兩個月後，武朝，安南邊塞。

    虞戈沒有死，紅衣女子手下留情放了他一條小命，但他已不在永安，而是來到了帝國的邊陲安南郡。

    叫醒他的是一名綽號“肉耗子”的老兵，他對初來乍到的虞戈頗為照顧。老兵隸屬於安南郡戍邊營，這是女帝於十年前成立的一隻邊軍。

    戍邊營也是虞戈目前的歸屬，醒來後他的身份便成了一名新兵，或許這就是流放的一種。

    鬼門關外走了一遭，虞戈心中明了，像內務府那樣的龐然大物對自己網開一麵，這其中涉及的原由和情麵隻能跟小九有關。

    或許，是小九向那個紅衣女子求了情？

    一念及此虞戈攥緊了拳頭，他深知想要揭曉答案就必須重返永安。

    可安南邊塞與永安城隔著千山萬水，想要踏上歸途對目前的虞戈來說更是一種奢求。

    時下已經是五月的天，安南邊塞卻沒有絲毫回溫的跡象，雖說不上是天寒地凍，但偶爾還是有陣陣刺骨的寒風掠過。

    而那盤踞在頭頂上空，似經年累月般層層堆積的鉛灰色厚雲，足以讓所有企圖偷窺天空的視線為之絕望。

    首先，要活下去，其次是想辦法離開這裏…

    “還發呆呢，快幹活！”

    注意到虞戈失神，一旁的老兵伸手拍了拍他的腦袋：“今個胖頭兒來挑人了，好好表現，別讓人家看不順眼了，給你分個穿小鞋的活兒！”

    胖頭兒是戍邊營的統領之一，除此之外還有一位神秘人，二人都是戍邊營的老大，隻是虞戈都未曾見過兩位本尊。

    聽老兵說，胖頭兒雖為人精明，但對待士兵還算客氣，而另一位可不得了，是個凶神惡煞的刀疤臉。其為人少言寡語，待人更是尖酸刻薄，可謂是讓眾人唯恐避之不及的一尊瘟神。

    聽著老兵的描述，這哪裏是在說人，分明說的是冷麵修羅嘛。

    他不禁打趣：“瞧您說的，都快把自己嚇得兩腿打擺子了。”

    見虞戈不信，老兵頓時急了，苦口婆心的絮叨：“哎，小兔崽子，我還能騙你不成，我跟你說…”

    “得了得了，知道了，我這就幹活。”

    虞戈連忙繼續劈柴，這老兵一但絮叨起來，什麽陳芝麻爛穀子的事都得撿出來說叨一遍，虞戈聽的耳朵都要起繭子了。

    “誒，這就對了嘛，看你長得皮白肉嫩的，回頭說不定能分個跑堂的營生。

    再不濟給當官的洗洗內褲啥的，總比去了巡查隊丟了小命強。”

    老兵停下手頭的活，喘了口氣兒。

    這個快奔五十的老男人，臉皮上每一道褶子都刻滿了歲月留下的滄桑痕跡。

    戍邊營建在苦寒的邊塞，環境惡劣不說，每年撥下的軍費更是少得可憐，因此每月都需要人力來維修建築工事。

    幸虧虞戈這些年起早貪黑操持酒肆，養了個勤快的身子。不論是掄大錘砸木樁，還是拿起斧頭劈柴，那都是不在話下。

    倒是苦了這老兵，分明一把歲數了，卻還要跟著幹體力活。

    莫非，參軍的都要老死軍中不成？

    “喲，肉耗子幹不動啦？”

    見老兵原地杵著喘粗氣，不遠處一名中年老兵皮笑肉不笑的喊了一句。

    中年老兵身邊還有幾個嘴巴裏叼著幹草遊手好閑的主，個個眼神帶著輕蔑。

    他們都是抱團的兵痞子，是幹活時候偷懶，吃飯時最勤快的那種。也許是軍營生活太過乏悶，所以欺負欺負老弱病殘，便成了這幫人唯一的消遣。

    被人直呼肉耗子，老兵沒有回應，而是扭頭冷哼了一聲，不想搭理那人。

    中年老兵見狀，隻感覺薄了麵子，頓時臉色生寒：“喲，跟你打招呼呢，還能喘氣就吱一聲啊，愛答不理的看不起我們兄弟幾個啊？”

    其他幾個兵痞子也紛紛吐了嘴裏的狗尾巴草，吊兒郎當的走上前，個個麵帶不善。

    與老兵相處數月，虞戈也知道軍營裏的一些規矩，這裏儼然是個弱肉強食等級森嚴的社會，老弱病殘自然免不了受到“強者”的排擠和嘲弄。

    聽出對方語氣不善，虞戈上前打著圓場：“他隻是累岔氣了，顧不上說話。咱們都是一個營的，低頭不見抬頭見，別傷了和氣不是？”

    中年老兵低頭瞅了虞戈一眼，怒了努嘴：“哎？哪來的小王八犢子，這有你說話的份嗎？信不信老子一巴掌拍死你！”

    虞戈也不惱火，而是微微躬著腰，麵上賠笑：“您說的對，不過您心胸海量，哪會跟我們這幾個老弱病殘的找晦氣不是，我們這就走，絕對不礙著您的眼睛！”

    說完，不給對方找話茬的機會，虞戈便拉著老兵離開。後者雖然年邁，脾氣卻不減當年，虞戈連拉帶拽好不容易才將他拉到一邊。

    經營酒肆多年，這喝酒的總有那麽幾個酒品不好鬧事的，充當和事佬這事虞戈最為拿手。隻是在過去，這種找茬的事主兒，往往都被小九那冰冷的眼神鎮住，但眼下自然是多一事不如少一事。

    老兵被虞戈拉走，心裏頭不解氣，嘴上嘀咕道：“也就是你拉著我，不然爺爺非打瘸了這幾個孫子的狗腿…”

    “對對對，您老厲害，咱大人不記小人過，讓著他們…”

    虞戈嘴上哄著對方，直到老兵順氣了，他這才想起一件事。

    細細想來，與老兵滿打滿算相處兩個月了，也不知道這綽號“肉耗子”的由來。不過這話到嘴邊了，虞戈也沒敢問，就怕老兵好麵子，又憋了一肚子火。

    恰好這時，周邊嘈雜的聲音突然消停，眾人都放下了手頭的活兒，齊刷刷的看向了不遠處。

    有一身著黑色武官常服，挺著大肚子的家夥，領著一隊人急匆匆的走過來。

    當那人走近，虞戈匆匆打量一眼：這個官帽下滿腦門都是汗珠子的胖子，左臉長了一顆痦子，留著兩小撮八字胡，倒是生了幾分憨厚相。

    不用說虞戈也知道，這應該就是老兵口中的胖頭兒了。對方手裏頭拿著一本名冊，想來今個過來就是為了給新兵劃分歸屬職務的。

    胖頭兒身邊的幾人散開張羅，將一眾散開的新兵老兵聚集在一起。

    等到人都齊了，胖頭摸了把臉上的汗珠子，抬頭打量了眾人一眼，這才抽了抽嘴角伸手捋了捋胡子，喊道：“甭管老油子還是後生蛋子，既然進了我戍邊營，那都是入了朝廷編製的兵了！

    你們之中，有罪大惡極、作奸犯科之人，也有坑蒙拐騙、阿貓阿狗之輩…

    但打今個起，隻要你們安生在戍邊營效力，過去的罪名便一筆勾銷了。

    為此，你們都應該在心裏感謝當今聖上網開一麵，饒爾等一條性命！”

    隨後胖頭兒又說了不少女帝的好話，很明顯，雖然安南邊塞距帝國的統治中心極為遙遠，可胖頭兒對女帝顯露忠心的表麵功夫卻做的非常到位。

    一口氣說了小半個時辰，胖頭說的口幹舌燥，其隨行的一名下屬眼力勁十足，忙遞來一杯熱茶。

    胖頭兒接過茶杯，吹了吹滾燙的茶水，朝著一旁的人使了個眼色，後者明白他的意思，連忙招呼同伴開始分派新兵老兵的歸屬。

    據老兵說，每年戍邊營都會從全國各地募兵五百人左右，而光在維修邊塞前哨的人少說也有百八十號。不論新兵老兵都得重新分派職務，少說也得耽誤一上午的功夫。

    老兵很快便被點名叫走了，和大多數人一樣，他有個俗氣的賤名叫張二狗。

    終於輪到虞戈，後者上前幾步，眼瞅著自己就要被負責勾名的人員劃入巡查隊，一旁的胖頭兒卻突然伸手製止對方。

    “小子好麵生啊，名字也秀氣，我不記得有你這號人…”胖頭兒嘬了一口茶水，嘴角抽了一下，問：“你哪人啊，年紀輕輕的犯了啥事。”

    “永安人…我…”

    若問虞戈犯了啥事，他可不會傻了吧唧的說自己得罪了內務府，因此一時不知應該如何應答。

    所幸，胖頭兒也沒刻意為難他，隻是招手讓人端來名冊，瞥了一眼道：“看你細皮嫩肉的，能拎動大刀嘛，別砍了自己的腳丫子。”

    周圍不少老兵都知道這是胖頭在打趣，便跟著笑了笑。

    “會做飯嗎？再不濟燒火也成，夥房缺個人，讓他頂上。”

    胖頭兒揮了揮手，端著名冊的那人立刻將虞戈的名字劃入了後勤人員名單上。

    虞戈早就聽老兵說過，這夥房和跑堂之類的活，都是美差，至少不用去巡查隊幹掉腦袋的活。他身後的老兵見虞戈受了胖頭的照顧，卻連個感謝的話都不知道說，頓時急得原地跺腳。

    他突然抽出鞋拔子，怒氣衝衝的走過來，照著虞戈的半邊屁股狠狠地來了一下。

    “愣著幹啥，還不謝過大人！”

    教訓完虞戈，老兵又轉過身，麵上帶笑，與胖頭奉承道：“大人見諒，這小子木訥，得了您的福蔭，連個好話都不知道說了。”

    在老兵的提點下，虞戈這才從嘴裏擠出一句：“多謝大人…”

    胖頭兒卻突然伸手指了指老兵：“張二狗，我認得你，人送外號肉耗子是吧？

    今年你還在巡查隊吧，我倒是要看看，你這隻大老鼠還能不能苟活到明年！”

    周圍不少老兵聽了也跟著發笑，唯有一眾不明所以的新兵，聽不懂眾人都在笑些什麽。

    虞戈注意到，被胖頭直呼肉耗子這個稱呼，老兵非但沒有反感，反而麵上賠著笑，拉著自己緩緩退回人群。

    這讓虞戈更加好奇，肉耗子的綽號究竟是怎麽來的，為什麽他一屆小兵，能讓胖頭兒惦記著。

    新兵老兵都分配好了新的職務，胖頭兒也不多留，繼續前往下一處崗哨。

    大部分新兵則是滿臉茫然的抬頭眺望，老兵們則有人歡喜有人愁。

    “歇會吧，咱們幹的夠多了。”

    老兵招呼虞戈坐下，丟給他一條皺巴巴的毛巾，也不知是從哪裏裁下來的。

    虞戈看著手中毛巾，一時難以接受，又不好薄了老兵的好意，隻是象征性的擦了擦手。

    老兵見狀，頓時笑道：“到底是永安城出身的，多習慣習慣會好的。

    以後在夥房裏勤快點，多幹活少說話。雖說肯定會受點欺負，活的累了點，但總比去巡查隊掉腦袋強。”

    聽老兵這麽一說，虞戈順勢問道：“巡查隊是幹啥的，我看有好多老兵分到巡查隊後，都是一臉的苦相，就跟輸了錢似的。”

    “巡查隊就是出門巡視邊界線的，每月都要按規矩巡查一次。

    運氣好了啥事沒有，運氣不好碰到個暴風雪之類的天災，或者人禍…總之十個人裏能有一個回來，就算是不錯的了。”

    老兵說著，從懷裏摸索半天，掏出一把幹癟的花生米，伸手小心翼翼的捏起一粒，丟到嘴裏咂吧兩下，一臉的享受。

    他又朝著虞戈攤開手心：“來一個？”

    後者注意到老兵那指甲縫裏的陳年汙垢，連忙搖了搖腦袋稱自己不餓。

    老兵笑了笑，露出滿口黃牙，罵道：“說起來，都是回紇那幫孫子鬧騰的，如果不是他們跑到咱們的地頭上燒殺搶掠，你我也不用在這個鬼地方碰麵了。”

    他口中的回紇是帝國人對西南高地七大部族的統稱，嚴格意義上來說，回紇也是一個國家。

    隻是近幾十年以來，回紇人趁帝國兩次內亂，經常出兵劫掠帝國的安南邊陲，搞得安南郡民不聊生。

    直到女帝親政後在安南邊塞設立戍邊營，方才擋住了回紇人的馬蹄，換來了安南郡近十年的穩定。

    當然，歲月靜好並非是沒有代價的，安南郡近十年的和平，就是用戍邊營上千名士兵的血換來的。

    虞戈也逐漸想明白一個問題，那紅衣女子將自己丟在這，不是放他一條生路，而是讓他踏上另外一條不能回頭的絕路。

    不過此處雖是九死一生，但終歸有一線生機。為了尚在永安不知安危的小九，虞戈怎麽也要和命運搏這一把。

    次日，虞戈和同樣被分配到夥房的三名小夥子，一起到指定的夥房報名。

    這裏設在安南要塞的內部，除了一間庫房與後院放牲口的地兒，便隻有一間冒著煙囪的大瓦房。

    環境還算不錯，職務也是虞戈最為熟悉的。幹了十年的酒肆老板兼大廚，做飯對虞戈來說那是小菜一碟。

    到了門前，虞戈突然被人推了一把。

    回頭一看，身後三人皆朝虞戈使了個眼色，擺明了是想要自己做這出頭鳥。

    無奈之下，他隻能伸手敲門，可還沒等他碰到門麵，大門卻突然被什麽東西猛地撞開。

    一隻胡亂撲騰著翅膀的野雞淩空跳起，正伸出那兩隻尖銳的爪子，朝著虞戈撲麵而來。