周宗收回思緒，怒視周翎，恨恨地道：“有一夥北邊來的強人，自稱是那朱姓佃戶的親戚，去到板橋店尋親，得知你派人把那朱姓佃戶一家抓回江寧，便對我周家記恨在心！

    恰逢娥皇瞞著老夫私自出城遊玩，在板橋店碼頭與那夥強人相遇，知曉了娥皇的身份，設下陷阱把娥皇強擄了去！

    劫匪放周仝回來報信，揚言若是那朱姓佃戶一家有毫發損傷，娥皇就再也回不來了”

    周翎睜大眼，又驚又怒：“好大膽的匪人，竟敢惹到周家頭上！叔父可知匪人下落，侄兒這就帶兵將其剿滅，救出娥皇！”

    周宗臉色陰沉，憤恨道：“這夥人布局縝密，用蒙汗藥迷倒周仝和府上護衛後，帶著娥皇和她的婢女冬梅消失無蹤。他們既然要救人，一定會來江寧，隻是江寧城如此大，百姓十數萬，匪人們抓了娥皇藏匿其間，猶如滴水入江河，如何尋找”

    “那就上稟朝廷，請官家下旨全城大索！”周翎想都不想叫嚷道。

    周宗惱火道：“動靜鬧大，匪人狗急跳牆，豈不危及娥皇性命況且此事乃周家醜聞，如何能鬧得滿城皆知”

    周翎惡狠狠地道：“侄兒究竟要怎麽做，請叔父示下！總之，決不能輕易放過這夥匪徒！”

    周宗沉吟片刻：“為今之計，隻有先按照匪人吩咐，保住那朱姓佃戶一家的性命，然後再想辦法與他們接觸，商量換回娥皇。保證娥皇不受任何傷害是最重要的。”

    周翎目透凶光，獰笑道：“不如就來個將計就計，用那朱姓佃戶一家當作誘餌，引匪人上當，然後將其一網打盡！”

    周宗冷冷地盯著他：“不管你怎麽做，要保證不能傷害娥皇分毫！此事因你而起，老夫希望你盡全力辦妥！”

    頓了頓，周宗又沉聲道：“如果你還自認是周家人，認老夫這個叔父的話”

    周翎拍胸脯道：“叔父說的哪裏話我周翎能有今日，全賴叔父提攜，周家榮辱便是我周翎榮辱，為自家人效力，周翎萬死不辭！”

    周宗臉上勉強露出一絲欣慰，捋捋須道：“你能如此想，也不枉老夫將你帶在身邊教導多年。”

    周翎趁機露出些討好笑意：“叔父，宰相宋齊丘如果知曉此事，一定會仗義出手，助我們救回娥皇！宋齊丘有調兵之權，有他相助的話，事情會好辦許多”

    沒等他說完，周宗臉色一變，嗬斥道：“你休想借此機會拉近老夫與宋齊丘的關係！宋齊丘縱容‘五鬼’把持朝政，排除異己，慫恿太子迫害晉王，搞得朝局不穩，動蕩四起，老夫恨不能將其押往永陵，當著先帝陵寢問問他，這些年的所作所為，對不對得起先帝駕崩時對他的殷切重托！”

    周翎訕笑著往後退了幾步，不敢再勸說。

    周宗怒氣未消，叱道：“老夫奉勸你一句，你周翎首先是周氏子弟，其次才是宋齊丘的妹夫！莫要事事追隨那宋齊丘，犯下倒行逆施之大罪，最終惹得天怒人怨，落得個身敗名裂的下場！”

    周翎麵皮顫了顫，強忍住怒火，抱拳低喝道：“侄兒謹遵叔父教誨！”

    周宗擺擺手：“退下吧，趕快去準備，妥善安置那朱姓佃戶一家。”

    “侄兒告退，有任何消息，侄兒再來稟報叔父！”

    周翎大踏步離開廳室，匆匆出府而去。

    周翎剛走，兩個四十歲左右的華服男子急匆匆趕來，觀其相貌，與周宗頗有幾分相似，正是周宗二子周敏和三子周剡。

    二人雖是滿臉驚惶，見了周宗還不忘恭敬揖禮。

    “父親，聽周仝稟報，說是娥皇在板橋店被匪人所擄，此事當真”

    周敏急切地詢問道。

    周宗歎口氣：“你二人知曉便好，不可再告知旁人。”

    周敏和周剡臉色大變，如此說來小妹當真落入匪人之手！

    “這可如何是好這可如何是好”老三周剡麵如死灰，喃喃自語，當即就紅了眼睛，更咽垂淚。

    周敏焦急道：“孩兒這就寫信，請兄長回來！”

    周宗無力擺擺手：“大郎遠在和州，此事用不著驚動他，況且即便他回來，又能幫上什麽忙”

    周敏焦急萬分，卻想不出應對之法，隻顧著唉聲歎氣。

    周宗瞥了眼兩個兒子，苦笑搖頭。

    他有三個兒子，長子周端在和州擔任節度判官，性格懦弱，才能平庸。

    二子周敏受他蔭庇，得了個從五品朝請大夫的虛銜，平時負責打理周家名下十三家船行生意。

    周敏倒是時常在外與人打交道，隻是他喜好玩樂，留戀風月，常常揮金如土，在江寧城得了個風流多金的美名，備受歡場娘子追捧。

    可真要遇上什麽事，周敏也無能為力。

    三子周剡是個典型的江南文士，精通琴棋書畫，在翰林院擔任畫待詔，最近還迷上鑽研佛經。

    三個兒子在仕途上都沒有什麽進取心，為官的才能都比較平庸。

    好在三子雖長在富貴之家，倒也沒沾染頑劣習性，性格都比較平和，講究與人為善。

    這也讓周宗感到些許欣慰。

    反正積攢的家業足夠兒孫們享用一世，靠著宗親故舊的庇護，也能保證周家富貴延續。

    最讓周宗欣慰又寄予厚望的，就是愛女周憲。

    論聰明才智，她遠勝三位兄長。

    論相貌，她更是江寧城中有名的美人。

    隻可惜她是女子之身，能為周家帶來助益的，隻有她的婚事。

    周宗早就想好，要用周憲的婚事，為周家尋一門強有力的臂助，既為愛女尋一位靠得住的丈夫，也為周家的富貴再添一份保障。

    周憲被擄，事關周家名聲和女兒家的清譽，周宗自然不能讓太多人知曉此事。

    周宗沉聲道：“你二人務必對此事守口如瓶，不許透露分毫，羊裝不知情就好，其他的自有為父做主。”

    周敏和周剡急忙下拜：“謹遵父親吩咐！”

    周敏道：“孩兒這就回去，讓各船行艄公頭子暗查這幾日進出江寧的船隻，看能否找到劫匪行蹤。”

    周剡更咽道：“孩兒也會日夜誦經念佛，祈禱菩薩保佑娥皇平安！”

    “退下吧”

    周宗揮揮手，疲倦地閉上眼。

    二人不敢攪擾，躡手躡腳地離開廳室。

    過了會，廳室裏響起一聲疲憊、無奈的歎息。

    周宗雙眸布滿血絲，神情蒼老疲態滿滿，他已是古稀高齡，本該頤養天年，奈何家族中後輩子弟不成器，時局又波詭雲譎，為偌大家業保駕護航，不得不以年邁之軀費心操勞。

    小書亭

    若是周憲能早日出嫁，用聯姻為周家尋得助力，或許就能為他減輕肩頭的擔子

    “此事，要不要稟報晉王，請晉王出麵協助”

    周宗喃喃低吟，猶豫不決。

    “罷了，還是先不要驚動晉王為好”

    最終，周宗還是決定先不要節外生枝，如果能用周家的力量解決此事最好。

    東門子大街，江寧府衙大牢。

    狹長的走道，陰暗潮濕的牢房，幾名身穿皂衣公服的獄吏提著裝有牢飯的木桶，一邊說笑著，一邊從各間牢房前走過，隔著木柵欄把水和食物發放給囚犯。

    兩間相連的牢房內，朱武獨居一間，隔壁關押著楊巧蓮和吳友娣。

    短短幾日工夫，朱武瘦削了一大截，滿臉胡茬，披散頭發，靠坐著土牆，神情呆滯迷茫。

    他身上的褐色粗麻囚衣血跡斑斑，剛來那日，被這群凶狠的獄吏扒光，狠狠抽了十幾鞭子，說是不問緣由，所有押進牢房的犯人一律如此。

    楊巧蓮和吳友娣也被各自抽了五鞭子。

    那牛皮鞭子打在人身上皮開肉綻，朱武身子骨壯碩倒還挺得住，隻是皮肉綻裂流血，牢房裏又悶熱潮濕，幾日下來傷口難以結痂，化膿發炎，還散發陣陣惡臭。

    吳友娣上了些年紀，身子吃不消，進牢房當晚就高熱不退，楊巧蓮強忍傷痛守在一旁照料。

    一牆之隔，朱武卻無能為力，隻能聽著老母痛苦低吟，憂心如焚，吧嗒吧嗒掉眼淚。

    也許是老天爺可憐這一家子，躺了兩日後，吳友娣的高燒竟然漸漸消褪，隻是還有輕微發燙，渾身虛弱無力，但一條命總算是保住了。

    獄吏見了也咂嘴稱奇，原本他們可是準備在吳友娣死後，把她的屍體連夜抬出牢房。

    朱武被押往江寧的途中，才聽那夥周家護衛說，原來是有人告密，泄露了他們將要出逃的消息。

    周家管事早早發下話來，凡是檢舉出逃者，一次賞錢五貫。

    這可不是一筆小數目，難怪他們前腳剛準備走，後腳就被人告到周家。

    劉栓子兄弟因為反抗，已經被周家護衛當場擊殺，割下腦袋掛在馬鞍鉤子上，走到江寧時，幾顆人頭已是生蛆腐臭不已。

    朱武已經沒心思細想，究竟是誰暗中告密，他現在唯一乞求的，就是老天爺開眼，能讓他僥幸逃脫的一雙兒女活下去。

    “娘，是兒不孝，連累您老人家了！”

    朱武聲音嘶啞，抹著淚低聲道。

    吳友娣就躺在牢門牆邊，聽到兒子的聲音，緩緩睜開眼，沙啞道：“娘老了，不中用，死了也沒啥，還能早日去見你那短命的爹，和你弟弟，我可憐的秀哥兒你們兩口子命苦，要陪著我老婆子砍頭就是不知，亮娃子和大丫咋樣了”

    想到下落不明的一雙兒女，楊巧蓮捂住嘴強忍住哭泣聲，大滴大滴的眼淚往下掉。

    朱武咬咬牙，抹了把眼淚道：“娘放心，亮娃子既然帶著大丫逃走，以他的機靈勁，一定能活下來！這該死的世道，總不至於叫人絕了後！”

    “咳咳”吳友娣緩緩闔眼，喃喃自吟，“是啊是啊希望他們活下來，看到天下太平的一日”

    “朱武！吃飯啦”

    兩名獄吏提著木桶走到牢房前。

    “喲吳婆子命真夠硬的，還沒死呐！”

    兩名獄吏往牢房裏瞥了眼，嬉笑道。

    “今兒是個好日子，吃完這一頓，你們就等著安心上路吧！”

    獄吏嬉笑著，隔著木柵欄塞進一大碗白飯，一碗清水，白飯下麵竟然還有一塊用白水煮過的肥肉，兩片萎黃菜葉。

    朱武捧起碗快大口扒拉著，腮幫子撐得脹鼓鼓，冷冷瞥了眼兩名獄吏，壓下眼皮，以免凶狠的目光為自己招來狠毒報複。

    楊巧蓮顫抖著手捧起碗快，忍不住哭出聲來。

    吳友娣猛地睜開眼，低喝道：“哭個甚！就算死，也要做個飽死鬼！吃飯！”

    楊巧蓮嗚咽著用力點點頭，扶起婆婆靠著牆壁，往吳友娣嘴裏喂了一大口，自己又扒拉一口，一邊垂淚一邊用力咀嚼著。

    兩名獄吏譏誚道：“你們這一家子還真是命不好，當誰家的佃戶不好，偏偏要當那周統軍家的！誰不知道那周統軍是個吃人不吐骨頭的閻羅！

    出逃也就罷了，還被人告密，落得個家破人亡的下場！慘啊”

    “法曹老爺已經鉤了你們三人的名冊，未時三刻就要押赴菜市口斬首，一家子同時上路，倒也有個照應”

    楊巧蓮麵色慘白，手抖得愈發厲害了。

    朱武死死攥緊拳頭，對那素未蒙麵的周翎周統軍，心裏充滿怨恨。

    吳友娣蠟黃的麵色沉寂如水，一雙滄桑老眼越發平靜了。

    “哎哎走走，跟他們有啥好廢話的”

    見三人沒有反應，獄吏無趣地搖搖頭，罵咧幾句，提著木桶準備離開。

    牢獄裏沒啥樂子可尋，也就折磨犯人有意思，特別在臨刑前，看那些囚犯哭天喊地磕頭求饒，已經是一種樂趣。

    哐啷一聲，牢門被重重推開，獄丞帶著幾個佩刀武士匆匆走進。

    兩個獄吏嚇一跳，急忙閃到一旁，彎腰行禮。

    獄丞不理會他們，看看兩間牢房裏的犯人，轉身對一名腦門長黑痣的凶獰漢子諂笑道：“齊指揮，這便是關押朱姓佃戶一家的牢房。”

    齊指揮名叫齊泗，在周翎麾下擔任指揮，也是他的心腹部下。

    齊泗往昏暗的牢房裏看了幾眼，確認是朱武一家，冷聲道：“打開牢門，某家要帶走他們！”

    獄丞哪敢說個不字，急忙吩咐獄吏道：“愣著作何，還不開鎖！”

    兩名獄吏趕緊翻找鑰匙開鎖。

    楊巧蓮嚇得縮成一團，這腦門長黑痣的齊指揮，正是當日衝進家中，把她們婆媳抓到江寧的周家爪牙！

    朱武還想反抗，被幾名武士摁倒在地，用麻繩捆結實。

    “敢問齊指揮，把這幾個出逃佃戶帶回去是要”獄丞小心翼翼問了句。

    齊泗陰狠地掃了他一眼：“你也配打聽我家統軍的事回去跟張法曹說一聲，這幾個人已經死了！”

    獄丞急忙彎下腰揖禮：“小人明白、小人明白！”

    “走！”

    齊泗一招手，朱武三人被押出牢房。