荃叔見曹淓毓總算回來了，連忙上前湊近耳邊說道“主子，江老爺子親自登門拜訪了。”

    曹淓毓一驚，迅速看他一眼，問道“你已經送了名貼？”

    荃叔搖頭“還沒送出去呢，人就到了。”

    曹淓毓很快恢複常態，問道“他現在人在哪裏？”

    “老奴給他說您還未回，他笑了一聲說無妨，等等就好，於是就去了半山亭那裏……”

    “這樣吧，”曹淓毓沉吟片刻“請他來書房。”

    “是，主子，”荃叔領了命令便出去。

    半山亭那裏，江大用站在亭間，周遭景色一覽無餘，其實這隻是一間普通的宅院，連景色都顯得普通，並非出自名家之手，也跟他在靈岩山腳的那間別業差遠了。

    但偏偏天下第一巨富的太穀曹家的當家人選在這裏隱居，倒也有些隱於市的意味，若是無人指引還真是誰也想不到。

    他想起自己今日前來，也非一時興起，其實早就該來拜訪了，前些時候還聽說他在京城，而那時自己恰恰才離開。後來兩浙轉了一圈回來，又聽說他回了……一切皆有天意。

    其實是個好地方，之前在揚州……想起揚州，江大用不禁歎了氣。一說揚州，誰人不提鹽商，誰人不提兩淮的鹽場？五月一場大雨，六月洪水如期而至，朝廷賑恤兩淮呂四、餘東、餘西等二十場，又緩征今年賦稅……本來去年秋的一場大潮災就讓灶戶損失慘重，至今都未完全恢複。今年是比去年強些，隻是如今看，恐怕又是顆粒無收的一年。

    灶戶都這般光景了，難道鹽商的日子就能好過起來？且不說別的，就說私鹽猖獗，鹽梟勢力膨脹，哪怕鹽商過得再窮奢極欲，也不至於打家劫舍做違法之事，若長此以往，別說兩淮鹽場，就是揚州恐怕都會趨於式微。

    當然，最好就是朝廷能出手整頓鹽業，若是那樣……

    “江老爺子，主子有請……”荃叔已在亭外恭候著。

    江大用的思緒轉了回來，看著他微微一笑，伸出手道“請。”

    一炷香後，江大用已在曹淓毓的書房裏。

    中堂庋置著好幾架大書櫃，滿滿的書，書架前立著嵌螺鈿的黑漆屏風，一張月梅螺鈿方桌，兩邊各擺同款螺鈿庭院人物南官帽椅。其餘擺設倒是簡單的多，整體看來依然厚重卻不失華麗。

    書房的風格與庭院相比，倒是奢華不少，江大用隻匆匆撇了一眼。

    小廝上了茶後便退出書房，隻有荃叔陪在身邊，兩人飲過之後，江大用這才道明來意。

    “冒昧到訪，還請曹公子勿見怪。今日老夫前來，其實是想與曹家合作……”他直接開門見山說道。

    曹淓毓臉上保持著微笑，耐心等待他繼續。

    “是這樣的，老夫才從浙東回來，那裏就聽說曹公子在上海縣成立的錢業公所還不錯，老夫呢，忝為兩淮商業的帶頭人，在浙江一路還算有些鋪莊和人脈，就想著能否與曹公子您合作……”

    曹淓毓為人謹慎，就算內心已經很希望同聚合錢莊合作，但出於商場上形成的習慣，還是要了解更多。

    “江老爺子是有什麽考慮嗎？”

    “嗬嗬…”江大用笑了，他態度謙遜，但眼神裏透出不容置疑的光“老夫有兩句話，不知當講不當講？”

    “老爺子請講……”曹淓毓說道。

    “曹公子如此大手筆恐怕不會隻在一地吧，畢竟這裏還不算真正的江南。而真正的江南，土地有大半都在士紳豪族手中，想要從他們手中得到土地，恐怕還不是以地價利誘這麽簡單操作。老夫想著，一來這錢恐怕不是小數目，二來，其實老夫還不太清楚曹公子想用何種方法？能從士大夫手上得到土地……”

    曹淓毓笑而不語。

    江大用繼續道“……直到老夫知道了錢業公所，才多少有些明白。那匯劃錢莊不僅可做匯票，還可以大額放貸吧？以田土做抵押……隻要利息不高還是不錯的，不過……”

    “不過什麽？”曹淓毓又問道。

    “不敢說完全能懂……舉例說吧，想必曹公子也知道，十個徽商有九個都做典當，老夫就是典當起家。典當的規矩就是‘估值一兩，止借銀三錢；值銀一錢，止當銀三分’，若是拿田土質押，估值三十兩一畝，也隻典得到十兩左右吧？說實話，這買賣可不怎麽劃算，畢竟江南的大地主不是貧農，他們不會賤賣自己手上的土地。”

    “老爺子說的是，但若是值銀三十兩的地能貸到三百兩呢？”

    “哈…哈哈…”江大用一聽這話有些失笑，仿佛聽到奇聞一般，“曹公子這是唱的哪出戲？老夫活這麽久還真沒聽過？”

    曹淓毓依然微微一笑，並不介意，還是彬彬有禮道“這之前需要繳納一定數額的保證金，貸得多自然回報也大，當然還的利息也多……”

    江大用雙眼一眯，眼底劃過一絲淩厲，半晌，他聲音一沉說道“曹公子的意思是…事實上等同於開出虛銀兩的會票，再由抵押人持著這張會票去參與土地的競買？”

    “雖是虛的，但我恒昌號依然承認。還有別忘了一旦事成，那就是巨額的利潤，如此誘惑，誰還沒個賭徒心思？”曹淓毓很直接的反問道。

    江大用盯著他打量了許久，末了暗暗歎了一聲，到底是自己老了，早沒了年輕那會的狠勁……但就算還年輕，無論如何也不會想到用這樣的法子。

    他心中五味雜陳“哎，老夫明白了……曹公子果然年輕有為，難怪年紀輕輕就做了曹家家主。”

    曹淓毓微微躬身，道“謬讚。”

    “那麽老夫索性就再問一下，曹公子用這法子聚集這麽多土地在手上，是為了什麽？”

    “哎……”曹淓毓歎了一聲，道“不瞞老爺子您，在下也不過是為了……就像您參與出資驛遞改革一樣。”

    “嗬嗬，”江大用笑了起來，這下才完全明白過來“原來都想到一塊兒去了啊。”

    “那您的聚合錢莊可同意加入在下的錢業公所？”

    “嗬嗬，自然！”江大用說道。

    ————

    江大用起身告辭，曹淓毓一直將他送出大門才又返回書房。

    回到書房，小廝送上飯菜，他才發現此時已過晌午，還未用膳。

    簡單用了一些，然後又回到東梢間，坐在那張髹紅戧金龍紋的桌案前，又拿起輿圖研究起來。

    荃叔為他泡了一壺岕茶，說道“主子，您歇一會？”

    曹淓毓嗯了一聲，隨手拿起茶盞啜了一口，眼睛依然看著輿圖。

    荃叔想了想，問道“主子，接下來還要繼續炒高地價？”

    曹淓毓聞言才放下輿圖，看著他道“自然，舍不得孩子套不著狼啊。”

    “主子，您說陛下他會答應嗎？要是……”

    曹淓毓知道他想問什麽“應該會答應的。”

    “哎，要是陛下能答應，那主子您這些年的努力也算沒白費，但就不知道江老爺子他會不會跟咱想的一樣？”

    曹淓毓笑了“若是可能，他應該會請求陛下成全他江家在鹽業上的壟斷地位。”

    “哦，那還好說……”

    江大用出了曹宅，老朝奉早已等在大門外，兩人坐上了馬車，往在城外的別業駛去。

    途中，老朝奉問道“老爺，您覺得這曹家主如何？以前沒怎麽打過交道。”

    江大用不禁感歎道“是個厲害的人，老夫不及也！”

    剛才書房裏曹淓毓說的一番話，依然在耳邊還嗡嗡作響，想理解他這是什麽操作？等於空手套白狼！做一個局，故意拉高地價來引人入局，然後誘人典押手上土地，但典押人實際拿到的卻是一張紙。再用這張紙去換取已經超出實際地價的土地，並且還為之付出高額的利息和贖回金。一旦違約還不上，那麽典出的土地也就永遠成了他人的，

    而他曹淓毓為此付出的成本代價，恐怕連十之一都不到。

    “那老爺您接下來還繼續收地嗎？”

    “收，怎麽不收？除了不還有徐州和保定府的地嗎？這三個不都是經濟區？三地輪著來，隻要不是最後一個接手土地的，咱們就有的賺！而且這事還宜早不宜遲。”

    “對啊，卑職倒忘了還有另外兩地。”

    “且瞧著吧，這兒馬上要成為一潭渾水，而且要不了多久，這天下恐怕都要被攪合渾。”

    “嗬嗬，老爺這比喻恰當，渾水摸魚豈不正好？”

    衙門裏，頭次嚐到了甜頭的方四維決定再辦一場土地拍賣會，他已經琢磨了好久，隻是看著輿圖有些發呆。

    師爺同佐貳官同樣在他書房裏，四人就這樣發呆的發呆，沉思的沉思……

    “堂尊，這拍賣恐怕還得有個限度吧？”

    “此話怎講？”

    “一來咱衙門的官田有限呐，光山地草場就占了不少，又不靠驛路，不好拍賣出去。而且還要搞公田放領，哪有這多地來拍賣啊？”

    “哎，本官也是想的這個問題……”

    “還有最近，靠近驛路的好地都被商賈收購了去，下官在想，他們會不會坐地起價啊？”

    “坐地起價……說笑吧？起價賣個誰？”

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