“屬下嚴平叩見公爺！”

    夜裏，營帳內，嚴平特地趕來秘會。

    “起身吧，坐！”

    嚴平神情肅然，低垂眼皮，揖禮後在朱秀身旁小馬紮坐下。

    朱秀打量他，忽地笑道：“幾年不見，你怎麽老態了許多？沒有記錯的話，你今年應該二十六歲左右。”

    嚴平臉色略有動容，抬眼飛速一瞟，又急忙低垂下，拱手道：“公爺還記得屬下年歲。”

    朱秀笑道：“怎會不記得？當年老史把我抓到涇州，彰義軍裏，我可是最先認識你和陳安的。”

    嚴平低歎道：“是啊，沒想到一晃眼這麽多年過去，少使君已經是開國縣公之尊，風采更勝往昔。”

    朱秀笑吟吟地看著他，心裏有些唏噓。

    還記得八年前第一次見到嚴平時，他和陳安都還是彰義軍裏兩個小卒。

    因為是軍中老兵遺孤，打小就在軍營裏混飯吃，史匡威見他們伶俐，收在身邊準備當成親衛培養。

    十八歲的年紀，他二人已經是軍中的老兵油子，卻也不失青年人的虎虎生氣。

    如今，嚴平年紀不大，卻已是頭發斑白，臉上皺紋明顯，說他像四十歲也不奇怪。

    “臉上的刀疤，是你自己弄的？”朱秀輕聲道。

    嚴平摸摸左邊麵頰一塊駭人疤痕，低笑道：“那年屬下犯下大錯，自願領刺配刑罰。

    後來到了河東，這裏有不少刑徒臉上帶有刺配，都是從各地發配來的戍邊罪囚，查驗刺麵，很容易猜到是哪裏人，未免麻煩，屬下就胡亂劃了幾刀。”

    朱秀臉上笑容一點點收斂，沉默了片刻，歎道：“這些年在河東經營，辛苦你了。”

    嚴平道：“和馬大統領當年受的酷刑比起來，屬下這點苦不算什麽。”

    朱秀默默點頭，沒有再說什麽。

    “說說太原近況吧，你還需要什麽幫助，隻管開口。”

    朱秀笑道，“我人在這裏，你有什麽要求或是訴苦的話隻管說，可別等我走了又抱怨，那時候我可不聽！”

    嚴平笑了笑，正色道：“屬下在圍城之前就找機會離開太原，之前劉崇兵敗巴公原，又從嶺死裏逃生，回到太原下令堅壁清野，城中施行軍管，禁止民間一切活動。

    原本太原百姓對周軍來攻沒有多大反應，劉崇派人四處謠傳，說周軍放話，城破之後將會屠城，祭奠戰死兵士。

    這樣一來，太原城風聲鶴唳，百姓驚恐，劉崇又強征青壯守城，拆除民房，加固城防，現在全城人心惶惶，百姓對周軍多有怨言。”

    頓了頓，嚴平又道：“近來又發生周軍劫掠附近村鎮之事，消息傳進城，劉崇派人添油加醋宣揚一番，百姓越發驚恐不安，支持北漢偽朝廷守城者越來越多。”

    朱秀罵道：“劉崇這廝，故意敗壞我軍名聲！”

    劉崇這麽做不出所料，北漢偽朝在河東的統治根基本就脆弱，全靠契丹扶持才得以立足，不把河東百姓逼到周軍對立麵，真到了全城死守之時，恐怕民間生變。

    嚴平接著道：“偽朝廷裏，劉崇次子劉承鈞名望頗高，接替劉崇執掌北漢應該不成問題。

    】

    劉承鈞此人表麵謙和，實則陰狠狡詐，如果他繼位，對大周來說是個麻煩。”

    嚴平低聲道：“屬下目前擔任太原府倉曹參軍，負責替朝廷接收契丹軍援，軍馬、甲具、器械一類都能經手。

    劉承鈞擔任太原尹，有些時候屬下能接觸到他，是否找機會將此人除掉？”

    朱秀沉吟片刻：“有多大把握？”

    嚴平道：“八成左右！”

    朱秀驚訝地看著他，倒是沒想到他這麽有把握除掉劉承鈞。

    “不錯，你在太原潛伏多年，果然成效顯著！”朱秀誇獎一句。

    嚴平拱拱手：“都是藏鋒營和緝事司諸多弟兄用命，屬下不敢居功！”

    朱秀笑了笑，這麽多年下來，他的確成熟許多。

    “行刺之事，暫且作罷，你隻需要耐心潛伏，盡全力取得北漢朝廷信任，期間小心行事，切莫露出馬腳！

    不到必要之時，我不會幹預你在太原行事。

    你甚至要把自己當成一個真的北漢官員，盡力爭取高位。

    等到時機成熟，我會給你下一步指令。”

    朱秀叮囑道。

    嚴平愣了愣，似乎沒有想到，朱秀會否認他的行刺計劃。

    雖然滿心不解，但他沒有多問，拱手道：“屬下遵令！”

    朱秀知道他心中疑惑，也沒有多做解釋。

    劉承鈞將會是穩定河東局勢的關鍵人物，雖然短時間內，河東仍然處於割據狀態，但在大周日漸強盛的未來，北漢很難再構成威脅。

    如果劉承鈞突然暴斃，河東未來局麵難以預料，朱秀擔心改變曆史軌跡，帶來不可控風險。

    朱秀笑道：“劉崇經過巴公原慘敗，又在嶺撿回一條命，心氣衰竭，我料他活不過今年！

    你回去好好琢磨，趁著劉崇身死，劉承鈞登台，太原動蕩之際，能做些什麽。”

    嚴平更是驚訝，朱秀連劉崇長什麽模樣都不知道，怎會斷定他今年會喪命？

    據他的消息，也是剛剛探聽到，劉崇自逃回太原後，多發疾病。

    不過劉崇畢竟上了年歲，又出征數月，身子染病也正常，他根本沒有往深了想。

    劉崇好歹是北漢國君，有關他健康與否的消息屬於機密，想打聽清楚不是短時間內可以做到的。

    所以嚴平根本沒打算向朱秀匯報這個情況。

    沒想到朱秀卻言之鑿鑿地告訴他，劉崇今年一定會病死。

    望著笑意盎然的朱秀，嚴平急忙低下頭道：“屬下謹遵公爺吩咐！”

    他心裏有些感喟，多年不見，公爺還是這般令人琢磨不透。

    不過想想當年滄州，公爺連遼帝耶律德光的生死都能預測，區區一個劉崇又算得了什麽。

    嚴平心裏自嘲一笑，忘記了公爺事從隱士高人，學得一身神鬼莫測的卦卜術算。

    再想想朱秀的發跡史，嚴平更加堅信，隻有如公爺這般天縱奇才，才能在短短幾年之內，成為新王朝的顯貴人物。

    一瞬間，嚴平的神情愈發謙卑恭順了。

    多年不曾見麵，朱秀的形象在他心裏其實有些模湖了。

    此次會麵，三言兩語之下，又重新構建起他心中的崇敬之情。

    嚴平神情的細微變化落在朱秀眼裏，看得一清二楚。

    他微微一笑，自然不會解釋什麽。

    這麽多年下來，他就是靠著半吊子神棍形象，成為令世人深信不疑的隱士高徒，嚐到不少甜頭，也習以為常。

    嚴平遲疑了下，拱手道：“公爺，屬下有一事，不知當不當問？”

    朱秀笑道：“盡管說來。”

    嚴平道：“公爺如今出任武德使，掌管武德司，專司負責朝廷情報，如此一來，藏鋒營、緝事司對公爺的用處越來越小，將來會不會遭到取締？

    畢竟，武德司有朝廷支持，明麵上的力量遠勝過藏鋒營和緝事司。”

    朱秀眉梢微挑，嚴平如此問，說明他對自己的前程是仔細考慮過的。

    言下之意，是在問他，如今大周立國，又無生死威脅，為何還留著藏鋒營和緝事司？

    諜探工作交給武德司不是更好？畢竟是朝廷認可的官府力量，可以光明正大的調派資源。

    朱秀澹澹道：“武德司忠於陛下和朝廷，藏鋒營和緝事司隻忠於我，你明白嗎？”

    嚴平心中一驚，低聲道：“可公爺如今是大周臣子”

    朱秀默然片刻，笑道：“我隻能告訴你，這天下的劇變尚未結束，每個人的命運都還未完全顯現，包括你我在內！”

    嚴平又是震驚，又是迷惑，半晌說不出話。

    在他看來，這天下的局勢已經明朗，大周日漸強盛，南邊的唐國日漸腐朽，隻等南北之爭落下帷幕，天下就能重歸一統。

    如此情況下，安心做周臣豈不是最好選擇？

    嚴平猜不透朱秀話中含義，更猜不透他究竟想幹什麽，隻是越發覺得朱秀令人難以捉摸。

    當年的彰義軍少使君，隻是一位聰穎多奇謀的少年郎，如今的開國縣公朱秀，則越發有幾分老奸巨猾的意思。

    朱秀忽地笑問道：“聽說你還未成親？”

    嚴平一愣，笑道：“讓公爺見笑了，多年來事務繁忙，一直沒有心思想這些。”

    “再忙也得成家立業，盡快找個好姑娘成親吧，喜酒是吃不上了，我會派人送上賀儀。”

    朱秀話音一頓，“不為其他，留個後也是好的，免得將來有遺憾。”

    嚴平默默點頭：“屬下明白了。”

    又談了一陣子，嚴平告辭離去，朱武親自送他離開大營。

    朱秀熄滅燭火，合衣躺下，閉上眼眸，營帳裏漆黑一片，他卻沒有半點困意。

    馬慶、嚴平、陳安、胡廣嶽四人，是他身邊負責機密要務的四大部下。

    論忠心，馬慶自然第一，從當年在滄州把他從死囚裏救出來起，這家夥就把自己當作朱家家奴。

    其餘三人，忠心程度不分上下。

    胡廣嶽執行力強，卻少了幾分應變急智。

    陳安能力平平，任勞任怨，沒有多少野心。

    嚴平是四人裏能力最出眾者，經過多年來潛伏太原的磨礪，他變得越發成熟老道。

    朱秀不擔心他的能力，卻有些擔心他的野心。

    看得出，嚴平是個對權勢有之人，不會甘心一輩子當諜探頭子。

    現在他的忠心母庸置疑，可隨著野心膨脹，想要進一步謀求高位，朱秀也不敢肯定還能不能控製得住。

    好在嚴平的根基都在太原，一段時間內，他忠心與否影響不了大局。

    從這方麵看，和太原保持單線聯係是完全正確的。

    朱秀在開封的布置和經營，嚴平也沒有機會接觸到。

    大周國力日漸強盛，北漢也隻能苟安圖存，無法構成實質威脅。

    等到將來，中原局勢明朗，類似北漢偽朝這樣的疥癬之疾，也隻能在滾滾大勢麵前不治而愈。

    迷迷湖湖間，朱秀困倦襲來，沉沉睡去。

    這也是他自從踏入太原以來，睡得最安穩的一覺

    五月二十九，周軍班師。

    府州節度使折德扆和匡節度使藥元福老將軍自請為大軍斷後。

    藥元福是隨王彥超的西路軍一起從汾州殺奔太原的，多是河東子弟，對當地環境氣候較為熟悉。

    周軍退兵三日後，劉崇派遣一軍出太原城追擊，在清源縣北郊遭遇藥元福和折德扆伏擊，慘敗而回，此後不敢再追，周軍順利退至潞州，休整數日後返回澤州，過了澤州大軍先行返回開封，柴榮隻帶一千親軍，與朱秀、李重進、張永德等人前往先帝嵩陵所在的新鄭縣祭拜。

    西路軍方麵，王彥超和韓通各自返回駐地，藥元福和折德扆也在交城分別。

    抵達澤州時，符彥卿傳回消息，駐紮猩口的耶律撻烈在一日之內盡數撤離，退離雁門關返回雲州。

    東路軍又停留幾日，就地解散，史彥超率部分禁軍回開封，符彥卿則率天雄軍回鄴都。

    之前投降大周的汾州、沁州、隆州等地，周軍撤離後留守官員紛紛南逃，這些地方重新歸於北漢之下，隻剩遼州因為扼守太行山古道，地勢險要，柴榮特意調邢州兵馬進駐，劉崇也不敢再啟戰端，隻能滿心怨恨地接受現狀。

    朱秀隨柴榮抵達孟州，渡過黃河後，接到馬慶報信，史靈雁為他生了個大胖閨女，母女平安。

    朱秀捏著家信當場喜極而泣，恨不得插上翅膀飛回開封，還被李重進那廝嘲笑了一通。

    六月十五，柴榮來到嵩陵，先帝郭威的陵墓已經修建完畢，隻等新帝進地宮祭拜後，就要落石封土。

    和曆代王朝的帝王比起來，郭威陵墓稱得上寒酸至極，墓室內幾乎沒有貴重陪葬品，連壁畫也極少。

    從土陵外看，也隻有從高聳的神道碑上，才能得知這地下埋葬的竟然是大周開國之君。

    祭奠之時，柴榮情難自禁，伏於石槨之上哀泣不止，李重進更是哭聲如雷，隨祭眾人皆是落淚。

    大行皇帝山陵使馮道於半月前突發重病，提前送回開封養病。

    五日後，柴榮率眾返回開封。