當周宗入宮覲見李璟時，朱秀已經乘車在回鴻臚寺的路上。

    胡廣嶽駕車四平八穩，一路過街穿市沒有片刻停留。

    朱秀靠坐車廂閉目養神。

    有關南楚之戰的消息，李璟手上的機密軍報自然不可能外泄，雖說徐鉉和李從嘉和他說起此事時不會有任何隱瞞，但他們本身就不是知情人，隻知道荊襄之地的戰事並不像唐國朝廷對外宣稱的那般順利。

    朱秀命胡廣嶽到江寧城裏打聽一圈，加上從李從嘉和徐鉉口中得來的零散消息，很容易就判斷出，此時在湖南一地發生的大戰，正是曆史上南唐滅楚之戰。

    隻是時間上有所提前，荊襄馬氏出了馬希崇這麽個帶路黨，早早率領全家歸順，以至於促使李璟下定決心對湖南用兵。

    有關南楚的情況，朱秀自問比唐國朝廷任何一人都要了解，馬氏家族和湖南境域大小藩鎮首領的混亂程度，朱秀前世從史書上管中窺豹，得見一斑。

    唐國朝廷放出的消息不過是為安撫民心，實際上荊襄戰局困難無比，遠超李璟和朝臣們戰前所料。

    雖說最終結局還是以唐軍暫時得勝告一段落，但那也是唐軍依仗國力硬生生把楚軍給拖死的，要非說唐軍戰力有多麽強大，邊鎬大將軍有多能征慣戰，倒還真不見得。

    滅楚戰爭是唐國近兩年內最重大的國事，也是李璟和滿朝臣子最重視的一件大事，朱秀想借此讓唐國上下對自己產生足夠多的重視，這才不惜又以玄之又玄的天象說吸引眼球。

    郭威派薛居正出使江寧，其中定然有把自己帶回開封的目的。

    但朱秀有預感，事情恐怕不會如此順利。

    李弘冀、宋齊丘為首的太子黨派，主張加強武備，對淮水北邊的新鄰居大周朝采取強硬立場。

    更別說李弘冀對他恨之入骨，隻怕不會甘心情願放他離開。

    所以，即便薛居正以大周皇帝使臣的身份來江寧要人，他也不一定能輕易走出江寧城。

    一旦李璟和唐國朝臣不放他走，他就必須想辦法自救。

    李重進在宿州演兵，又隔三差五寫信給唐軍大將，坐鎮真州的水軍大將軍陳覺，要求唐國馬上釋放朱秀一家，書信裏措辭嚴厲，甚至李重進親自提筆臭罵一通。

    郭威也派薛居正作為國使前來江寧，這一切動作都說明大周朝對朱秀有多看重。

    但這些不足以保證李璟一定會放他走。

    朱秀知道郭大爺現在日子同樣不好過，盤踞銀夏的黨項人小動作不斷，太原劉崇又聯絡契丹人整兵備戰，緊鑼密鼓籌謀著反周複漢。

    兗州慕容彥超算算時間，也快到了和郭大爺撕破臉的時候。

    新生的大周朝正處於內憂外患的艱難時刻。

    如此局麵下，根本無力對淮南用兵。

    所以不管郭大爺態度有多強硬，有多瞧得起他朱秀，都不可能為了他輕起戰端。

    朱秀雙眸微闔，大腦飛速旋轉。

    一旦李璟反悔不願放他離開，他就必須另外想辦法逃離江寧

    突破口或許就是此次滅楚之戰，隻是究竟該從何處入手，還得仔細謀劃

    “籲”

    胡廣嶽一聲吆喝，馬車猛地停下。

    朱秀坐在車廂裏身子往前搖晃了下，掀開簾子探出頭：“何事”

    胡廣嶽指著前方被兵丁封鎖的道路：“好像是刑部監牢在轉移囚犯。”

    朱秀望去，一排排兵丁封鎖道路兩側，嚴禁行人通過，百姓被堵在十字路口兩頭，騰空中間道路，有打著刑部監牢旗號的甲士押送一輛輛囚車駛過。

    圍觀的百姓議論紛紛，像這樣大規模押送死刑犯倒是不多見。

    “侯爺快看！”胡廣嶽指著其中一輛囚車。

    朱秀定睛一看，那囚車裏押著一名披頭散發的漢子，身上囚衣血跡斑斑，臉色蒼灰目瞳無神，赫然是那位東宮左率將軍鄭存祿。

    “傳聞此人侍奉太子多年，也算盡職盡責，沒想到卻落得個革職處斬的下場。”胡廣嶽滿臉唏噓。

    朱秀緊皺眉頭，目送關押鄭存祿的囚車駛過長街。

    旁邊有幾個士子也在議論鄭存祿，朱秀側耳傾聽片刻，發覺他們大多認為鄭存祿是個忠義之士，不該受到太子遷怒，落得如此下場。

    “先回鴻臚寺，然後你去打聽打聽，這鄭存祿平時的人品官聲究竟如何。”朱秀吩咐一句，放下簾子回車廂坐好。

    “屬下領命。”胡廣嶽抽打馬鞭，調轉馬車走另外一條街回鴻臚寺。

    下午時，朱秀和李從嘉坐在涼亭裏玩象戲，這種早期象棋形製的遊戲經過朱秀改良，基本上與現代象棋無二，更具可玩性。

    李從嘉倒是沉迷其中不亦說乎，算是除了麻將之外的又一大愛好。

    胡廣嶽氣喘籲籲地跑來稟報道：“侯爺，屬下探聽清楚了，聚景苑之事過後，鄭存祿被以瀆職罪收押大理寺，李弘冀本來要求大理寺不審而斬，可大理寺卿孫晟以不符合刑律為由拒絕。

    審查之後，孫晟認為鄭存祿有過而無罪，更不至於處斬，隻是判了個革職為民，流放嶺南三年的罪名。

    不曾想宋齊丘親自施壓，要求大理寺重審，改判鄭存祿死刑，明日問斬！

    為此，孫晟和宋齊丘當著皇帝之麵大吵一架。”

    朱秀點點頭，孫晟可是南唐史上又一大名臣，沒想到因為聚景苑的事情，也把他牽扯進來。

    李從嘉拎著一枚還未落子的“車”，憤憤不平地道：“太子兄長為聚景苑之事，已經將當日值守的東宮衛率校尉以上職務者全數處斬，今日又枉顧國家法度，越過大理寺直接插手刑案，真是真是”

    兔牙小胖子氣得不輕，臉色漲紅。

    朱秀歎口氣道：“鄭存祿忠心盡職，並無過錯。當日在方山之上，他一直率兵攆在我們身後，擔心太子安危，才不敢輕舉妄動。

    否則的話，他完全可以帶兵把我們圍困山頂，哪裏用得著跟在後麵跑一夜，在那潮濕難耐的樹林子裏鑽來鑽去。”

    李從嘉不忿道：“鄭存祿出身寒門，自幼投軍，在攻打汀州、泉州時，是他冒著矢石率人登城，死戰不退，這才有唐軍連戰連捷，一舉平定閩國之亂。

    此人靠著軍功一路升遷，父皇見他忠義勇猛，授他東宮左率將軍之職。

    可就因為他出身寒微，不受太子兄長待見。

    如此一位為國家立下汗馬功勞的將軍，沒死在戰場上，卻因小過要死在奸相手中，實在可惜！”

    李從嘉不好得罵李弘冀，隻能把火氣撒在宋齊丘頭上。

    朱秀忽地道：“此事，說到底皆因我而起，若是連累一位忠義之人無辜枉死，實在心中難安！

    不如想辦法，救鄭存祿一命！”

    李從嘉撓撓頭道：“小弟也有此心，隻是不知該如何做。”

    朱秀笑道：“鄭存祿在太子、宋齊丘眼裏不過是小人物，太子遷怒他，可總不至於親自到刑場監刑。

    鄭存祿從大理寺轉押刑部，聽聞刑部侍郎王質與宋齊丘等人不和，又與晉王、徐先生交好，可以請他幫幫忙，找個死囚犯把鄭存祿替換出來”

    李從嘉一驚，胖手捏著的棋子差點掉落，瞪大一雙重瞳眼：“偷換囚犯，那可是觸犯唐律的大罪啊”

    朱秀開導道：“是太子、宋齊丘等人破壞規矩在先，你為救人不得已而為之！

    一為殺人，一為救人，隻要不違背道義，有何不可”

    李從嘉胖臉緊皺，猶猶豫豫。

    朱秀道：“你想想，鄭存祿該不該死”

    李從嘉毫不猶豫地搖搖頭，胖臉上的肥肉一陣晃動。

    “鄭存祿遭受迫害，不該枉死，那麽你救他乃是義舉，即便有些不合規矩，也無傷大雅，這便是成大義而不拘小節！”

    朱秀語重心長地拍拍李從嘉的肩膀：“小六啊，做人有時不可太過拘泥。規矩是死的，無所謂對錯，而人卻是活的，做事情無愧於心便可。”

    李從嘉眨巴眼，胖臉一肅，揖禮道：“朱兄誡言，小弟銘記在心！”

    朱秀隨手撥亂棋盤，笑嗬嗬地道：“好了，事不宜遲，六郎還是盡快去聯係徐先生、王侍郎。

    為免太子和宋齊丘生疑，我看此事最好還是由我出麵跟鄭存祿解釋。

    就算事情敗露，太子和宋齊丘也隻會遷怒於我。

    虱子多了不怕咬，我倒是不在乎多得罪他們一次。”

    李從嘉感激地作作揖：“朱兄考慮周到，小弟多謝！既如此，小弟這就去聯絡營救鄭存祿！”

    李從嘉放下手裏的“車”，拱拱手快步離去。

    朱秀拿起那枚黑“車”把玩了一陣，瞥了眼黑紅棋子打亂的棋盤，暗暗有些鬱悶。

    李從嘉這小子麻將玩得一般，學起象棋來倒是精進迅猛，這才幾天，朱秀已經隱隱有壓製不住的感覺。

    這一盤棋如果不打亂，隻怕輸的人就是他。

    胡廣嶽站在一旁憋住笑，朱秀瞥了他一眼，沒好氣道：“查檜那邊進展如何”

    胡廣嶽忙道：“回稟侯爺，查檜在徐氏的相助下，順利籌建起昌興貨行，正在招收夥計購買騾馬車輛，隻等徐氏幫忙收購的一萬石糧食送抵江寧，就能開始第一筆生意。”

    朱秀滿意道：“派人聯絡廣和商行的吳大簽，往後就由吳大簽和查檜聯係，昌興貨行在江北的生意，廣和商匯要多多支持。

    但是要注意保密，不要讓吳大簽和查檜知道彼此之間的關係，就當作是我們從中撮合兩家商行合作。”

    胡廣嶽抱拳道：“屬下明白！”

    朱秀重新擺放棋盤，笑眯眯地朝他招招手：“過來，陪本侯爺玩一局！一局十貫錢！”

    胡廣嶽臉一垮，不情不願、磨磨蹭蹭地坐到石桌對麵。

    朱秀愉快地執紅方先行，玩不過李從嘉，還玩不過你個河西蠻子

    嘿嘿

    翌日傍晚，江寧城東北三山門外，朱秀坐在一處草棚子下，百無聊賴地翻看一本《大唐西遊記》手抄版本。

    這手抄本還是從淮北流傳過來的，看得出經過無數人之手，早已破損不堪。

    《大唐西遊記》的故事在江寧城很受歡迎，可惜受限於印刷技術的落後，難以大規模普及開，江寧百姓聽到看到的，都是些零散章節內容。

    前年在涇州時，朱秀已經招募刻工，率先在崆峒山采石場開展活字印刷術試驗，看看能不能比畢昇提早百年把活字印刷術搗鼓出來。

    涇州生活小報就是由於需要大量人手抄錄謄寫，大大限製了報紙產量，影響力始終局限在涇州安定縣附近。

    如果能改進印刷術，那必將是一次跨時代的壯舉。

    可惜離開涇州也快一年了，不知道崆峒山上的幾處試驗場進展如何

    “稟報侯爺，胡廣嶽駕車來了”

    查檜一溜煙地跑進草棚子。

    朱秀起身望去，一輛騾車從官道駛來。

    “進去，別露頭。”朱秀朝草棚子裏間，一處破茅屋努努嘴。

    “誒”查檜作作揖，躲進茅屋。

    騾車停下，車板上跳下一名短褐漢子，亂糟糟的頭發隨意地用布巾紮著，臉頰處有剛剛結痂的傷疤，像是鞭子抽打留下的。

    此人正是鄭存祿。

    鄭存祿警惕地環視四周，看到朱秀時明顯一愣，眼神瞬間變得極其複雜，怨憤、痛恨、感激等等神色交織。

    “鄭將軍，別來無恙！”朱秀施施然地上前揖禮，笑容親和，仿佛多年未見的老友。

    鄭存祿緊緊看著他，說話聲低沉：“你為何救我”

    朱秀笑道：“那日我在街上閑逛，見到鄭將軍坐在囚車裏穿過街市，便派人打聽了一番，得知鄭將軍遭遇不公，心生惋惜，於是就請安定郡王和徐尚書等人出麵，想辦法救鄭將軍一命”

    鄭存祿低吼道：“若非你們，某何至於被太子下獄問罪”

    胡廣嶽扶刀站在朱秀身旁緊盯他，渾身緊繃不敢鬆懈。

    朱秀渾然不懼，譏誚道：“李弘冀刻薄寡恩，你在東宮當值多年，他可有對你高看過一眼

    你寒門出身，雖說戰功斐然，但沒有家世背景，永遠不可能得到李弘冀和宋齊丘的重用。

    這次，大理寺對你的判決是削職為民，流放嶺南，可李弘冀卻要你的命！”

    鄭存祿捏緊雙拳，額頭暴起青筋：“還不是拜你所賜！”

    朱秀冷笑道：“的確是因為我！沒有我們夜闖聚景苑，劫持李弘冀，也就沒有你受到牽連。

    李弘冀殺不了我，自然隻能拿你泄憤！

    你鄭存祿為之效死命的主子，在他眼裏，你不過是個承載怒火，無足輕重的小人物罷了！

    你當年冒死登城，血戰汀州、泉州，到頭來卻要死在李弘冀這樣一個暴虐殘忍、淫樂荒唐的廢物手裏，你甘心嗎

    還是說，能被太子賜死，是你鄭存祿的榮幸”

    朱秀的話，一字一句刀子般紮在他的心口。

    鄭存祿指尖陷入雙掌，一片血膩，渾身輕輕顫抖，充斥血絲的眼睛死死盯緊朱秀，眼瞳深處倒映他的身影。

    朱秀微微仰頭，冷冷地與之對視。

    忽地，鄭存祿渾身像泄盡力氣般，往後退了一步，身子微微搖晃，他掩麵狠狠抹了把淚水，雙膝一屈重重跪倒，砰砰砰磕頭。

    朱秀神情漠然，並未阻止。

    “你害我被太子所惡，逐出東宮，又救我脫獄，保住性命今日某磕頭謝恩，往後，你我恩怨兩清，再不相幹！”

    鄭存祿聲音嘶啞，腦門淤青一片。

    他站起身，深深看了眼朱秀，折身大踏步離去。

    “敢問鄭兄，此去可是要到壽州投奔劉仁瞻”朱秀在他身後喊道。

    鄭存祿腳步一頓，沒有回頭，冷冷道：“是又如何”

    朱秀咧嘴一笑：“鄭兄好眼光，劉仁瞻不錯，是唐國少有的良將，他日必受重用。

    隻是劉仁瞻不肯投靠太子黨，在朝中缺乏助力，鄭兄如果去投效的話，最好還是換個名字，隱瞞過往經曆。

    相信以鄭兄的能力，用不了多久就能嶄露頭角。”

    鄭存祿沒說話，卻把朱秀的話聽完，沉默了片刻，一言不發地大踏步離去。

    查檜悄無聲息地出現在朱秀背後，小聲道：“侯爺要我接近之人，就是他”

    朱秀淡淡道：“不光接近，你還要想辦法和此人保持聯絡，培養感情，拉近關係，用一切利益和手段，讓他和昌興貨行徹底綁在一起！”

    查檜嚇一跳：“侯爺這是何意”

    朱秀道：“不該問的別問，你隻需要按照我要求的去做，我隻看結果，不問過程！

    給你個建議，昌興貨行做的是大宗貨物販運生意，難免要經常往返各處城關，和各地城關的守軍搞好關係尤為重要。

    壽州乃是淮西要地，也是昌興貨行的重點經營地，你可以從這方麵入手，一步步接近鄭存祿。

    切記，不要讓他知道你和昌興貨行的底細。”

    查檜咽咽唾沫：“小人記住了。可是、可是侯爺，這人已經被革職，就算投到壽州劉仁瞻麾下，也不過是個小軍卒，無職無權，侯爺何必高看他”

    朱秀看了他一眼，笑道：“兩個月前，你也不過是個板橋店酒肆跑堂的小二，如今卻當了昌興貨行的大掌櫃，出入郡王、尚書府邸，還跟大名鼎鼎的吳郡徐氏做生意，那你說說，我當初又為何要高看你板橋店那麽多堂倌，我為何偏偏找你”

    “這”查檜語塞，眼珠輪了輪，諂笑道：“小人明白了，這姓鄭的和小人一樣，都屬於那種一朝不開竅，開竅就要發達的主兒！

    這就叫、就叫慧眼識珠！侯爺有一雙慧眼，小人和那姓鄭的就是陷在泥巴窩窩裏的珠！”

    朱秀扯扯嘴角，一時間不知道該誇他還是該罵他，拍拍他的肩膀以作鼓勵：“好好幹吧！”

    朱秀鑽進車廂，胡廣嶽又用力拍拍查檜的肩，沉聲道：“記住，你今日擁有的一切，都是侯爺給的，侯爺能給，也能收回！能給你，自然也能給別人！用心做事，侯爺賞罰分明，必定虧待不了你！”

    “是是，小人一定銘記胡大統領吩咐！

    小人恭送侯爺！”

    查檜跪倒在路旁，目送胡廣嶽趕著車回城。

    等到馬車走遠，查檜才站起身，拍拍身上灰土，咧嘴露出個燦爛笑容，學著朱秀平時的樣子，兩手後背，昂首挺胸，四十五度角望天，一股逼人之氣油然而生。

    從今往後，沒了板橋店跑堂的店小二查檜，隻有江寧城昌興貨行的大掌櫃查爺！