劉香立刻冒出一身冷汗，吱吱唔唔道：“謝爺，您可得幫我說說話！您自打祖上那會兒不也是跟著老侯爺混的麽……”

    男子白眼一翻道：“我祖上不過是綠林扛把子，出來幹一票弄個十幾萬兩就是驚天大案；尤金掌櫃的祖上隨便動動小指頭就能從各地商號弄來百萬兩，就憑這一條，咱們能跟尤金掌櫃的比麽？這一次改裝這麽多福船已經讓尤金掌櫃哭了個天昏地暗，若是讓他知道你放了幾千響的大爆竹，砸進去幾十上百萬兩的銀子……我敢肯定，他不找跟繩子上吊的話，就肯定找把菜刀來跟你拚命！”

    劉香立刻臉色慘白：“謝爺……這個……”

    男子微笑道：“你小子怎麽就犯渾呢！這一趟開戰打出去這麽多炮彈，你船上起碼騰出一半的敵方了吧？拉貨沒必要，但是拉金銀卻是可以的……”

    劉香一怔，旋即恍然大悟道：“對呀！我怎麽就沒想到呢！咱們現在是海賊，海賊就得有海賊的架勢……”

    “老大！”桅杆上的瞭望哨在上麵喊了起來，“東南方向有幾艘倭國的小船，在旁邊轉悠半天了，意圖不明。”

    劉香揚起頭，怒道：“這事兒還問我？左舷的炮不是一直閑著麽，炮窗齊開，兩輪齊射，打靶練手！”

    “好嘞！”瞭望哨喜滋滋地答應一聲，開始升作戰旗。

    “慢著！”劉香眼珠子骨碌碌地轉了轉，高聲道，“讓各船打偏一點兒，繞著他們的船打一圈兒，別出人命，讓他們尿褲子就行！”

    “你想做什麽？”男子奇怪地問道。

    “賺點外快！”劉香笑嘻嘻地回答道，“把船上的老式火炮和火銃賣了，找尤金掌櫃買條活路，嘿嘿！”

    開戰的時候一直在旁邊打醬油的左舷炮手聽到命令之後，興奮地如同打了雞血，迅速地填好了炮膛，直接點了火。幾千枚炮彈一下子飛了過去，在倭國的船隊周圍打出了一圈水花。劉香舉起千裏鏡，看到倭國的船上一片慌亂，沒過多久就升帆跑路。

    劉香立刻下令道：“去兩艘快船截住他們！告訴他們咱們不想打，借他們一塊地方跟鄭芝龍談判！”

    兩艘快船迅速地躥了出去。

    ………………………………

    “說了這許久，菜可是徹底涼了！”朝雲微微笑道，“小女子也有些餓了，倒是耽誤了冒公子用餐……”

    冒襄連忙道：“不不！不打緊……”

    朝雲轉而向身邊的小廝道：“你且帶這位小哥兒去廚下把飯菜下蒸籠溫一溫……要記得規矩。”

    小廝應了一聲，沒好氣地看了方濤一眼道：“跟我來吧！”

    “等等！”朝雲抿了抿嘴道，“小哥兒來了這麽久，怕是也餓了，桌上這盤糕點也一同帶下去，你們兩個且先墊墊饑。”

    小廝和方濤道了一聲謝，走出了房門。方才的一陣閑聊，早就已經過了吃飯時間，碧水樓的廚子幫工也已經吃過東西個子小憩去了，隻有灶上的隨時準備泡茶的開水時不時地發出輕微的嘟嘟聲。

    方濤用一把幹草從燒水的火爐上引了火丟進灶膛，又折了幾根柴枝丟進去，舀了水，擺上籠屜，先將兩盤素菜擺了上去。

    “咦，籠屜又不止一個，你怎麽還分開蒸？”小廝從食盤裏拈起一塊米糕，小心翼翼地咬了一口，問道。

    “菜已經都燒好了，若是直接下鍋重新熱過，這菜不但口感全無，而且味兒也變了，所以才會用籠屜蒸；但是蒸的時候也要注意不能躥味兒，這些菜裏麵，兩道素三鮮和這雪菜冬筍口味較淡，所以先蒸，然後才是醬驢肉；蒸鰣魚和文蛤豬肚湯海腥味兒最濃，得在最後蒸。”方濤往早裏又添了兩把柴，看了看火頭道，“蒸素菜的火頭不能大，要不然菜都軟爛了，沒了那股爽脆的口味，蒸醬燒的火頭要先大後小，這樣才能入味，蒸江鮮、海鮮的火頭要大，要快，熱了就立刻起鍋，講究一個鮮嫩。”

    說話的功夫，小廝已經吃下了一隻米糕，拈起了第二隻，咬了一小口，讚歎道：“沒想到還有這麽多門道！難怪不同的廚子燒出來的菜口味不同，我還以為隻是佐料放得不一樣呢！”

    方濤也從盤子裏拈起一塊米糕，直接丟進嘴裏，大嚼一番之後，吞下肚子道：“差別大了！炮製的時候手法不同，味道肯定不一樣。比如一塊五花肉，用上好的米酒和醬油浸上一夜再做梅幹菜燒肉，味兒可就好得多了；你要事買回五花肉就直接切了下鍋，嘿嘿，膩死你……”說道這裏，方濤站起身揭開籠屜，吹了吹騰起的蒸汽，飛快地將兩盤素菜取了下來，又換上了醬肘子，蹲到灶下再添了兩把柴，猛拉風箱。

    火苗往上一躥，映紅了方濤的臉龐。小廝第二塊米糕已經吃下，拈起了第三塊。方濤頓時怒目圓睜，高聲道：“你這人講不講點道理？這麽一盤米糕你都吃第三塊了，我才吃了一塊！”

    小廝一怔，旋即笑道啊：“那你就吃唄！誰不讓你吃了？”

    方濤怒道：“你看我的手閑得下來麽？”小廝一看，方濤一手拿著鐵釺撥弄著柴火，一手拉著風箱，確實騰不出手來。當下笑笑，把剛剛拈起的一塊米糕塞到方濤的嘴裏，方濤沒有猶豫，立刻整塊吞下。

    小廝笑了起來：“你這人吃東西怎麽就不慢點兒！”

    方濤包得滿嘴都是，含含糊糊道：“慢點兒？慢點兒你還會給我留著？咦？剛才一塊是桂花的，這塊變成玫瑰花的，有意思……”

    小廝有些得意道：“那是！低下一層的是蓮子的，裏麵還夾著果脯呢，好吃的都在下麵，每一塊夾的果脯都不一樣……”

    方濤來了勁，連忙道：“端過來！端過來！”

    小廝有些不樂意道：“你想吃獨食？”

    方濤“循循善誘”道：“誰說的！你想啊，咱們倆一人一塊，到底還是有一半兒的味兒沒嚐出來，不如咱們兩個每人吃半塊，不就都嚐著了？”

    小廝翻翻眼皮想了想，點點頭，掇了一張小板凳坐到方濤旁邊，端著糕點盤，拈起糕點眯眼看了良久，才小心翼翼地從中間掰開，又看了一會兒，確信兩塊糕點一樣大小之後，才將其中一半放進嘴裏。

    方濤老實不客氣地張大嘴巴，小廝翻了個白眼，沒好氣地將另外半塊丟進方濤嘴裏。醬驢肉的香味漸漸彌漫開來，方濤把灶膛內的柴火撥勻，停下了風箱。卻看到小廝正目不轉睛地盯著自己的動作，當下笑道：“怎麽想偷師？行啊！燒菜看的就是火候，一個大廚肯定要帶一個自己最熟悉的徒弟燒灶，年後我就去中都開飯館兒了，你想學，結了這邊的工錢跟我走！反正在窯子裏當小廝還白地被人笑話，尤其是你這樣兒的……”

    小廝怒道：“閉嘴！你開的工錢能有多少！你這麽年輕我得跟幾年才能當大廚？還不就是想白招一個人幫你燒灶？想得美！”

    方濤訕訕道：“嘿嘿，被識破了哈……”說著，朝小廝看了看，感歎道：“都是幹跑堂的，人和人就是沒法比啊！你看看你這一身，湖絲的！跑堂都穿湖絲的！我鄰家的阿姐出嫁的時候連塊湖絲手絹都買不起，你們居然給跑堂的穿……”

    小廝有些吃驚道：“不會吧？怎麽可能連湖絲手絹都買不起？幾個銅板的事……”

    方濤看怪物似的看了小廝一眼，略帶譏刺道：“難怪你這副模樣！你是碧水樓從小養大的家仆吧？一直沒出去采買過吧？有這麽幾個銅板買湖絲手絹，還不如多買點兒米填肚子呢！出嫁的阿姐可是女孩兒，平日在家連粥都沒幾口喝的，平日裏幫繡房繡一些湖絲手絹補貼家用倒是常有，買湖絲手絹自己用，開玩笑呢，衣服不打補丁就謝天謝地了……”

    小廝更吃驚了：“不是說今年的收成不錯麽，怎麽還這樣？我的月錢還有二兩哪……”

    方濤不屑道：“我才八錢！你雖然是家仆，可畢竟從小衣食無憂，隻不過地位卑賤一些罷了，你可知道街麵上有多少人想當個家奴還不能夠呢！一畝地撐死了打出三百多斤米，一年兩回稅，每次十五稅一，這個倒是不多，可大頭在後麵呢！莊頭、東家地主怎麽說也得抽掉五成的收成，心狠的能抽七成；今年一年過來，練餉、協餉、剿餉、遼餉，疏通河道的勞役，各地的關卡厘金，嚇，今年收成雖然好，也不過是讓種地的少借幾個番仔錢（高利貸）罷了，若是荒年，等著全家上吊吧！”

    小廝有些赧然道：“我真不知道……自打我懂事的時候就隻知道，每個月都有月錢，幹活就有飯吃，伺候得好就有賞錢，反正采買這些活兒我輪不到我頭上……”

    “已經不錯了！能頓頓吃飽，比我強多了！何況看你們碧水樓的小廝，也沒幾個是幹粗活兒的料，個個兒又瘦又矮，白倒是挺白，跟兔兒爺似的……”說著，方濤伸出手臂攬住小廝的肩膀，順著胳膊捏了下去，揶揄道，“就瘦小成你這樣的，白送給我當徒弟我都不要，細皮嫩肉哪經得住灶火熏烤，別說幫忙劈柴，連菜刀都不一定拿得動，整個兒就是一吃白飯的……唔……倒是你這胸脯挺實在，跟大門口那護院有得一拚，就是不夠結實……”