柴榮原定三月同諸路兵馬一起出發前往滄州，沒想到三月中，宰相王樸病故。
    王樸和柴榮在澶州共事多年，早已是亦師亦友的關係，他的死令柴榮備受打擊。
    柴榮病情原本趨於穩定，受噩耗影響，又有舊疾複發的征兆。
    無奈，柴榮隻能令朱秀和趙匡胤先行率領兵馬啟程。
    到了四月初，柴榮感到自身病情有所好轉，不顧眾臣阻攔，和張永德率領一支內殿禁軍乘船走永濟渠前往滄州，與大軍匯合。
    臨行前，柴榮下了一道旨意，加三司使、東京留守張美為同平章事，進入宰相班列。
    四月中，柴榮在滄州正式誓師北伐，水路大軍齊頭並進。
    水路都部署趙匡胤率領兩萬水軍乘船沿永濟渠直抵寧州河北青縣，寧州刺史王洪開城投降。
    陸路都部署朱秀率軍直撲瀛洲，趙匡胤則繼續率軍往益津關河北霸州進發。
    五月初，周軍圍瀛洲城，三日後，刺史高彥暉開城投降。
    益津關守將終延暉獻關投降。
    柴榮親自領軍攻打瓦橋關河北雄縣西南，張永德隨駕護衛。
    五月底，瓦橋關守將姚內斌開關投降。
    周軍占領瓦橋關時，在瓦橋關以北發現一支千餘人的契丹騎兵。
    柴榮命殿前副都指揮使、先鋒都指揮使韓令坤，先鋒副都指揮使張藏英出擊，將其擊潰，斬殺數百契丹兵。
    韓令坤率軍一路追擊，跨過拒馬河殺入涿州地界，一鼓作氣攻下守備空虛的固安縣。
    周軍拿下瓦橋關後，莫州刺史劉楚信、易州刺史李在欽相繼來降。
    柴榮惱怒於李在欽望風駛舵，等到契丹殘餘兵馬倉惶撤回涿州，迫於無奈才投降，將其斬首示眾。
    至此，北伐戰事初告大捷，收複寧州、瀛洲、莫州、易州、瓦橋關、益津關，共計十七座縣城，一萬八千三百六十戶人口。
    柴榮下旨，以瓦橋關為雄州，以益津關為霸州，又在霸州東邊築於口關，與雄州、霸州互為犄角，合稱關南之地。
    升寧州為節鎮，置乾寧軍，治所青縣，轄製瀛洲、莫州、易州、霸州、雄州軍政防務。
    柴榮一邊征調各州民夫修繕霸州、雄州，於口關，一邊收攏兵馬，準備繼續向北進兵。
    雄縣城北，一支騎軍出城後一路向北疾馳。
    身披輕甲的柴榮一馬當先，衝上一處綠草如茵的高崗，人馬駐足，直躍長嘶。
    朱秀、趙匡胤緊隨其後。
    石守信率親騎駐守坡下。
    柴榮馬鞭遙指北方，遠眺望去，拒馬河波光粼粼的河麵倒映出幽燕風光。
    “此地距離燕山北口還有近千裏，如此廣袤山河，自古以來便是我漢家疆土。
    而今，卻落入契丹人之手，一轉眼，已有近三十年了。
    你們說，不把契丹人逐出此地，我漢人江山如何得保太平？”柴榮迎著山風呼嘯大喝，聲音裏充滿不甘。
    繼續向北進軍的計劃，受到了幾乎所有將領的反對。
    連續兩日的禦前軍事會議，柴榮和諸多將領僵持不下。
    煩悶之下，他才騎馬奔出雄縣，一路往北縱馬奔馳，隨行隻有石守信帶領一隊親騎護佑。
    石守信哪敢放任陛下單獨出城，趕緊派人通知朱秀，朱秀這才和趙匡胤追來。
    “陛下，北伐戰事進行到此，順利奪下關南故地，將河北防線推進至拒馬河沿岸，與涿州隔河相望，已是不世功勳。不如見好就收，先以鞏固關南防務為主。
    臣收到消息，大遼幽州節度使蕭思溫，已在幽州集結重兵，一旦我大軍跨過拒馬河，必定與遼軍主力迎頭相撞。
    涿州無險可守，遼軍背倚幽州，必定拚死一戰，勝負難料。
    一旦戰事失利，我軍損兵折將不說，連剛剛收複的關南之地，也會再度落入契丹人之手。”
    趙匡胤苦口婆心地勸諫著。
    柴榮憤怒道：“難不成要把幽燕之地永久送給契丹人？”
    趙匡胤硬著頭皮道：“來日方長，等關南防線構築完備，我軍兵馬糧草準備充分，再找機會北伐不遲！”
    柴榮瘦削麵頰呈現病態殷紅：“契丹人能等，可朕還有幾年可等？朕登基六年，大小戰事無往不利，可在朕眼裏，都比不過堂堂正正戰勝一次契丹人！咳咳咳”
    山風吹拂，柴榮一頓劇烈咳嗽，微白的鬢發和髯須隨風輕揚。
    那枯瘦的身子半趴在馬背上，神情十分痛苦。
    趙匡胤仰頭無聲歎口氣，扭過頭瞪著朱秀，低喝道：“趙國公還不趕快勸勸陛下？”
    朱秀瞥他一眼，沒有吭聲。
    柴榮抹抹嘴角，平息燥熱陣痛的胸腔，馬鞭一指朱秀：“你說，朕該不該繼續向幽州進軍？”
    朱秀默然片刻，搖搖頭道：“陛下，退兵吧，眾將士擔心的不是打不過契丹人，而是陛下龍體實在難以支持繼續北伐。”
    趙匡胤苦笑了下，朱秀把話說的倒是直白。
    柴榮滿臉不甘地道：“可你們知不知道，朕一旦退兵，恐怕這輩子都沒有機會再踏足此地？不能親手收複幽燕，朕死不瞑目啊！”
    趙匡胤嚇得滾落下馬，單膝跪地抱拳道：“陛下千秋無期，待日後養好身子，再親征不遲！”
    朱秀神情平靜，坐在馬背上，輕聲道：“人生在世，本就有許多未竟之功，陛下又何必執著於此，不妨看開些，與自己和解，有些事，不妨留待後人做。”
    趙匡胤苦笑連連，朱秀還真是敢說。
    “與自己和解”柴榮喃喃念叨著，沉默了好一會，仰天長歎一聲。
    “蒼天何薄於我啊”
    柴榮閉了閉眼，朱秀清楚看到，他的眼角滑落濁淚。
    一抹夕陽餘暉落在柴榮身上，他回頭凝目遠望拒馬河以北，似乎看見了巍峨的燕山輪廓。
    他的臉上，露出如釋重負般的微笑，緩緩闔眼，身子朝一側傾倒。
    “陛下！”趙匡胤和朱秀齊聲驚呼，趙匡胤更是一個箭步衝上前，把柴榮攙扶下馬。
    二人喚來石守信，護送柴榮返回雄縣。
    當夜，柴榮醒轉後第一件事，在病榻前召集眾將，下令撤軍回京。
    曆時兩個多月，北伐大軍在取得關南故地後，奉駕返回開封。
    天子病重的消息，還是無可避免地流傳開。
    大周軍隊，上至將領，下至兵士，一時間人心惶惶。
    開封朝廷每日都會派快馬往返大軍行營和京城，北伐大軍走到哪，朝廷快馬就跟到哪，確保第一時間獲悉天子境況。
    走到魏州時，天雄軍節度使、衛王符彥卿，永清軍兼靜安軍節度使史彥超趕來覲見。
    當時柴榮陷入昏迷，每日隻有兩三個時辰清醒，朱秀、張永德、趙匡胤商量後，決定以陛下身子不適為由，拒絕外鎮節帥朝見，一邊傳話安撫，一邊傳令全軍，火速趕回開封。
    可如此一來，有關天子病情的流言蜚語更是傳得滿天飛。
    走到濮州時，淮南李重進、亳州向訓、河陽王彥超、潞州李筠這些藩鎮節帥，紛紛遣人趕來問詢，人馬一撥接一撥，卻始終無法見到柴榮。
    六月初，聖駕抵達澶州。
    自打進入澶州城，柴榮的病情竟然奇跡般有所好轉，整個人的精神勁頭有明顯恢複。
    柴榮設澶州節度府為行營，升堂召集眾將官員，下令北伐大軍就地解散，由韓令坤、王審琦、高懷德等將領先行帶回開封。
    柴榮卻以養病為由，下旨暫時留駐澶州，朱秀、張永德、趙匡胤三人隨駕。
    一場簡單的朝會散去，天子病情有所康複的消息也隨之擴散開，一時間使得人心大定。
    節度府後衙，內殿直都虞候石守信率領親軍日夜守衛。
    朱秀、趙匡胤、張永德三人奉命前來拜見。
    “陛下請趙國公先行入內，宋國公和駙馬到隔壁偏廳稍候。”石守信拱手沉聲道，抬頭瞬間，不經意地和朱秀交換眼神。
    朱秀微一頷首：“有勞。”
    趙匡胤和張永德相視一眼，在內殿軍士的帶領下到隔壁偏廳等候。
    朱秀推門跨入後衙堂屋，光線有些昏暗，一張寬大桌桉後，柴榮的身影有些模湖。
    “臣朱秀，拜見陛下。”朱秀躬身揖禮。
    抬頭瞟了眼，柴榮神情平靜得嚇人，臉色依然病懨，一雙眼睛卻流露出攝人心魄的精芒。
    “這段時日，似乎有不少人關心朕病情如何，打著遞送軍報的幌子，一波一波派人來詢問，好不熱鬧。”
    柴榮說話聲平澹，朱秀卻聽出一絲絲震怒和殺氣。
    朱秀沉聲道：“確實如此，東京留守吳延祚、宰相張美前後派出二十七撥快馬，基本上每日一問，理由是奉貴妃懿旨代表朝廷問詢陛下近況。
    其他的，淮南、亳州、河陽、西京各有快馬前來打探。”
    柴榮難掩怒色：“吳延祚、張美等人倒是跑得勤快，還有底下這些藩鎮節帥，消息倒也靈通，隻怕早就使人安插在朝廷，隨時刺探朕的病情。
    難道他們忘了，朕有不止一個兒子，即便朕駕崩，還有皇長子可以即位，朕日後自會留下遺詔，天下君臣奉新君即位便可，為何還要處心積慮來打探朕的病情？
    朕的死活，他們就真的如此關心？”
    屋中沉默了好一會，朱秀才道：“陛下可想聽真話？”
    柴榮銳利的目光緊盯他：“說！”
    朱秀麵色不改，拱拱手道：“隻因天下未定，朝廷根基空虛，不論京城還是藩鎮，都擔心一旦陛下有失，在皇長子年幼的情形下，無法維持國家一統，天下會再度陷入分崩離析之境。
    倒不是說四方節鎮有不臣之心，他們關心陛下安危自然是出自真心，因為陛下安危關係朝廷安穩，朝廷是否安穩，則關係到他們各自的身家富貴。
    若是中央朝廷崩塌，這些藩鎮諸侯自然也要另尋出路。
    同理，開封朝廷之上，諸多朝臣也是同樣的心思。”
    柴榮沉默良久，歎口氣：“沒想到，我大周的根基竟然如此脆弱。”
    朱秀誠懇道：“天下亂世太久，臣民們都對江山更替、政權交接習以為常，或許沒有人會相信，他們會處於一個長治久安的王朝。
    這意味著，皇統按照宗法禮製傳承的製度尚未形成，中央朝廷的集權還有待完善。”
    柴榮古怪地盯著朱秀，好半晌才道：“沒想到你會當著朕的麵，把話說得如此直白！
    朕知道你的意思，安重榮當年那句‘天子，兵強馬壯者為之’的豪言壯語影響深遠，成了不少人暗中信奉的箴言。
    或許在天下臣民看來，我大周也終將如亂世以來的曆代王朝一樣，短暫如流星。
    朕現在想知道的是，你對此是何看法？將來，又會怎麽做？”
    朱秀默然片刻，目光平和地看著柴榮：
    “臣會竭盡所能，維護國家一統！亂世太久，是時候該結束了！”
    柴榮沒有說話，眼睛不眨地看著他，目光裏漸漸湧出些複雜神色，甚至隱隱夾雜些許狠厲。
    朱秀鎮定自若，在這一刻，他的腰板挺得無比硬直。
    柴榮忽地澹笑道：“其實，朕還有一個方法，可以維護國家安穩。”
    朱秀咧嘴露出滿口白牙：“臣也知道，那個法子陛下絕不會用！”
    “為何？”柴榮笑了。
    朱秀理所應當地道：“因為陛下乃千古聖君，胸懷黎民蒼生，絕不會為一己私欲棄天下於不顧！”
    柴榮哈哈大笑，又捂著胸口一頓劇烈咳嗽，麵色有些不正常的殷紅。
    朱秀擔憂地望著他。
    “你小子表麵上奉承朕，實際上則是在鼓吹自己。
    照你的意思，沒有你，這黎民蒼生就會陷入水火之中不成？”柴榮笑道。
    朱秀坦然點頭：“倒也不至於重回亂世，但總歸過的不算太好。”
    “咳咳大言不慚！”柴榮搖搖頭，笑罵一聲。
    屋中安靜了片刻，柴榮氣息有些濃重，低低地道：“朕會傳位給皇長子宗訓，以你為顧命大臣。朕別無所求，隻希望將來你能保全我柴氏一門。”
    朱秀下拜，叩首：“臣領旨！臣與陛下乃永世的君臣，若有來生，臣還願意追隨陛下左右，鞍前馬後，盡忠效死！”
    朱秀重重磕頭，說話聲有些發顫，豆大的淚珠止不住地滴落。
    柴榮望著他，幽幽道：“趙匡胤素有野心，朕能降服他，你恐怕不行。朕會讓他離京，留任鄆州。
    駙馬是厚道人，不要讓他夾在你二人中間，朕會免去他殿前司職務，留任澶州。”
    朱秀鄭重道：“駙馬乃國家柱石，天下想要太平，離不了他。”
    “至於重進，朕會留書一封，由你親手交給他。”柴榮咳嗽了一陣，喘著粗氣。
    朱秀忙道：“陛下還請早些歇息，等回開封再慢慢囑托不遲。”
    柴榮苦笑了下，他知道自己或許撐不到回開封了。
    “退下吧，請駙馬進來。”柴榮虛弱地擺擺手。
    “臣告退！”朱秀再度拜首，深深看了眼倚靠在寬大椅子上的柴榮。
    看得出，他極力保持著一個帝王的儀態和威嚴，但疾病的痛楚讓他忍耐得相當痛苦。
    朱秀歎息一聲，剛要打開屋門離去，身後傳來一聲低呼：“朱秀！”
    “陛下？”朱秀回身揖禮。
    柴榮枯槁的麵容充滿落寞、不甘、遺憾，又夾雜深深期許，輕聲道：“善待百姓。”
    朱秀深深吸口氣，躬身揖禮：“臣當不負陛下，不負百姓！”
    柴榮如釋重負般露出一絲笑意。
    屋門輕輕合攏，朱秀立於簷下，仰麵歎息一聲。
    絲絲雨線落至麵龐，一陣清清涼涼的感覺襲遍全身。
    朱秀渾身一哆嗦，這才猛然驚覺，自己後背早已被汗水浸透。
    朱秀自問是聰明人，但同時，他也知道世上不隻他一個聰明人。
    以柴榮的精明，就算這一年多來身體病重，他也能覺察到朝局變化。
    宰相班列裏，範質、王溥與朱秀交好，陶穀更不用說，能當上宰相全憑朱秀抬舉。
    樞密使魏仁浦是朱秀故交，吏部尚書薛居正為人正直，連皇帝都極少奉承，但每每談及朱秀，卻總是交口稱讚。
    石守信、安審琦、高懷德、安守忠這些主要禁軍將領，跟朱秀交情匪淺。
    朱秀自己提拔的心腹就占據了殿前司一大半重要職位，另一半則歸屬趙匡胤集團。
    藩鎮勢力裏，李重進和朱秀情義深厚，向訓、王彥超、史彥超這些人和朱秀關係也不錯。
    就連王著、曹翰這些早早打上皇帝親信標簽的寵臣，也和朱秀稱兄道弟。
    另一邊，則是以三司使張美，宣徽南院使吳延祚、宣徽北院使昝居潤為代表的另一大朝廷勢力，和趙匡胤為首的一部分殿前司集團交好。
    近一年多來，開封朝廷迅速劃分出兩大陣營。
    柴榮對此不可能一無所知。
    在今日踏入屋門前，朱秀就決定向柴榮袒露心跡，唯有如此，或許才能避免一場提前上演的軍事政變，保全君臣情義。
    他相信柴榮明白，大周江山全靠柴榮這位年長君王自身威望維係，一旦麵臨皇權交接的局麵，年僅六歲的柴宗訓不可能撐起這份重擔。
    若是一廂情願，天下終將陷入動蕩，而柴氏子孫的下場可想而知。
    所以不管為了子孫後代，還是為了天下百姓，他都不會為了皇位傳承而大開殺戒。
    而朱秀也有把握，在這種最不願麵對的情況下保全自身。
    所以他決定賭一把，表露心聲，用最坦然的態度麵對這位生命走到末尾的君王，亦是朋友。
    結果證明他賭對了，柴榮最終選擇信任他。
    也或許是，柴榮明白自己別無選擇。
    朱秀仰麵閉眼，任由雨絲滴落麵龐。
    身後傳來輕微腳步聲，朱秀頭也不回，澹澹道：“請駙馬入室麵見陛下。”
    石守信躬身抱拳，深深看了眼朱秀背影，恭敬退下。
    他明白，從朱秀安穩走出那間屋子起，這大周的江山，或許很快就要變了