辛苦趕路十餘日，莊院長和天時院的小弟子夏明終於趕到了劍閣之下。二人一同去官府換路引的時候，卻被告知這段日子春雨急沛，劍閣裏頭的隘口被雨水衝塌，暫且是過不去人了。

    “那便隻能從南溪那邊繞道過去了。”夏明道，等著院長的意思。

    莊鎮曉心中盤算了一下，繞行南溪頂多費上三五天的功夫，來回也頂多一旬——太子爺似乎是知道了這“忘川”會使人厄運連連，才特意給了他們三個月的時間。想到這兒，莊鎮曉隻得輕歎一聲，帶著夏明繼續打馬南下了。

    前幾日兩人隻顧著趕路，連進城也不過是為了換路引繼續南下，除了吃的不順口，這幾天也沒有什麽別的感想了。到了邊南，他們才發覺此地風土人情與帝都大不相同，別說夏明一個小孩子，就是莊鎮曉，一輩子也沒離過幾回帝都，也是看什麽都新鮮。

    才進南溪城，夏明就被沿街叫賣的小販們給吸引住了：攤子上的小玩意兒花花綠綠，小吃攤子上的熱鍋冒著騰騰白霧，氣味陌生又誘人。他手上是有些閑錢的，隻是看到走在前頭的院長目不斜視，並沒有要停下的意思，便隻好把玩心都收回去，規規矩矩地坐在馬上，和院長一樣的在這座熱鬧的小城裏格格不入地走下去。

    莊鎮曉自然明白這小孩兒心思，加之自己也對這邊南風物感興趣，換了路引便允了夏明能在南溪城裏先玩上一天，明日一早再趕路。

    倆人一起買了從沒見過的糖糕果子，買了被煎得滋滋作響的肉片，最後又在路邊小攤吃了碗熱辣辣的抄手。莊鎮曉給曲歸林挑了幾個形狀新奇的魯班鎖，並一應新奇的小玩意兒，寫好了哪個是哪個的，便托給了要北上的商隊，花了些銀子叫他們先給送到天時院去。

    不僅有曲歸林的，連臥病的扶淵、還躲在劉意家的周和光也沒被忘掉。

    到了傍晚，倆人才開始找住的地方——南溪的官驛在城外，現在過去恐怕要夜裏才能趕到。雖說這裏是山清水秀，可刁民是一點兒也不少，客棧的老板一聽他們是北邊兒的口音，人不生地不熟的，又是這樣體麵的打扮，八成是離了家人偷跑出來的小公子，便信口要價，竟比帝都那邊貴了一倍不止。

    更可惡的是，他們一連走了幾家都是如此。到了城最西，一家不起眼的客棧裏抽著煙槍的老板娘看莊院長生得俊俏，還調笑著把煙吹到了他臉上，警告他晚上不要亂走，小心被人賣到相公館子裏。

    這回莊鎮曉是真生氣了，也不管老板娘給了他們多好的價格，拉著夏明就出了城——可憐夏明有苦說不出，看地圖上畫的，從這兒到最近的官驛騎馬也得要兩三個時辰。

    好在南方氣候溫潤，即使夜裏也不怕冷，夏明隻擔心會下雨，給他們全都澆成落湯雞。這樣想著，夏明抬頭看了看天色，端的是萬裏無雲，眾星拱月。他鬆了一口氣，夾緊馬腹，跟上了莊鎮曉的馬。

    不知走到何年何月，何山何水，夏明已經伏在馬背上昏昏欲睡了，莊鎮曉看到他落後，剛想催一催，就聽得四周似有什麽東西在叫。

    夏明也聽見了，一個激靈就從馬背上爬了起來。

    “院長……”夏明趕忙靠過來。這聲音初聽似北風嗚咽，又像是動物哀鳴，夏明凝神細聽，終於確定，“咱、咱們該不會是碰上女鬼了吧？！”

    荒郊野地的，叫天天不應，叫地地不靈，比那老板娘口中說的相公館子不知道要駭人多少。

    “九重天上哪來的女鬼！”莊鎮曉沒好氣道，他胯下的馬也怕了，卻被他逼著往前，“走，我們去看看到底是何方神聖。”

    夏明雖不敢去，卻也不敢一個人在原地等著，院長武功高強，還是跟緊他的好。循著聲音走近了，他們才聽清那到底是什麽聲音——是有人在呼救！

    莊鎮曉當機立斷，策馬奔了出去，夏明遠遠看到天律劍的光芒，也趕緊跟上了。

    荒郊野地裏有兩個女子，其中一個明顯實力不弱，奈何寡不敵眾，才叫賊人們給纏住了，直到莊鎮曉來，氣勢如虹的一劍嚇退了這些人，她們才得以脫身。

    “可惡！叫他們給逃了！”其中一名女子氣得直跺腳，“小姐，咱們的車！”

    車身到還好，隻是些許剮蹭，但車輪被路障弄壞了，走不了了。

    在自己的地盤上遭了賊，宋儀卿也生氣，卻也沒失了禮數。她對莊鎮曉服了一福：“多謝公子相救。”

    “姑娘客氣了。”莊鎮曉看了看那車，問她，“兩位姑娘沒事吧？深夜趕路，是要去哪？”

    “沒事，多謝公子掛懷。我們有急事要去雲都，誰知……”宋儀卿也覺得頭痛，看樣子後半程隻能騎馬了，“公子怎麽稱呼？也是去雲都麽？”

    “天時院莊鎮曉，此行是去雲都拜訪遮月侯的，這是弟子夏明。”莊鎮曉道，“姑娘貴姓？”

    “小女姓宋，這是我的婢女倚雲。”宋儀卿沒想到，眼前這人就是那個大名鼎鼎的莊鎮曉，不由驚訝。

    馬車上套了兩匹馬，正不安地打著響鼻。莊鎮曉又問：“二位姑娘可會騎馬？不妨就和在下一道西行，也好有個照應。”

    “多謝公子，我們兩個都會騎。”宋儀卿感激地看了他一眼，倚雲和夏明兩個已經把馬解開了，宋儀卿從倚雲手裏接過馬具，翻身上馬，對莊鎮曉道，“也不知是怎麽回事，這裏明明很太平的。”

    “等姑娘回來，可要去告官？”莊鎮曉問。

    不等宋儀卿開口，夏明就道：“院長，如今南溪管事的是錦鄉侯，找南溪的府台可沒有用。”

    宋儀卿聽了，隻是一笑：“溥天之下莫非王土①，錦鄉侯不過是空有爵位，並無實權罷了。討個公道是一定的，但這些賊人恐是流寇，不是單一個南溪、單一個雲都能解決的，還得等朝廷派了人來才行。”