    太後一連讚了數句，明顯今日的頭籌是給梅家姑娘占去了。明菀也並不失望，她得了賞賜後，就規規矩矩行禮退下，走到席上，明箏在案下撫了撫她手背。

    坐了許久，太後早已露出疲態來，她起身更衣，命宮嬪、夫人們自行活動，眾人恭送她坐上玉輅走遠。片刻敬嬤嬤叫人來知會明箏，說太後有些私話交代。

    席上眾人三三兩兩各自談論著，明箏跟明菀交代幾聲，暫時離席前往太後的行館。

    上首麗嬪目光微閃，朝宮人打個眼色，後者點了點頭很快也消失在花園中。

    **

    擷玉閣窗下，太後重重咳了幾聲，敬嬤嬤端藥過來，明箏在旁照拂著，將手絹掖在太後頸中，不時替她擦擦嘴角。

    太後握住明箏的手，苦笑道：“本宮這身子，終是不中用了。”

    明箏寬慰了幾句，太後蹙眉瞧向窗外，隱隱還能聽到花園裏傳來的絲竹聲，“明箏，今兒的情勢，你瞧出來了嗎？”

    明箏遲疑著，見太後問的直白，知道必不想她有所隱瞞，她便點了點頭。

    “麗嬪正當盛寵，年輕的時候，總有幾年這樣的好光景，皇上偏愛她些，後宮裏頭，包括本宮，也得給幾許薄麵。”太後握著她的手，輕拍了兩下，“沁和的伴讀，本宮原屬意你妹子，你妹妹跟你很像，規整端雅，是個心實和正的好姑娘。”

    這幾個字形容得很重，是對一個人的為人品行最好的嘉獎。明箏忙說不敢當。

    太後搖搖頭道：“可惜了，今兒梅二姑娘爭定了這鼇頭，不讓也得讓。明丫頭，你怪不怪本宮？”

    明箏心情起伏不定，抬眼望向太後。太後這幾句掏心窩子的話，隻怕一輩子也不曾對幾人言說。世家相處，都是凡事留三分，彼此防備保留著，何況這是後宮，說錯半個字，走錯半步，就可能要付出萬劫不複的代價。身居上位，又豈會不懂自己言行的重量？若不是十分信任她，當她是自己人，太後怎可能說這些？

    可她……難道就憑著陸筠對她那點喜歡，就心安理得承受了自己原本無福消受的恩情？

    “娘娘，臣婦惶恐。”

    她說的是實情，相較於被偏愛的喜悅，被另眼相看的僥幸，她心裏更多的，便是惶恐。

    她什麽都不能做，無法答應任何事，無法給出任何承諾，甚至她想逃，想遠離這個她不應當踏進來的世界。

    太後閉上眼，壓抑住心裏的苦澀，“孩子，不用惶恐，本宮欣賞你，看重你，是因為你值得。”

    **

    明箏心情沉重地朝外走。身後那片窗裏，太後望著她的背影，歎了口氣。敬嬤嬤道：“娘娘，姑娘們今兒爭得厲害，任誰都瞧得明，爭的不止是那伴讀的位置，更是侯爺身邊的那個位置啊。麗嬪都插手進來了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中的地位，未必不會……”

    太後沒答她的話，卻是自言自語起來，“……本宮在這後宮沉浮了一輩子，如花美眷，傾城佳人，瞧了不知多少。本宮瞧得出，明氏是個重情重義，有原則也有勇氣的女人。遇事不退縮，瞧著心硬如鐵，其實良善……良善又有手段，在麗嬪跟前也不落下乘……筠哥兒要的是個伴兒，不是解悶的玩意兒，他身邊的人，就該是這樣的……”

    明箏緩步往回走。她在思索著，適才太後的提議。

    “……既暫不想再婚，又防不住世俗那些偏見，何不入觀？……對外隻說代本宮出家一載，祈福祈願，等風聲平靜，你多半也想通了，到時候有什麽打算，你爹娘不便出麵的，盡管告訴本宮……”

    太後對她的這份好，太沉重太沉重了。她纖弱的雙肩幾乎承受不起那麽多的偏愛。彼此都明了，太後是為什麽對她好，可對方卻從來沒要求她做任何事，一味的給予，一味的照拂。

    “明夫人，你在這兒，真是太好了。”迎麵走來一個宮人，神色慌張，明顯奔波了許久，臉上都是汗。

    “適才梅姑娘、孫姑娘和明六姑娘一道去藏書樓瞧棋譜去了，這會子還沒回來，剛才麗嬪娘娘打發人去找，隻見孫姑娘一個兒，說梅姑娘和明姑娘在湖邊走著，然後就都不見了！”

    宮人說得慌張，明箏聽得一怔。

    “明夫人，咱們一塊兒找找？麗嬪娘娘那邊兒也急瘋了，這要是真出了事，可怎麽辦啊？”

    宮人急得直落淚。

    不遠處的海棠園外，陸筠正躑躅著該不該聽從太後所命走進去。

    月洞門旁走來兩個宮人，急慌慌壓低聲音道：“怎麽辦？明夫人去尋明六姑娘的時候，好像走錯了院子，靈、靈武堂，那不是禁地嗎？”

    另一個道：“你聽誰說的？進了靈武堂，下場隻有死，難道沒人告訴她？你即看見了，為何不出言提醒？”

    “我哪看見呀，是聽人說的，秦姐姐和明夫人分頭去找人，眼見她朝那個方向去，沒喊住，眼睜睜瞧她走進去了。秦姐姐人都嚇傻了，哪敢再說話？我看，還是快點稟告麗嬪娘娘，瞧瞧有沒有什麽辦法……”

    話音未落，就見陸筠大步跨過月門，直朝靈武堂方向衝去。