自後梁開平元年（公元年），朱溫封武安軍節度使馬殷為楚王起，長沙升格為府，成為南楚國都。

    曆經馬氏四十餘年治理，長沙城倒也繁華一時，都城人口一度接近十萬之眾。

    可惜自從四年前馬希範病逝，南楚便陷入眾馬爭槽的局麵，戰亂不斷，而長沙作為爭權中心，短短數年裏經曆無數次大火焚毀、內城巷戰，硬是把一座繁華的長沙城打得殘破不堪。

    唐軍主帥邊鎬攻占長沙，留下親信副將王邵顏率領一軍守備城池，彈壓俘虜，自己則率領大軍進兵衡州。

    長沙城裏有上萬南楚軍民俘虜，包括一大批馬氏舊將，和一批對馬氏忠心耿耿的溪州蠻民。

    數日前，馬氏舊將劉言、王逵、周行逢策劃了一起變亂，率領兩千餘楚軍俘虜殺出長沙城。

    為此邊鎬派人趕回長沙，嚴厲斥責王邵顏，命他看押好俘虜，如果再出亂子，就要依軍法從事。

    王邵顏四十餘歲，金陵人，和邊鎬是同鄉。

    江南鄉黨之風盛行，軍中也不例外。

    王邵顏武藝平平，鬥大的字不識一籮筐，戰功更是寥寥，憑借忠心賣力受到邊鎬重用。

    此次劉言等楚軍降將叛亂出逃，害得他被邊鎬派人罵得狗血淋頭，王邵顏甚是惱火。

    他命人抓了一批鬧事降卒，當眾腰斬，又把屍體吊在城牆四周，以作警告。

    連日來唐軍對降卒的看管嚴厲了許多，動輒打罵，輕則皮開肉綻，重則梟首示眾，南楚降卒深深恐懼，卻也仇怨愈深。

    長沙城北門甕城，臨時改做戰俘營，數百頂破爛營帳雜亂無序地分布其間，十幾個甚至幾十個降卒擠在一頂帳篷裏。

    盛夏時節天氣燥熱，許多受傷降卒得不到及時救治，傷口潰爛、流膿、惡臭，躺在帳篷裏無法動彈。

    每日夜裏都在死人，王邵顏隻是命降卒們自行把屍體抬到甕城西南角丟棄。

    那裏死屍成堆，蠅蛆遍布，惡臭盈天。

    很快就有個別營帳爆發疫病，蔓延極快，南楚降卒愈發驚恐。

    王邵顏幹脆下令，凡是有疫病爆發的營帳，其內降卒不論是否染病一概處死，再把屍體連同帳篷焚燒。

    甕城西南角的死屍堆腐爛惡臭數十日之久後，王邵顏才想起把這些屍骨堆焚燒處理。

    如此一來降卒們愈發恐慌，也不敢上報疫病，反而導致疫病擴散蔓延。

    整座甕城，如同人間煉獄。

    這日晌午，唐軍一如既往地打開甕城門，運來稀粥和粗饃，組織降卒排隊領取食物。

    一座座散發腐爛臭氣的帳篷裏，麵黃肌瘦、眼神空洞的南楚降卒們陸續走出，一個個無精打采，猶如行屍走肉。

    “放飯啦老規矩不許搶不許插隊，哪個狗娘養的壞了規矩，老子剖了他的心肝掛牆上！”

    負責看押降卒發放食物的唐軍軍頭扯著喉嚨怒吼，還順手指了指城樓。

    城樓兩側的女牆下，還吊著幾具屍體，全都隻有半截身子，發黑的腸子內髒晾在外麵，白森森的脊骨露出一大截。

    降卒們麻木地排隊領取食物。

    隊伍裏，有一名個頭不高的黑臉男子，髒兮兮的頭發和胡須連成一片，像是把稻草抹了鍋灰套頭上。

    他叫孫朗，原是馬氏舊將鹹師郎的部下。

    鹹師郎早早戰死，孫朗率領殘部投奔在劉言麾下。

    不久前劉言策動變亂逃出城，孫朗運氣差被王邵顏率軍攔住。

    孫朗是溪州蠻族，被唐軍稱為土人。

    他在楚軍裏職位不高，卻因勇猛善戰備受尊崇。

    劉言等將領逃出城後，甕城裏的降卒漸漸以孫朗為首。

    孫朗跟在長長的隊伍裏，緩慢前挪，有降卒想要把前邊的位置讓給他，被他擺擺手拒絕了。

    孫朗陰沉著臉打量甕城四麵城牆上站著的唐軍，又不時盯著那道緊閉的甕城門，他在思考再次策動變亂的可行性。

    不久前那場變亂，事前劉言給他的任務是率領弟兄們死守甕城門。

    結果卻是他和姍姍來遲的王邵顏爆發火並，而劉言等人順利一路殺出城去。

    現在想想，這件事極有可能是劉言故意為之。

    他並非劉言嫡係，所以他的死活劉言也不會多管。

    孫朗咬牙暗暗惱火，恨不得抽自己幾個耳光，竟然現在才想明白。

    “啊！死人啦！死人啦！”

    隊伍前頭傳來一聲淒厲慘叫，打斷了孫朗的思緒，他往前走了幾步，想要知道前邊發生了什麽。

    驟起的騷亂讓南楚降卒們毫無生氣的眼睛裏終於有了些許變化，不少降卒圍攏上前，竊竊私語。

    “有毒！粥裏有毒！”

    又是幾聲驚恐大吼，孫朗推開人群走近，見到隊伍最前方，有幾個領取食物就迫不及待吃下肚的降卒，此刻正捂著肚子痛苦倒地，大口大口嘔吐出黑紅色的東西。

    有幾個躺在地上腿腳用力抽搐，身子板硬僵直，沒一會就眼睛發白死透。

    唐軍竟然在發放給降卒的食物裏下毒！

    孫朗驚怒不已。

    “這幫畜生！欺人太甚！”孫朗高舉拳頭怒吼，憤怒的降卒們一擁而上，砸翻粥桶，把幾籮筐糠皮做成的硌嘴饃饃踩爛。

    負責發放食物的軍頭慌慌張張帶人逃出甕城，嘭地一聲，甕城門再度緊閉。

    “噹噹噹”

    城頭響起刺耳的銅鑼聲，大批唐軍弓弩手趕到，從四麵城頭圍攏，把一支支鋒利的箭簇對準下方甕城。

    孫朗攥緊拳頭，仰頭怒視唐軍，滿心悲憤。

    縱使他有萬般勇力，麵對唐軍居高臨下的射殺，也隻能束手待斃。

    “絕食！絕食！”

    不知是誰，率先在憤怒的降卒裏喊起口號。

    很快，一隻隻捏緊揮舞的拳頭高舉，甕城裏爆發降卒們怒吼聲。

    接著，孫朗聽到一個蒼涼的聲音響起：

    “叫王邵顏出來！不給弟兄們一個交代，寧死不吃唐軍一口糧！”

    這聲突兀的怒吼聲引起降卒們熱情共鳴，紛紛揮舞拳頭發出咆哮，憤怒聲仿佛要將整座甕城推倒、湮滅。

    就連城頭之上的唐軍也感到心驚，趕緊派人稟報王邵顏。

    孫朗循著那蒼涼之聲擠過人群，發覺出聲之人當真是一位蒼發老者。

    隻是這老者相貌陌生，孫朗竟然覺得自己從未在甕城裏見過他。

    “這位老哥，你是哪位將軍麾下”孫朗抱拳大聲問道。

    老者衝他咧嘴一笑，孫朗竟然覺得心裏有些發毛。

    “王邵顏出來啦！”

    降卒裏傳出喊聲。

    孫朗急忙轉頭望去，隻見王邵顏果然氣急敗壞地從城樓裏趕來。

    再回頭時，那白發老者已經不見蹤影。

    “一群該死的楚蠻子，想造反不成”

    王邵顏站在甕城頭，叉腰大吼。

    雖然他恨不得下令把這幾千個降卒統統射殺，但邊鎬早有嚴令，安撫降卒不得生亂。

    邊鎬說，唐軍想要攻占南楚，不光要在武力上打敗，更重要的是收降人心。

    如果能收降這群楚軍俘虜，有利於南楚軍民將來在心理上接受唐國統治。

    大將軍有令，王邵顏不敢不從。

    他絕對不會讓人故意在粥食裏下毒，所以他認定這是楚兵降卒故意鬧事。

    王邵顏很惱火，他決定揪出幾個領頭者當眾處以極刑，以儆效尤！

    “你們”

    王邵顏指著下方，剛想說話，倏地，一支短弩從降卒人堆裏射出，狠狠紮進他的腰腹間！

    下方降卒甚至清楚看見，王邵顏那身華麗的藍鍛袍子上，暈染出鮮血。

    王邵顏驚恐慘叫，捂住肚子往後退。

    “嗖嗖”又是兩聲箭矢破風聲，從不同方向傳來。

    這次竟然是從唐軍兵士裏射出，一前一後正中王邵顏脊背和胸膛。

    一聲慘嚎，王邵顏口吐鮮血，竟然一頭從城上栽倒，墜入甕城！

    驚變發生在須臾之間，無人反應過來。

    甕城四麵鴉雀無聲。

    就連在場唐軍兵士也全都愣住。

    “唐軍大將王邵顏死啦！”

    “弟兄們殺啊！逃命去啊！”

    “劉言將軍已經率軍攻打長沙城，要救弟兄們出城啊！”

    不知何人，嘶吼著喊出口號，卻在第一時間驚醒降卒們。

    城樓突然冒出滾滾黑煙，像是有人燃起大火。

    城頭唐軍率先生亂，有人指認另一隊唐軍是楚軍奸細，也是他們射殺了王邵顏。

    城頭唐軍莫名其妙陷入內戰，兩個小隊的軍士相互廝殺起來。

    很快，動亂蔓延開，唐軍群龍無首，幾個都頭匆忙收攏各自軍士，救火的救火，混戰的混戰，無人顧得上理會甕城裏的降卒。

    甚至有穿唐軍衣甲的軍士想要打開甕城門，被其他唐兵攔下後暴起殺人。

    甕城大亂！

    降卒們仿佛看見求生的希望，發瘋似的湧向兩處甕城門，操起各種能用的東西瘋狂砸門，甚至架起人梯想要爬上城頭。

    孫朗作為少數幾個能令降卒信服的首領，被群情洶洶的降卒們簇擁著湧向甕城門。

    混亂間，孫朗依稀看見一顆花白頭藏匿在身後。

    降卒們拆下營帳立柱，十幾人環抱，當作衝城槌拚命衝擊甕城門

    “轟嗤”一聲，北甕城門率先在降卒們瘋狂衝擊下倒塌，數千俘虜潮水般湧出。

    動亂從城北迅速蔓延開，長沙城四處起火，喊殺聲充斥全城，唐軍旗幟從城頭掉落，殘破的楚軍戰旗重新懸掛起。

    餘下唐軍無人指揮，亂作一團，倉惶逃出城去

    五日後，袁州以西百裏，一處城關。

    這裏是唐國與南楚交界處，也是最靠近長沙城的唐國關隘。

    五日前，長沙變亂的消息傳來，城關守將慌忙下令封閉關口，嚴禁出入，同時急報袁州防禦使，把長沙消息上報朝廷。

    《仙木奇緣》

    城關夾山而建，地勢狹小，多是邸店和食肆，方便往來商旅落腳。

    一間不起眼的邸舍內，王令溫一身粗麻短褐，打扮得像個城關裏最常見的販夫走卒。

    四麵光禿的土屋裏，王令溫從懷裏拿出一個竹筒，雙手高捧過頭頂，鞠身往開封方向拜了拜，而後檢查密封火漆無誤，才割開火漆擰下蓋筒，取出裏麵的密旨。

    王令溫微眯著眼細細看完，把密旨平鋪放在桌子上，坐在一旁沉思。

    為了等這道密旨，他已經在此地盤桓兩日。

    這處關隘看似封鎖嚴密，但隻要他想離開卻是輕而易舉，不過是花費百十貫錢的事。

    旨意是官家親筆所書，命他看完後當場焚毀。

    官家的旨意有兩層意思，一是命他全力配合朱秀行事，助其平安逃脫。

    二是嚴密監視朱秀舉動，一旦察覺朱秀有貳心，假戲真做投效唐國，那麽就不惜一切代價取其性命。

    王令溫對此絲毫不意外。

    相反，這正是官家看重朱秀的證明。

    為了救他，可以犧牲武德司在江寧的一切經營。

    為了殺他，也是如此。

    王令溫之前覺得朱秀不過是個精明狡猾的年輕人，有幾分小聰明，有些酸腐文采，最大的用途可能是搞些奇技淫巧，為朝廷製作黑火雷。

    可是在江寧與朱秀深入交談後，王令溫知道自己的看法太過淺顯了。

    朱秀對於情報的重視和運用，輿論的操弄和民心的掌控，讓他這位武德司的情報頭子都感到震驚。

    朱秀身邊還有一股連武德司也沒有徹底查明的神秘力量存在。

    王令溫有時甚至在想，如果武德司的敵人是朱秀，那麽這場暗戰一定會無比激烈甚至殘酷。

    相比較起來，唐國樞密院下設的典事司，簡直就是一群酒囊飯袋之徒，和那群廢物交手久了，王令溫都擔心武德司埋在江寧的察子也墮落成一群廢物。

    思索片刻，王令溫拿起那份密旨，放在燭火上點燃，看著雲龍金箋紙迅速燃燒化作一堆黑灰。

    他又從懷裏拿出兩份還未寫完的密奏。

    在處理朱秀一事上，官家讓他做兩手準備，他又何嚐不是如此。

    這兩份密奏內容大不一樣，其中一份詳細陳述了王令溫發現朱秀身邊埋藏神秘武士的經過，提醒官家嚴查。

    而另一份對此事隻字不提，所寫內容也隻是有關朱秀在江寧的所作所為。

    王令溫看看擺在麵前的兩份密奏，笑容詭異。

    如果朱秀回歸開封，他呈送官家的就會是第二道密奏。

    如果朱秀背主投唐，那麽第一份密奏將會出現在官家禦案之上。

    身為武德使，王令溫的主要職責是監察百官，特別是手握實權的禁軍大將、藩鎮節帥。

    但王令溫是個聰明人，不會把事情做的太絕。

    那些受到官家寵信，關係匪淺的人物，私下的舉動隻要不是太過火，他都會睜一隻眼閉一隻眼。

    譬如王峻在開封城郊大肆圈占官田民田，譬如官家愛將韓通，在捧聖軍內部安插親信，又譬如齊王高行周在濮州為自己修建的墳塋有不少逾製之處

    這些消息他絕不會主動稟報官家，隻會想辦法讓官家從別處知曉，為的就是不得罪人。

    身為一個曆經數次改朝換代而不倒的老將，王令溫深切明白不把雞蛋放在一個籃子裏的道理。

    朱秀深受官家寵信，又和太原郡公柴榮、河內郡公李重進關係密切，同樣有資格得到這份特殊關照。

    所以王令溫親自趕赴長沙，親手謀劃甕城之亂。

    為此事，武德司在江寧的察子折損近三成。

    王令溫把兩份密奏收入懷中，喃喃低語：

    “朱秀啊朱秀，你可不要讓老夫失望”