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    “什麽，讓我出考題？”

    劉淩看著手中的詔令，眼皮子猛然跳了幾下。

    “這，這行嗎？”

    “陛下的意思是，您既然已經監國了，便要學著獨立處理朝政。”薛舍人一板一眼地解釋：“陛下既然讓您出今年殿試的考題，就是想知道您認為眼下治國最需要的是什麽。”

    這不但是對今科士子們的考驗，也是對劉淩的考驗。開科取士最後一關放在金殿之上，正是因為隻有皇帝知道自己想要什麽方麵的人才，隻有皇帝知道接下來的幾年他要偏向於什麽方向施政，他所要選拔的人才，也必須貼近時務，符合接下來的朝政變化，才能勝任。

    這也是為什麽許多寒門苦讀之士得個進士容易，能混上三鼎甲的，卻往往都是名門大族出身的原因。學問這種事，天賦和努力就能彌補，可對朝政的把握及在政治上的眼界，非得耳濡目染或在這方麵極為敏銳才有可能。

    有些狀元、榜眼、探花，本身不見得就有這種敏銳，但家中有人在朝中做官，或是了解時勢，提前根據皇帝最近的需要和朝政的變化猜題，讓家中子弟不停去做，說不定就正中了皇帝出的題目。

    像是上一科的三鼎甲，拿了狀元的是沈國公府的戴執，戴執本身才華就不弱不假，很大一部分原因還是因為他見多識廣，又沒有明確站隊到哪邊，比當科許多士子的家世、背景、見識都要強很多，不要說這些不算本事，君不見紈絝子弟千千萬，有幾個能真正靠推薦名額當上狀元的？

    那個世人稱讚的神童，最後不也就泯然眾人矣了嗎？

    皇帝放手把科舉殿試的考題交給劉淩，也是拋磚引玉，讓大臣和天下人明白自己的兒子最需要的是哪方麵的人才，他的治國方策是什麽樣子的，這對於朝臣來說，已經和“放權”無疑，所以其中蘊含的深意，讓劉淩也為之驚訝。

    薛棣卻不以為然，當年高祖在晚年時服食仙藥，頻頻藥發，又老生災異，也沒有在病痛和災異麵前動輒殺人，而是很快選定了儲君，完成了國家的交接。

    對於一個腦子理智的君王來說，事情既然已經無可挽回，隻能選擇損害最小的方式處理問題，畢竟這國家他治理了這麽多年，臨到最後“晚節不保”，是誰也不能接受的。

    劉淩捏著那張詔書，仔細看了幾遍後，開口向薛棣討教：“舍人認為我該出什麽樣的題目呢？”

    奇怪的是，一向對於劉淩知無不言的薛棣卻搖了搖頭，委婉地拒絕了他。

    “殿下，這是您該交給天下人和陛下的答卷，不是臣的。如果臣幫你選了題，對您百害而無一利，您該自己思考才是啊。”

    “是，是我想的太淺了……”

    劉淩的臉紅了紅。

    “不過殿下在決定考題之前，可以多征詢下大臣們的意見，聽聽他們認為目前最要緊的是什麽，代國如今麵臨著什麽困難，又有什麽問題懸而不決，然後再做出決定。對於一位君王來說，可以不善謀，卻一定要善斷，因為百官可以替君王思考，卻不能為君王做出選擇，這是您自己必須要走的路。”

    薛棣的語調非常溫柔。

    “上位者的一個選擇，有可能至上而下對很多人都造成深遠的影響，所以不可不慎重。但經過慎重考慮後還出現了問題，作為上位者，隻要選擇承擔它會有的後果，並改正錯誤即可，因為人無完人，即使是聖人，也有出錯的時候。殿下不必如此緊張。”

    “謝薛舍人提點。”

    接下來的幾天，劉淩在聽政監國之餘，從善如流的詢問各部大員和其他官員的意見，聽聽他們對於眼下各方麵困難的想法。但凡坐到這個位子上的大臣，無一不是希望能夠施展自己的抱負的，劉淩願意詢問，當然是知無不言言無不盡，恨不得談上三天三夜。

    六部之中，禮部認為人才的選拔很重要，隻有不拘一格的選擇人才，才能使國家不會偏斜到不正確的方向，因為官員是百姓的領路人；

    吏部則認為，對於官員的考核是非常重要的，如今三年一考，考績主要和地方上的刑案、賦稅的征收情況有關，這樣未免太過偏頗，僅僅從刑獄和稅收上看，無法衡量一地官員真正的能力，也就出現許多克扣重稅、屈打成招的庸官、惡官。

    工部、戶部、兵部皆是如此，都認為自己部門下轄的事情是眼下最重要的，國家如今陷入混亂局麵，也跟各部有些關係。

    工部認為水利如果修的好，農田灌溉容易，就不怕旱災，洪澇之年也不怕良田變澤國，也就不會有這些百姓因無法生存而鬧事，被人乘虛而入，各地頻頻生亂的事情。

    兵部認為國家一直沒有仗打，也不願意開拓疆土，將士們漸漸荒嬉武藝，也疏於武備，最終軍中*橫行，又有吃兵血喝兵血的將領引起軍中矛盾，使得軍心不穩，士氣大跌，最終導致軍隊作戰能力不強，不打仗還好，一打仗，必當潰敗。要知道，一旦興起刀兵，那就是關係到國之存亡之事，如果戰鬥力不強，還提什麽保家衛國？

    戶部認為田地戶籍已經很久沒有重新丈量核實過，還按照開國不久的黃冊來確定天下諸州的稅收已經很不合時宜，因為有些過去富裕的州縣，如今已經漸漸衰敗，而過去人煙稀少的地方，也開始重新繁衍生息。

    各地以“上上縣”、“上中縣”“上縣”、“中縣”等等方式來區分稅收的條件，卻不考慮人口變化帶來的影響，長此以往，富縣更富，窮縣更窮，甚至有頂著“窮縣”帽子少交稅卻糧倉盡滿的，都是很大的隱患。

    唯一沒有以自己部中事情發表意見的，便是刑部，但刑部尚書莊敬也提出一點非常擔憂的事情，那就是現在無論是百姓也好，大臣也好，都不敢說實話了。景帝、恵帝時期文人的風骨蕩然無存，官員結黨營私，士子拉幫結派，隻說對自己有利的事情，死諫之臣越來越少。

    這對於一個國家來說，並非好事。

    劉淩在問政的過程中，越聽越是心驚，越聽越是害怕，雖然其中不乏朝臣們故意誇大其詞引起他重視的部分，但大部分事實還是擺在那裏，而且短期內都不可能解決的。

    他的父皇最多半年後就要靜養休息，可六部提出的問題，沒有哪一個是三五年內能夠完成的，尤其是兵部的問題，已經迫在眉睫，四處都在打仗，可各地府兵都快拿不起武器了，何談打仗？

    父皇讓他自己考慮殿試用哪個題目出時務策，現在放在劉淩麵前的問題，不是該用哪個問題出時務策，而是問題太多，一個題目已經不夠用了！

    他恨不得把全天下的有識之士都找來，一個個回答他心中的問題才好。

    不僅僅劉淩關心這屆恩科殿試的題目，滿朝文武和全天下的士子都密切關注著這位“未來儲君”將來的施政方向。

    六部之所以這般賣弄自己的學問見識和自己部中的重要性，也都是為了努力在他的麵前刷存在感，希望日後對自己更加重視。

    可以說，劉淩每去問詢一部，當日京中所有消息靈通的舉子們都會多添幾道關於該部的時務策，當劉淩問遍六部之後，這些人的答案也出了幾十篇了，包含吏治、水利、農事、兵事、刑獄、教育、民心等等等等。

    當他們發現劉淩還接連造訪禦史台、鴻臚寺，甚至於京兆府之後，這些苦逼的舉子們發現他們越來越看不懂這位“殿下”的心思，而他們模擬的考卷也是越堆越高，到了他們自己都記不得自己曾寫過什麽的地步。

    好在劉淩對他們無形中的折磨沒有多久，很快就到了殿試的時候。

    今年的禮部試因為很多原因，最終選拔的人才要比往年多的多。

    往年七八百人入禮部試，有可能隻有幾十人進入殿試，有時候甚至更少，隻有十幾人，但今年進入殿試的，足足有三十多人。

    能進殿試的，都是在禮部試裏的試卷為“上上”的，在殿試之前，還要在宮中的前殿“複試”，核對筆跡、相貌特征，以及之前表現的才學可否匹配入宮殿試，然後才能入殿。

    今年的殿試因為不是皇帝主持，殿試被安排在麟德殿，應試者自黎明入，曆經點名、散卷、讚拜、行禮等禮節，好不容易進了麟德殿中，卻看到主座之上坐著的是個劍眉星目、身著紫衣的少年，有些免不了臉上就帶出幾分失望之色來。

    在很多人看來，一個十幾歲、小時候還是在冷宮長大的少年是不可能有太高的才華的，如果他們寫的太深奧了，有可能還麵臨因為他看不懂而被摘下來的選擇，就算有十分才華，也不能完全施展。

    如果坐在那裏的是皇帝本人，那他們肯定是施展渾身解數，希望引起皇帝的注意，最終一飛衝天。

    劉淩不是沒看出這些人的心思，不過對於他們的想法，他也隻是一笑而過。在接受過士子們的禮拜之後，劉淩說了一番勸勉的套話，便讓禮官們頒發策題。

    策題的卷子一發到眾人的手中之後，無論是經曆過數次科舉的白頭老翁，還是第一次參加殿試卻誌得意滿的青年，都人不住齊齊一怔。

    隻見光潔的試卷上，薛棣頗具特色的銀鉤鐵畫赫然書之其上，寫著一段話：

    “人必自侮，然後人侮之；家必自毀,而後人毀之；國必自伐，而後人伐之。”

    《孟子》中的一段話，簡單到凡是讀過經義的人都能說出個子醜寅卯來，可偏偏是最簡單不過的一句話，讓眾位士子難以下筆破題。

    劉淩今日所問的策題，可以說是一句打臉的話，將國家的矛盾歸結於國家自己出了問題，而不是造反的亂臣賊子、*的官僚、愚昧的百姓的問題。

    莫說劉淩現在還不是皇帝，即使是皇帝，要寫出這樣的句子，也是需要一番勇氣的。

    現在他不是皇帝，甚至連儲君都不是，出了這樣的題目，就算“對策”寫的再好，如果一旦觸犯了皇帝的尊嚴，讓皇帝生出怒氣，恐怕這輩子仕途都沒了。

    可如果不好好寫，就此敷衍一番，在百官和劉淩心中留下了“投機取巧”的印象，日後的仕途說不得也沒了。

    遇到這樣的局麵，即使這一科的官位有大把大把的空缺，應試的士子們也覺得自己算是……

    倒了八輩子的血黴了！

    ***

    他真是倒了八輩子的血黴了！

    劉祁怒不可遏地看著麵前張牙舞爪的葛家家丁，恨不得把他按倒在地揍上一頓才是。

    如今他千辛萬苦到了慶州府，卻連莊揚波姨丈府邸的大門都進不去，更別說找到莊揚波的姨丈葛寧想法子回京了。

    都怪這狗仗人勢的奴才！

    “看什麽看？再看小心我喊官兵來抓人！”

    那門子被劉祁淩厲的眼神看的心中發怵，色厲內荏地叫道：“我們家老爺可是慶州府的通判，和當今宰相的兒子是連襟，不是你這叫花子撒野的地方！想冒充老爺的親戚，也不撒泡尿看看自己的身份！”

    “你這人……”

    劉祁火了，正要跳上去分辨，卻被一旁的趙狗蛋一把拉住，拚命往後拽。

    “別爭別爭，爭不出什麽道理的，說不得還要挨打，我們先走，慢慢想辦法。”

    他不停地勸說。

    “這可是通判的府上，抓你走是很容易的事，我們進了大牢，甚至慶州通判都不會知道，那才是真的損失大了！”

    莊揚波也不太願意走。

    “我們能不走嗎？我們就在對街坐著等我姨夫下差不行嗎？”

    “你看那幾個家丁，像是會讓你等的樣子嗎？”趙狗蛋有些埋怨，“你們兩個怎麽回事，自己的姨丈，卻連家丁都不認識你們這種正經的少爺，難不成是遠房親戚不成？”

    “誰說是遠房親戚？我姨丈每年都給我送好多東西，堆都堆不下！”莊揚波反駁著，“這些打雜的門子肯定是到了慶州任職後才找的，不然不會連我都不認識！”

    “現在是，他們狗眼看人低，就是不願意幫你們通報，等也沒用！”趙狗蛋看慣了世態炎涼，表情不由得帶出幾分同情。

    “如果你們穿的好點，在後門或角門塞點錢進去，麻煩後院的婆子丫鬟們給主母傳個話，說不定還有些希望。走大門，肯定是走不進去了。”

    劉祁和莊揚波被趙狗蛋一直拉到看不見葛府的街角才停了下來，聽到趙狗蛋說的話，忍不住都有些氣餒。

    尤其是莊揚波，聽聞趙狗蛋的話立刻張大了嘴巴：“可，可是我姨母還在京中家裏伺候公婆，沒到任上來啊！”

    “咦？你姨母在京城？”

    趙狗蛋被莊揚波一句話說的狐疑無比。

    “齊二，羊波，你們到底是什麽來曆？既然家在京裏，為什麽會跑到這老遠的慶州來？”

    劉祁和莊揚波對視了一眼，莊揚波見劉祁麵露難色，當先掩飾：“我二哥惹了父親生氣，被趕出來了，我也跟著出來，然後就和家中保護的人走散了，落得現在這幅模樣，連去投奔姨丈都不行，我是不是要餓死凍死累死了，嗚……”

    “你別哭，你別哭！哎喲我的天，哪裏找來你這個說哭就哭的主兒？你是不是投胎的時候投錯了，該投女胎入了男身啊！”

    趙狗蛋快要給莊揚波的哭功搞瘋了，手忙腳亂地給他擦著眼淚。

    “我不問，我不問就是了！”

    劉祁悄悄鬆了口氣。

    幸好莊揚波這招“一哭了得”的本事解了圍。

    “隻是他現在年紀小還好，等他年紀再大點，這樣說哭就哭，該怎麽辦呢？”

    還是少年的劉祁，心中突然一陣愁悶，莫名其妙的就陷入中年人的憂愁中去了，還是當爹的心情。

    這廂裏趙狗蛋手忙腳亂地安慰完這個好哭鬼，那邊劉祁卻捂著自己的心口，心中做出了一個決定。

    “趙兄……”

    “嗯！都說了多少次了，喊我狗蛋就好！”

    趙狗蛋有些不能適應地撓了撓頭，應了一聲。

    “我適才想了想，你說的沒錯，就算是去投奔親戚，也斷沒有我們這樣穿的破破爛爛，連個表禮都不帶就要去見家主的，這件事，倒也怪不得那幾個門子趨炎附勢……”

    劉祁探手入懷，從中衣縫著的地方取出最後一片金葉子，慎而重之的將他遞給趙狗蛋。

    “我知道趙兄有些自己的辦法，可以化開這個，勞您想個辦法，把我身上這片葉子換成散碎的銀子，可以置辦幾身看得過去的衣服，備一份薄禮，好正兒八經的去見親戚。”

    劉祁歎了口氣，將金葉子又往前遞了遞。

    趙狗蛋沉默了一會兒，沒有立刻伸手去接那片金子，而是看著劉祁露出的中衣一角，怔怔的出神。

    他長這麽大，就沒見過這麽漂亮的布料，薄的像是霧，還反射著月亮一般的柔和光線，隻是領口露出那麽一小塊兒，他也能看出這塊布料不是等閑人家用得起的，就連他家鄉那個出了名的大財主，穿的也不過就是普通的綢緞而已。

    劉祁遞過去發現他沒接，心中有些不安，隻能硬塞在他手裏。

    趙狗蛋這才像是突然回過神來一般，有些愣愣地舉起來看了一眼，眼睛裏突然發出“啊我被刺瞎眼睛了”的表情，直接閉起了眼睛。

    接下來，他像是有些沒有自信能拿得住那片厚實的葉子似的，哆哆嗦嗦地開了口：“這，這個顏色，這個，如果我沒看錯，是金子？”

    他擦了好幾下，大概又想用牙去咬，被慌張的劉祁趕緊攔了下來。

    這雖然是給人把玩的金葉子，但因為是官造所以做的並不像民間那樣輕薄，這一片足足有二兩多重，說是一枚小金餅也不為過，被趙狗蛋這麽用力一咬，不把牙磕了才怪！

    然而趙狗蛋還在翻來覆去的看著那片金葉子，發出讚歎的聲音，大約把玩了好一會兒，才有些不好意思地抬起頭。

    “哈，那個，我長這麽大還沒見過金子，就在戲文裏聽說過，丟人了，丟人了！”

    他抓了抓頭，有些緊張地問劉祁：

    “這麽一大塊金子，你就不怕我拿了金子，丟下你們兄弟倆跑了？我就是個臭要飯的，萬一拿了金子就走，你又能去哪兒找我？”

    劉祁看了趙狗蛋一眼，充滿自信地笑了。

    “仗義每多屠狗輩，門洞下那麽多人，隻有你對我們兄弟倆伸出了援手，可見你胸中自有一番正氣……”

    他認真地說著。

    “你不是那種人。”

    一時間，趙狗蛋的眼睛裏閃過複雜的神色，捏著那塊金子的手更加緊了。

    他站起身，背過身抬手擦了一下什麽，頭也不回的往前走。

    “你們在這裏等我，我去去就來。”

    趙狗蛋走了有好一會兒之後，莊揚波才蜷縮著身子有些不安地問：“二哥，您就那麽相信他嗎？萬一他真拿了金子跑了呢？”

    劉祁將身子靠在牆上，眯著眼睛淡淡地道：

    “他不會的，他有名有姓，看樣子又跟沿途幾個州府的城門官相熟，應當是常在這幾地討營生的，一問便能知道。他知道我們的親戚是在慶州府做通判的，我們又不是普通人家出身，無論是為了不惹麻煩，還是為了讓我們找到親戚後得到更大的獎賞，都不會拿了錢就跑。”

    他頓了頓。

    “畢竟一個落難都能隨手拿出一塊金葉子的人，又怎麽會是不用重金善待恩人的人呢？”

    莊揚波錯愕地瞪大了眼睛。

    “咦？不是因為您相信他的人品？我看你說那樣的話，他好像都快哭了呢！”

    “我說那句話的時候，自然是也發自內心的。他那一刻的受觸動，也是真的……”

    劉祁不無傷感地繼續說著。

    “但人的感動和相信，往往隻有一瞬，當他離開我們，手中又握著金子時，其他念頭就會紛湧而出。到那個時候，還能不能堅守心中的道義，就要看其他了……”

    “正如我所說的，我們身世不明，又有做通判的親戚，他權衡利弊後，不大會因為幾兩金子讓自己拋棄熟悉的地方，甚至惹下更大的麻煩。”

    劉祁歎了口氣。

    “腦袋清醒之後想到的東西，會比感動之時想到的更多。”

    莊揚波幾乎是從頭到尾張大了嘴巴聽完這一切的。

    聽完劉祁的話後，他有些難以置信的喃喃自語：“殿，殿下……”

    震驚之下，他連二哥的掩飾都忘了，直呼“殿下”。

    “殿下，您，您，好像和以前有些不一樣了……”

    他帶著敬畏的表情低語。

    “啊……誰說不是呢。”

    劉祁抹了把臉，望了望天。

    按照張榜的說法，他現在已經死了。

    “也該不一樣了。”

    ***

    雖然話是這麽說，利害關係也分析的很清楚，但若說劉祁一點都不心慌，那肯定是假的。

    尤其在趙狗蛋一去就沒有回來的時候。

    他們幾乎是從天亮等到了快天黑，都沒看到趙狗蛋的身影，而慶州府和其他州府一樣，晚上是有宵禁的，這意味著他們如果不趕快離開，繼續在街上逗留或遊蕩的話，就會有官府中人把他們抓到衙門裏關上幾天。

    “二哥，上次我們拿金子出來，差點被人丟到牢裏去，硬說我們是小賊，你說趙狗蛋會不會……”

    莊揚波有些害怕地搓著衣角。

    “不會的，像是這樣一直在三教九流中混的兒郎，自有一套銷贓的辦法。昔日我在觀裏時，就見過這樣的人，雖然麻煩，但一點金子，不至於讓他脫不了身。”

    劉祁說給莊揚波聽，也是說給自己聽。

    “那為什麽……”

    莊揚波不怕他們丟下那點錢跑了，也不怕找不到姨丈，他隻怕二殿下那麽相信一個人，又把自己全副身家都托付而出，最終卻落得個失望的結果。

    趙狗蛋是個很好的人，他也很喜歡他，正因為如此，他希望他不是那樣的人。

    二殿下雖沒說出來，但心中的想法應該也差不多。

    好在，老天爺沒有再繼續折騰他們。

    踏著漫天的紅霞，換了一身灰色布袍的少年，幹淨的恍如是鄰家的兄長，懷抱著大小幾個紙包，朝著兩個孩子走來。

    他走到兩人的麵前，放下手中的紙包，嘻嘻地笑著。

    “小爺太俊，把你們看呆了？我特意換了身幹淨衣服去店裏給你們買成衣的，不然又給店家趕出來。”

    他有些不太自在地摸了摸身上的衣衫。

    “我對慶州不熟，摸到地頭蛇那花了好些時候……”

    莊揚波感覺自己眼淚又要下來了。

    趙狗蛋摸了摸莊揚波的腦袋，看著他們的表情，心中一片了然。

    “那個，你們……”

    “……等急了吧？”