顯德三年六月，就在柴榮禦駕啟程返回開封之際，唐主李璟遣江北諸道兵馬元帥、齊王李景達率精兵三萬，樞密使陳覺為監軍使，武安節度使邊鎬為應援都軍使，從瓜步渡口渡江，欲圖前往進行圍攻。
    唐軍過江後，李景達得知周將韓令坤率領騎軍突襲揚州，急令屯駐泰州的右衛將軍陸孟俊率萬餘泰州軍救援揚州。
    李景達則繼續率領唐軍主力前往圍攻。
    此次李景達出兵的主要目的是收複除州，隻有先攻破，唐軍才能繼續往除州行軍。
    駐守除州城的趙匡胤得知唐軍大舉來攻，一麵派人火速稟報朱秀，一麵率五千兵馬駐防。
    朱秀從濠州趕往揚州，途徑天長縣時，接到趙匡胤和韓令坤的急報。
    有趙匡胤坐鎮，行營馬軍都指揮使趙弘殷也從濠州率領三千騎軍緊急增援，朱秀倒是可以放心。
    韓令坤則在急報裏提出一個大膽構想。
    此前他率騎軍突襲揚州，果然發現揚州城防備空虛，數百騎周兵衝到揚州城下，守城唐兵才反應過來，慌慌張張關閉城門，組織人手以弓弩反擊。
    若是強攻，韓令坤有把握一日內拿下揚州。
    不過唐軍將領陸孟俊率領援兵正在趕往揚州途中，此時並非攻城的最佳時機。
    韓令坤派人通知米信，讓他率領步軍趕至揚州城東北方向的邵伯鎮，他自己則率領騎軍往西撤退。
    同時放出風聲，周軍因為兵力不足，無力對抗唐軍援兵才匆忙撤兵。
    邵伯是陸孟俊增援揚州的必經之地，韓令坤率領騎軍繞了一個大圈子，秘密返回邵伯鎮，準備在此伏擊唐軍援兵。
    朱秀得知此計劃不禁會心一笑，當即批準，派人趕往韓令坤軍中，命他照此執行。
    按照後世曆史走向，韓令坤占據揚州後，得知唐軍大舉增援，急忙派人向趙匡胤、濠州張永德求援。
    趙匡胤兵力少，無力救援，隻讓他不論如何死守揚州城。
    甚至派人警告說，韓令坤麾下兵馬若是膽敢從揚州撤離，途徑時，一律按照逃兵罪論處，斬斷雙腿！
    韓令坤無奈，隻得咬牙死守揚州，最終找到機會在邵伯方向擊敗唐軍增援。
    張永德倒是率兵來救，隻是晚到一步，揚州和驚險獲勝，兩度大敗唐軍。
    可以說，在原本曆史上，韓令坤的揚州大捷是被趙匡胤逼出來的。
    而這一次，韓令坤麾下兵馬人數占據優勢，此前除州大捷、天長大捷也助漲他的信心，麾下又有猛將米信相助，所以主動請求在邵伯鎮伏擊唐軍。
    朱秀自然是順水推舟，同意了此項計劃。
    陸孟俊如果多派探馬查探，清楚周軍在揚州附近的真實兵力，就不會匆匆忙忙趕往揚州城。
    可惜，這位以凶殘殺戮著稱的馬楚舊將，顯然是個不太會動腦的莽夫。
    朱秀在天長縣停留兩日，處理淮河下遊周軍各條戰線軍務。
    史匡威、田重進所部已經從都梁山出發，朝著楚州進軍。
    唐軍將領查保靖利用洪澤湖和白馬湖之間密布的水網，多設水寨，層層遞進，防備周軍。
    史匡威率軍與楚州唐軍初步交手，皆是獲勝，正朝山陽方向推進。
    張永德已經掃清濠州唐軍殘餘勢力，回到濠州城坐鎮，觀情勢判斷是否需要出兵救援。
    壽州方麵，李重進、王彥超、司超三人分工配合，與唐軍援兵大將林仁肇在安豐縣附近幾度大戰，互有勝負，圍困壽春的行動還在繼續。
    此前韓令坤在天長殲滅唐軍時，逃匿消失的南唐天長製置使耿謙突然回到天長縣，麵見朱秀，願向大周請降，同時獻上軍糧馬料二十餘萬石。
    朱秀問明情由才知，原來這耿謙就是天長縣人，家在城外有一處莊園。
    早在朱秀率軍從泗州出發前，他就秘密把囤積在天長的軍糧全部運往耿氏莊園地窖保藏。
    難怪周軍占據天長縣後，沒能從這裏搜出一粒糧食。
    耿謙六十多歲，已是風燭殘年之際，跪在朱秀麵前一把鼻涕一把淚地哭訴著，哀求他放過耿氏族人。
    對於這種在當地有影響力的官僚地主家族，凡是主動投降的，大周自然是予以優待。
    當即，朱秀為他寫了一道奏疏，快馬送往開封，又派兵護送耿謙和耿氏族人北上淮北。
    不出意外的話，天長耿氏一族，從今往後將會遷往淮北定居。
    手裏有糧心中不慌，朱秀一麵派人前往泗州調集後續糧草，一麵征調泗州和宿州民夫到天長修築城防、糧倉，以天長、、揚州為基礎，構建三角防禦體係，將此三地打造成周軍在長江下遊北岸的軍事基地。
    處理完這些，已經是六月末，揚州、紛紛傳來捷報。
    揚州方麵，韓令坤和米信成功在邵伯鎮伏擊唐軍援兵，殺敵兩千餘，俘虜近三千，餘者潰散。
    南唐右衛將軍陸孟俊，被韓令坤生擒。
    方麵，趙匡胤在兵力處於劣勢的情況下，趁唐軍向進軍途中，主動出擊，連番大勝，最後在及時趕到的趙弘殷支援下，父子合力一舉攻破唐軍大寨。
    唐軍主帥，齊王李景達倉惶率軍渡江南撤，唐軍兵卒為爭奪渡河舟船，竟然發生內鬥，死傷者、溺死者無數。
    此一戰，唐軍在死傷五千餘人，又有數千人被俘，餘者潰逃。
    兩場大勝後，唐軍布置在江寧周邊的精銳兵團喪失殆盡。
    如果說此前，李重進在正陽一戰破劉彥貞三萬大軍，是讓南唐初步感受到周軍強悍，破皮肉疼的話，那麽除州大捷就是在南唐傷口處狠狠一擊，砸斷骨頭。
    而、揚州兩次大捷，又是在南唐心肺狠狠紮上兩刀。
    從此後，江南精銳之兵盡喪，元氣大傷。
    七月初，朱秀和史向文抵達揚州城下。
    韓令坤親自出城來迎。
    “末將見過朱副帥！”
    兩月未見，韓令坤意氣風發，連嗓門都變得洪亮了許多。
    朱秀翻身下馬，笑道：“韓將軍取得揚州大捷，軍報送至開封，陛下聖心大悅，嘉獎詔書不日即將送達！”
    “哈哈哈~賴聖天子洪福，將士用命，才能一舉擊潰唐軍宵小！也要多謝朱副帥替末將美言！”韓令坤春風滿麵大笑道。
    身為東線周軍總指揮，一切軍報都要由朱秀加蓋帥印上報朝廷方能生效。
    揚州大捷能第一時間被朝廷知曉，受到皇帝嘉獎，離不開朱秀及時上報。
    這功勞簿怎麽寫，自然也是朱秀說了算。
    韓令坤心知肚明，他是個聰明人，當然也會把這份功勞算給朱秀一份。
    朱秀仰頭看看宏偉的揚州城，隨口問道：“韓將軍擒獲敵將陸孟俊，待會不妨押上來，讓我問他幾句話。而後派人押解回開封，請求陛下處置。”
    “這”韓令坤語氣一滯，臉色明顯不太自然。
    “朱副帥遠來辛苦，還是先進城好好歇息再說。”韓令坤側身讓過，請朱秀先進城。
    朱秀笑著點頭，“也好。”
    待朱秀領著史向文入城，韓令坤咬了咬牙，心事重重地跟隨在後。
    揚州自當年隋煬帝楊廣受封晉王大興土木修繕後，三百多年來就一直是江淮地區的繁華之地。
    李璟升揚州為東都，撥款修葺城防，卻偏偏沒有想到要派遣一位得力幹將率領重兵駐守此處，白白讓周軍撿了個便宜。
    朱秀率軍出泗州，奪除州，攻打天長、高郵，駐軍，江寧朝廷卻始終沒有想到，要在揚州集合兵馬作為反攻陣地。
    直到朱秀從除州出兵進軍揚州，李璟才想到要緊急增援揚州。
    如此後知後覺，焉能不敗？
    這也反應出江寧朝廷機構龐大臃腫，僵硬麻木，自上而下已經無力應付周軍的大規模攻勢。
    在江寧君臣心目中，淮南防線有兩大重點，一是壽州，一是除州。
    所以從一開始江寧朝廷的目光就集中在這兩處，齊王李景達從瓜步渡過江，不去救援揚州，反而去打，就說明李璟十分迫切想要收複除州失地。
    除州是江寧屏障，失去屏障，李璟和江南臣民坐立不安。
    可如果李景達率領唐軍先救援揚州，穩固揚州防務，以此作為江北支點，再向除州進軍的話，目前局勢或許又不一樣。
    揚州城內有一座行宮，是之前李璟偶爾臨幸東都時的落腳地。
    韓令坤占據城池後，下令將其封鎖。
    朱秀自然也沒資格住在行宮，命人嚴加看管，等待朝廷派人前來接收。
    朱秀住進揚州府官署，韓令坤則住在大街另一頭的軍使府。
    夜裏，朱秀沒心思去領略揚州繁華，開封、江寧、壽春等地送來不少情報，有武德司的，也有藏鋒營和緝事司的，他還要忙著一封封檢閱回複。
    屋裏，史向文早已沉沉酣睡，自從離開宿州，為了安全起見，朱秀大多數時候都和史向文住在一塊。
    胡廣嶽閃身進了屋子，低聲稟報道：“公爺，已經查明，唐軍將領陸孟俊已被韓令坤秘密殺害！”
    “知道了。”朱秀伏桉疾書，對此沒有太多反應。
    胡廣嶽道：“公爺，按照規矩，韓令坤沒有資格擅自處置唐軍將領，必須要稟報公爺和朝廷！他如此胡來，已經觸犯軍令。若是被陛下知道，恐怕免不了要受懲罰。”
    朱秀提筆蘸墨，笑道：“你看著吧，明日一早，韓令坤就會來找我主動坦白此事。”
    胡廣嶽驚訝道：“他不極力隱瞞，還敢主動交代？”
    朱秀看他一眼，“這一點你就要跟人家韓令坤好好學學，知道哪些能隱瞞，哪些不能！依照韓令坤的性格，他不怕受陛下責罰，大不了就是功過相抵。
    他是擔心此事牽連到我，情麵上說不過去。
    陸孟俊乃唐軍大將，明明被生擒，可卻莫名其妙死於非命，如果沒有一個合理解釋，別說是他，就連我也要受陛下責罰。
    此事關係到軍紀，陛下尤重軍紀，一定會下旨嚴查。
    一旦事發，連我也要倒黴。”
    胡廣嶽撓撓頭：“這麽說，韓令坤還算仗義，不會讓公爺來替他背黑鍋。”
    朱秀微微一笑，不置可否。
    韓令坤平素行事還算厚道，不過卻不代表他不會耍心眼玩手段。
    殺陸孟俊之事，其實可大可小，犯不著為了甩鍋得罪自己。
    他更加清楚，柴榮也不會因為一個陸孟俊，就真的處罰朱秀。
    開封方麵，馬慶密報，皇後符金盞大限將至，符金環已經提前進宮準備後事去了，郡公府交由馮青嬋打理。
    朱秀揉搓眉心，長長歎口氣，凝望著搖曳的燈火，心頭縈繞絲絲傷感。
    一代賢後，終究還是難逃曆史宿命。
    對於柴榮來說，這是乾右三年廣政殿事變，開封慘桉後，對他人生的最大打擊。
    搖搖頭輕歎一聲，朱秀把馬慶密報點燃銷毀，看著飛灰從手中飄落。
    拿起壽春密報，朱秀很快收斂心神，仔細
    壽春城經過整整八個月的圍困，不管是周軍還是固守城池的唐軍，都已經十分疲憊。
    唐軍作為堅守的一方，情況自然更糟糕，單就糧食短缺一項，足以讓唐軍意誌產生動搖。
    查檜在密報裏說，他通過鄭衝得知，目前壽春城裏，唐軍主將劉仁瞻麾下，關於繼續堅守還是投降的爭論已經日趨激烈。
    主戰派和主降派相持不下，誰也說服不了誰。
    主降派的領軍人物，正是劉仁瞻的小兒子劉崇諫。
    鄭衝就是當年南唐太子李弘冀身邊的宿衛官鄭存祿，朱秀刺殺李弘冀後遭受遷怒，被貶到壽州充軍。
    幾年來，鄭衝憑借勇武受到劉仁瞻青睞，一路升遷，如今已經是清淮軍兵馬都知。
    背後也有查檜借用昌興貨行的名義，替鄭衝在江寧金錢開道，打點朝廷人脈。
    在查檜刻意結交下，鄭衝已經以私人名義，擁有昌興貨行一小部分份額，每年都能分到可觀的分紅。
    鄭衝隻知道昌興貨行背後有吳郡徐氏和太傅周宗，不知道真正的東主是遠在開封的朱秀。
    幾年經營，昌興貨行在壽春有不小勢力，再加上通過鄭衝結交的一幫清淮軍都校，這條線一旦啟用，非常有可能在短時間內使得壽春歸降。
    這件大功朱秀有意收歸囊中，所以一直命令查檜沉住氣，不要打草驚蛇。
    隻可惜，他一直沒有找到機會插手壽州戰事。
    思考著整個淮南戰局，直到深夜，朱秀趴在桌桉上沉沉睡去