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    廳裏鴉雀無聲。
    五個清平學子你瞅瞅我,我瞅瞅你，都不知道該怎麽開口。
    “坐。”程丹若看出了他們的窘迫，打破尷尬,“上茶。”
    “多謝夫人。”他們老老實實地坐下，端起茶碗。嗯,手裏有東西，一下沒那麽尷尬了。
    程丹若問：“過來安順有些日子了，都習慣嗎？”
    這副口吻有點像拉家常的師母，孫秀才微微放鬆了點，畢恭畢敬地回答：“回夫人的話,一切都好。”
    “前些日子，我義父寫了信來，問候靜光居士，不知他身體可好？”
    靜光居士是清平書院山長的雅號,他建了一座茅舍，取孟浩然的“炎炎暑退茅齋靜,階下叢莎有露光”之句，又因信了佛教，故為居士。
    孫秀財有點意外，但仔細一想,晏鴻之也是儒學大家,認識不足為奇：“多謝子真先生掛心,山長身體康健，每日都在山中打坐靜心。”
    “那就好。”程丹若說,“今天請幾位來，是有事相求。”
    外向點的富家子弟忙表忠心：“夫人盡管吩咐，我們有錢出錢,有力出力。”
    “不錯。”“是。”“對。”其他三人附和。
    “不是什麽大事，卻要有學問的人來做。”程丹若小小誇了他們一句，“我思來想去，你們無疑最合適。”
    來自上位者的肯定，無疑是對他們莫大的鼓舞。
    連最老成的孫秀才都說：“夫人請說。”
    她道：“你們也知道，貴州山中有不少良藥，夷民挖售藥材，我們收取販賣，乃是兩便之策。可雙方言語不通，多有不便，有時雞同鴨講，還易引發矛盾。”
    這事他們深有體會。
    富家子弟說：“夫人所言甚是，我先前就見過，一個要買天麻，一個以為他要芋頭，都是根塊，他們分不清。”
    “不錯。”程丹若解釋，“我要做的事也簡單，挑出咱們常用的，編一本簡便的冊子，寫明漢名與夷語，比如我們叫天麻，苗人叫赤箭，並畫上圖，方便今後交易。”
    孫秀才遲疑一刹，才道：“夫人，夷人不識文字。”
    “這是給漢人看的，直音或讀若皆可。”她回答。
    空氣安靜了會兒。
    最高大威武的那個開口了：“夫人恕罪，為何要漢人學夷話，而不是讓他們學漢話呢。”
    “許多夷人會說漢話，甚至會寫漢字，可他們不是土司就是寨主，絕大多數夷人沒有條件學漢話，就好像漢人裏頭，不是人人都能識字一樣。”
    程丹若道，“青壯要勞作打獵，進山掘藥的非老即幼，或是女人，他們蒙昧懵懂，沒有機會學漢話。相反，學醫的人多半識字，記幾句夷語輕而易舉。”
    她的話合情合理，在座的讀書人也不覺得自己記不住幾句夷語，事實上，他們其實都會兩句。
    交換了幾個眼神後，孫秀才代表眾人接下了任務：“願盡綿薄之力。”
    “諸位少年英才，”程丹若慎重道，“就托付給各位了。”
    “夫人放心！”少年熱血，一下激動，“此事就交給我等。”
    程丹若不是光口頭上說，不給實際好處的人。她考慮了片時，不提潤筆費，賣謝玄英：“待外子凱旋歸來，我定告知他諸位的義舉。”
    於是大家都滿意了。
    巡撫作為本省最大的官兒，管鄉試。
    考不考得中是一回事，先刷個好印象。
    -
    在安順忙活了數日，程丹若丟出去
    不少任務，剛準備騰出手來，“關心”下新收的義女，前線傳來一個驚天大消息。
    赤碩死了。
    消息是魯郎中傳來的，人是他親眼見著死的，過程離奇曲折，不是親曆者都不敢相信。
    且從頭說起。
    魯郎中帶著夕照的人進山，原本打算一家家寨子走訪，可謝玄英勢如破竹，剩下的苗寨人人自危，三三兩兩主動結盟。
    到達千魚寨的時候，他已經說服了一寨聯盟，放棄與朝廷對抗，支持赤韶，而朝廷則不追究他們附逆的罪名。
    千魚寨是第二處，此地位於河流的交匯處，淡水資源豐富，魚類繁多，是赤江第三大寨。
    寨民靠山吃山，靠水吃水，有點與世無爭的意思。
    魯郎中舌燦蓮花，威逼利誘，對方原本已鬆動，可關鍵時刻，外頭傳來消息，說赤碩帶兵前來，要求寨子開門迎接。
    狹路相逢，不是你死就是我亡。
    不誇張地說，魯郎中連遺書都想好了。
    但千魚寨的寨主卻沒有馬上倒戈，他似乎想談談價格，隻是命人軟禁他們，自己則去寨樓迎接。
    千魚寨的位置十分巧妙，前靠河流，要入寨必須穿過索橋，吊橋一收，千軍萬馬都過不來，而寨民卻可以從後山的索道攀爬離開，易守難攻。
    赤碩想進寨，就得讓寨主開門。
    當時，魯郎中還想掙紮一下，所以強烈要求一起去，和赤碩對峙：“赤碩卑鄙小人，弑親篡位，理當責問。”
    寨主興許覺得三方一塊兒談判，於他更有利，遂同意了。
    魯郎中顫巍巍地登上寨樓，遠遠的就看見一行苗兵蜿蜒前來。為首的兩個人，一個穿黑衣，姿態矯健，一個穿紅衣，腰間係著黑帶子。
    千魚寨的守衛氣沉丹田，唱了一句山歌，遙遙傳到彼麵。
    對方回了一句，同樣嘹亮悠遠。
    魯郎中苗語水平不怎麽樣，隻依稀聽懂了“江河、神”之類的詞匯，大概是在歌頌赤江信奉的河神。
    寨主眯眼看了半天，確認了對方的身份，朝身邊的人說了兩句。
    還和魯郎中解釋：“除了我們寨出去的，他們隻能進來一百個人。”
    魯郎中並不覺得奇怪。
    大夏皇權不下鄉，這裏的土司也沒法掌控每個寨子，土酋相當於部族首領，而不是所有苗民的主人——後者也有，通常這樣強大的首領，會被稱為苗王。
    叛軍同意了這個條件。
    他們整頓隊伍。
    黑勞說：“我就不去了，省得你老疑神疑鬼。”
    赤碩愣了一下，有種被人看破心思的狼狽，剛想說什麽，黑勞又說：“外人插手你們赤江的事也不好。”
    “我在這兒給你壓陣，不過，”黑勞挑起眉，“你的臉色看起來不太好，能堅持住嗎？”
    “沒事。”輸人不輸陣，赤碩強撐著頭疼，避開明亮的光線，“那你就在外頭等著吧。”
    黑勞說：“行事多加小心。”
    “嗯。”赤碩拉起韁繩，緩緩走上吊橋。
    橋不寬不窄，最多之隻有兩人並行，沉甸甸的分量壓得橋麵往下墜，兩邊的藤繩晃晃悠悠。
    太陽從雲層後露臉，灼熱的光線刺得他愈發難受。
    他又看見了小人。
    他們手拉著手，圍著篝火跳舞。
    其中一個人是他自己，圓圓的腦袋，圓圓的臉，他咧著嘴，卻不是在笑，而是驚恐地瞪著前方。
    明亮的日光變成了跳躍的火苗。
    他看見一個女人被拽出屋子，拖曳過泥土，摔在眾人麵前。
    “燒死她！”他們在說。
    蒼老的巫師念念有詞，他說，這個女人心懷怨恨，詛咒了寨子，隻有燒死她，才能解除詛咒。
    赤碩看見了自己的父親。
    他陰沉地盯著那個女人，用力揮下手。
    女人被綁上柴堆，撕心裂肺地叫了起來：“你們不得好死！一群蠻夷！去死吧！我做鬼都不會放過你們！”
    赤碩看著她。
    她也看見了赤碩。
    烈火吞沒了她的身體，女人雪白的皮膚一下變紅，隨後變成焦黑，一撮撮灰塵在火焰中起舞。
    赤碩感覺到自己的身體一點點變得僵硬，肌肉緊繃，無法動彈。
    陽光和嘈雜的人聲讓他無比頭痛。
    胸口一陣劇烈的疼痛。
    天旋地轉。
    赤碩看見了橋索，看見了藤條，看見了變高的住宅，也看見了……奔騰的江水。
    他低頭，發現自己胸前插著一支羽箭。
    是誰……念頭還未閃過腦海，世界就驟然黑暗。
    他的腦袋正好撞在一塊礁石上，頭骨與腦漿瞬間崩裂，被洶湧的河水吞沒。
    赤碩死了。
    寨樓上，魯郎中震驚地看著這突如其來的轉折，甚至都沒反應過來。
    誰射的箭？他好像看見是……是寨子裏有人射了箭！
    他們的人裏可沒有神箭手，再說了，不都被寨主軟禁了嗎？誰幹的？？
    魯郎中滿頭霧水，卻見對岸的叛軍一下騷動起來。為首的年輕人中氣十足，聲音清晰地傳到了這一邊。
    “漢人的埋伏！”他高聲說，“漢人殺了赤碩！為他報仇！”
    魯郎中目瞪口呆，下意識地和一樣震驚的寨主對上了視線。
    電光石火間，急智奔湧。
    “寨主大義滅親，棄暗投明，誅殺叛賊，當為首功！”魯郎中的嘴皮子從來沒有這麽快過，“大喜啊！赤江同知非你莫屬！”
    複習一遍，赤江安撫使司，一把手安撫使，二把手同知。
    而眾所周知，赤韶今年才十四歲，或許需要夕照的人幫忙治理，這二把手和一把手之間的區別……微乎其微。
    千魚寨的寨主看看外頭的叛軍，再想想這些年無休止的上貢，露出明顯的踟躕之色。
    “寨主，”千魚寨的巫師緩緩開口，一錘定音，“赤碩受詛咒而死，不祥啊。”
    寨主醍醐灌頂。
    他想到了赤碩的母親，那個被擄掠來的漢人女子，她曾詛咒了赤江，害得此地幹旱數年，民不聊生，死傷無數。
    赤碩肯定繼承了她的怨恨。
    那支神出鬼沒的羽箭，他直愣愣的看著箭射入自己胸膛，卻沒有絲毫動作……一切的一切，都如此詭異。
    “收吊橋！放箭！”寨主做出了選擇。
    霎時間，魯郎中麵色漲紅，興奮得難以言喻。
    這可是大功啊！大功勞！！
    終於揚眉吐氣了！
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    魯郎中親眼目睹了事情的原委，真假毋庸置疑，全軍士氣高漲。
    赤碩雖然是最後加入的，卻也是個土酋，如今三去一，赤江大部分寨子都表示歸順，絕對是個能送去京城的好消息。
    程丹若也很高興。
    赤碩死得正是時候，她和幾個寧寨的談判正陷僵局，消息一到，形勢必然逆轉。