汾州城。

    分守冀南兵備道副使李世恩，邁著快步走出州府衙門。

    他心想，又吃了頓軟釘子。

    兵備道的全稱，為整飭某某道兵備，隻有關防沒有正印，可節製衛所軍隊，但受督撫節製。

    職責為操練衛所軍隊和地方民快，緝捕盜賊鎮壓民亂，管理衛所兵馬、錢糧和屯田。

    起初都是因事而設，但為加強地方防禦，如今已成為常設。

    李世恩最近都在忙一個事，要糧。

    他的職務是兵備道，但山西的這兵備道地位非常尷尬，汾州府的衛所，最早都是藩王的牧群千戶所，到如今也還是聽藩王的。

    單純聽王府的不是問題，很容易解決。

    但軍田敗壞，讓衛所在經濟上又非常依賴王府，這就沒辦法了，吃誰的飯幹誰的事，天經地義。

    而李世恩呢，雖然是北直隸人，但早年隨父親任職在隰州讀書，對山西的情況非常了解。

    因而上任之初，李世恩就知道自己這兵備道該幹的是什麽事。

    整飭衛所就不要指望了，那不是他個四品官能幹的事。

    兵備道兵備道，主要為鎮壓民變所設，所以他的使命就是不讓汾州府出現民變。

    旱災持續了好幾年，一年比一年嚴重，也就隻到今年，山西的旱災情況才稍有緩解，但呂梁山以西依然民生凋敝。

    汾州城所在的汾陽，在呂梁山以東，但不能說呂梁山以西就不是汾州府了。

    所以在與州府諸多官員商議之後，他分管了興修水利與修築城牆，暫時打算把寧鄉、石樓、臨縣三地荒廢已久的水利設施修建起來，再加高城牆，以防陝西賊寇入晉。

    想得非常好，但辦這事是要用錢的。

    這就難了，那三個縣窮得叮當響，縣衙戶房連上千兩銀子都拿不出來，根本無從下手。

    而州府衙門又一毛不拔，事情就陷入了死循環。

    今天他又一次進州府衙門商議興修水利、編練三縣民壯的事，別人一聽就知道是要錢，幹脆沒等他開口就開始苦窮。

    最後沒辦法，熬到傍晚，隻能灰溜溜從衙門裏出來。

    下班了，他打算去喝兩杯，以解心中苦悶。

    沒想到剛剛走出衙門，就聽見旁邊有人喊道：“世恩兄！世恩兄別走！”

    想著是哪位好友來了汾州府，李世恩轉過頭。

    那是個略顯蒼老的中年紳士，頭上戴著雲錦方巾，身穿淺藍暗紋道袍，腰間佩玉與香囊，風度翩翩，隻是滿身衣物風塵仆仆，腰間還掛了柄寶劍，正快步走來。

    李世恩怎麽想，也回憶不起此人，不禁抬起手問道：“不知閣下是？”

    “世恩兄，是我啊，你我同在隰州學讀書，萬曆四十二年地震，縣學塌了，你在後山讀書，是我去把你叫出來，攙扶著跑下山道，隨後山崩如雷。”

    老紳士很是激動，走至麵前道：“忘了？隰州生員車才啊！”

    隨他的話，回憶漸漸浮現眼前，李世恩麵上神情鬆動，隨後抬手攬住車才道：“是車老兄！多少年沒見過了！你還在隰州？”

    其實車才比李世恩歲數大了快十歲。

    “還在隰州，後來你考取舉人又考進士，你走之後我在隰州當過兩年儒學訓導，後來……哎呀，一言難盡啊。”

    老友相見，李世恩回頭讓人備下馬車，把住車才的手臂朝前走：“一言難盡就慢慢聊，今晚有的是時間，你就在隰州卻不來尋我，稍後可要多飲幾杯！”

    待車夫來了，二人驅車出城，直奔城東文湖，在湖畔尋了酒樓雅座，要了三葷三素、兩壺汾酒，開窗聽漁歌唱晚，觀日薄西山。

    酒過三巡，車才緩緩講述這些年的經曆：“我家三代單傳，老父親一直想早些抱上孫子，我與妻子成婚十餘年，沒有娃娃，也不知是誰的事，也想另娶，但無非也就想想。”

    “世恩兄也知道，我家代代在灶王山務農，從前並不富貴，也就到我這代才讀上書，當年在州學，同舍書生就沒少笑我家貧，但我還未考上秀才，素娘就跟了我。”

    李世恩放下酒杯點頭，歎了口氣，問道：“車兄到如今，還無子嗣？”

    “過繼了遠房外甥，但誰不想有個自己的娃娃呢？去年冬天，素娘允我納妾，我尋了永和縣樊家山的樂戶女子，模樣周正知曉情趣，也能彈琴起舞，前些時候便領進家門。”

    聽車才這麽說，李世恩拱拱手露出羨慕笑意，道：“既然如此，車兄有美人相伴享齊人之福，夫複何求啊！”

    車才的臉上卻沒多少喜意，反倒帶上難言哀色，眼中甚至有深深恨意：“可是七日前一夜，灶王山進了兵，汾州衛的兵！”

    李世恩正端起酒杯想要與車才碰杯，聞言頓住，臉上笑意也隨之凝固：“汾州衛的兵？”

    “汾州衛旗軍出兵越境，兵憲大人竟不知道？”

    車才眼中似有熊熊怒火：“我那妾室姓杜，有一小妹尚未出閣，家中又著實清貧，她姐姐入門三日回家邀請親朋宴客，我答應小妹要為他尋一門好親事，便去了臨縣訪友。”

    “若非如此，今日想把酒言歡，就要一身素衣入你夢了！”

    酒杯跌落。

    李世恩慌忙搖頭道：“我，車兄，我真不知汾州衛越境，那指揮使張展半月前駐紮在石樓，是為防禦從北直隸勤王回還的潰軍，他怎敢越境？”

    經過短暫慌亂，李世恩回過神，連忙追問道：“那灶王山如今如何？”

    “沒了，灶王山和樊家山，都沒了，一個人都沒留，灶王山的宅子被一把火焚了，我竟認不出哪具屍首是素娘；樊家山也被屠個幹淨，月娘到死都還穿著我給她做的妝花。”

    老秀才坐在交椅上，雙拳在桌下死死摁著，其實他也不知道自己為何會找上李世恩。

    家鄉遭遇兵亂並非他遇見的第一件壞事。

    其實在臨縣，他沒能找到自己的故友，那邊也遭了兵亂。

    從秦地來的大賊不沾泥，率眾自葭州搶奪民船，架上小炮轟擊剋狐寨渡口，而後全師越境，數以千計的人馬在臨縣嘯聚兩日，而後北上直撲興縣。

    車才從臨縣城出來時，聽說岢嵐石隰守備正率調集兵馬，不過北方的河曲參將為王嘉胤所敗，兩路賊兵一同進攻岢嵐州，守備未必能擋得住。

    而在車才往南走時，又聽說從陝西來的巨寇高迎祥先攻陷吳堡，迫使孟門關守將棄關逃竄，而後青龍渡巡檢司也被殺個片甲不留，旋即以數千之眾席卷永寧州。

    其實他在路上還被綁了一次，十餘賊騎席卷而來，把他捆了打算找家裏索要財物，但後來不知怎麽回事，聽說他是隰州永和縣人，就把他放了。

    隻拿走了他的盤纏。

    當時車才劫後餘生還挺高興，哪裏知道回到隰州，等待他的竟是家破人亡。

    這幾日他過得失魂落魄，全然不知自己該做什麽，甚至就連收斂屍首，都做不來。

    他前天試著去尋永和縣衙，可還沒往南走幾步，就在歇腳的村裏聽見鄉民議論。

    說從陝西來的劉將軍在永和縣擊敗汾州衛旗軍，而且處死了四百多名參與屠殺灶王山、樊家莊的旗軍。

    車才不信，也不敢去永和縣了。

    在臨縣，他身上還有些銀子，可如今家被燒了，全身上下沒半點餘財，跑到那邊萬一被賊子捉了，這次他可沒錢給人家了。

    後來他才想到，汾州府的兵備道是過去當秀才時的同學，這才找上李世恩。

    車才把這些事一一對李世恩說了，直把李世恩聽得目瞪口呆。

    怎麽突然就變成這樣了？

    那什麽劉將軍從隰州來，高將軍進了永寧州，不還是泥將軍去了岢嵐州，還有王將軍打了河曲。

    山西的黃河沿線幾乎是不設防。

    而且最重要的還是車才所說，汾州衛的事。

    “那王八蛋張展，就這麽把我管的兵打沒了？”

    一千七百旗軍啊，李世恩的心在滴血。

    汾州衛一直就不滿編，本來理論上有不到四千旗軍，但這四千旗軍不少都散在東西王府、各地王莊，能被正常調動的也就兩千人。

    應要算，可能還有二百。

    都是從指揮使到百戶，沒弄著實缺的世襲軍官。

    一下子快死完了。

    李世恩再也沒心思飲酒，窗外令人賞心悅目的美景，也在他眼中變得奇怪。

    呂梁山以西進賊了，他知道。

    可曾經同學的經曆，又讓他心中泛起難以言喻的錯亂感。

    這些人做的事很奇怪，他們在幹什麽？

    兵在做什麽，賊在做什麽？

    旗軍仰仗王府保護，在越來越亂的世道裏越發肆無忌憚。

    賊人擊敗官軍，反而就地在山穀開起了衙門，把他們的罪行公之於眾加以審判懲罰。

    就在區區數百裏外的發生的事，卻因一座呂梁山阻隔，就成了兩個世界。

    這窗外漁歌唱晚安寧祥和的美景，如今虛假的景色，難道還值得看嗎？

    他轉頭對車才問道：“車兄，眼下你有什麽打算？”

    車才麵色灰敗的搖搖頭，承受無妄之災家破人亡，他還能有什麽打算。

    “我現在心亂的很，要盡快把這消息通報府衙，還要讓太原、平陽二府知曉，協同在呂梁山布置防線，既然車兄也不知打算，不如暫且留在小弟身邊幫襯一二，車兄意下如何？”

    事已至此，車才也知道這是李世恩的自謙之詞，他沒什麽能幫襯上的，隻是李世恩給他找個落腳地方罷了。

    待車才道謝，李世恩連忙起身：“事不宜遲，我這就去府城！”

    劉承宗殲滅汾州衛一千七百旗軍的第四日。

    崇禎三年的三月十一。

    消息首先由隰州生員車才告知兵備道李世恩。

    隨後由李世恩將消息傳達府城，府城的應對策略是先派偵騎進呂梁山西，探查諸縣情報。

    不過在兵備道李世恩一再要求，且保證消息來源的真實性。

    這份消息最重還是在當天夜裏，就由汾州府城派遣快馬，向東送往平遙縣與祁縣之間的弘善馬驛。

    不過因天色已晚，汾河上已無船家，傳信馬快沿岸尋找船家耽誤了時間，這份消息由洪善馬驛傳送太原、平陽的時間已經是十二日上午。

    終究還是晚了一步。

    晚的不是官府所設防線，而是就在前一天，來自澤州寧山衛的四十名的旗軍，押送兩門用四輪炮車裝載的紅夷大炮，已經過了隰州城，進入永和縣地界。

    但這兩門紅夷炮的主人，霍老爺已不在人世。

    劉承宗正坐在霍家堡的大堂裏和承運一起算數，算的不是麾下八哨戰輔兵該分多少錢，而是算物資運送所需車輛。

    他們要在永和縣與延川縣之間，建立一條補給線。

    但不是後方補給前方，而是前方反向給後方輸送補給。

    霍老爺這地方士紳當的有意思，家裏田地沒多少、存糧也就千餘石，可家裏卻有足足兩萬兩千餘兩白銀。

    即使刨去分給士兵的，劉承宗營部存銀，仍然足夠鑄一門千斤紅夷炮。

    獅子營的軍官、軍士們已拿到屬於他們那份，如今獅子營依然停留在有銀子不知道該咋花的狀態，所以大家都表現出非凡的奉獻精神。

    哨長以下，幾乎所有軍官把銀子花在給部下采買軍械上，不光買的也有賣的，換下來的物資又再一次賣給工哨。

    現在工哨有堆積如山的各類兵器、甲片、棉衣、兵裝等物。

    他們不能帶著這些東西前進，輜重哨馱不動。

    劉承宗打算把這些東西運回杏子河，讓林蔚發動王莊匠人收拾，把破損甲片、兵器加以修複。

    就在此時，魏遷兒在門前傳報一聲，踏著大步走進堂中，對劉承宗道：“將軍，從澤州來的旗軍已經停在桑壁山，派過來的人已經被扣下了。”

    劉承宗擱下筆笑道：“哈哈，派來的人怎麽說？”

    “他們過來是想讓霍老爺派人去接炮，不過我擔心他們從百姓那知道霍家堡的消息，所以派人遠遠看著他們。”

    “那還等什麽，承運接著在這算數，派人讓李萬慶帶兵進延川。”

    劉承宗起身搓著手：“讓左哨拔營，去把我的炮接回來！”