紅娘子眨巴兩下眼睛試探道：“那麽……都給他？”

    李信笑了：“不能全給。方將軍乃是人中龍鳳，隻要風雲際會便可一飛衝天。眼下雖是百戶，可朝廷到了危難之時，皇帝也會亂抓救命稻草。彼時若調方將軍來剿我們，我們該如何去處？縱然彼此割袍斷義，可也得防著他手頭實力大漲啊……”

    “你是說……他要這些孩子回去也是為了練兵？”

    “不！我相信他，他會讓這些孩子讀書，可這也正是可怕的地方，”李信搖搖頭道，“他要兵，江南那麽大，湊些個青壯有什麽難的？他要孩子，那是因為孩子比青壯更容易讀得下書，一邊讀書一邊練武，幾年之後就可以入行伍曆練，再有個幾年就能混出個名堂來，他要這些孩子不是去練兵，而是練將！他要從這些孩子裏麵調教出大批的將才！假以時日，他手上的實力不可估量！”

    “唔……那我們挑一些文弱的？”紅娘子想了想之後確定道。

    在城外的方濤和前田桃並沒有意識到李信與紅娘子在城門內的這場交談。實際上，李信和紅娘子的推測雖然有道理，可卻沒有完全猜中前田桃的意圖。前田桃本來的打算就是要替方家打好人才底子。青甸鎮雖大，可青甸鎮培養出來的人才青甸鎮自己都不夠用，輪到方濤的時候數量已經極少了，不論是用於交戰的還是用於經營和後勤的，都緊缺。而這些問題在目前方濤隻有三條驅逐艦的時候並不突出，等方濤的實力一旦大起來，各方麵人才的需求量也會隨著實力的膨脹而膨脹，如果不事先做好準備，那就糟透了。

    前田桃需要相當數量的孤兒。沒錯，就是孤兒，隻有孤兒才符合前田桃的要求。至於體能或者智力，前田桃還真沒在乎這個。隻要是個活的就行，她自然會根據個人的狀況製定特別培養計劃。

    所以，李信和紅娘子領著一群瘦弱不堪的孩子時，方濤雖然苦笑不已，可前田桃卻表示無所謂。孩子才多大？可塑的餘地太大了！她就不信了，幾百年教育理論的積澱之下，還培養不出幾個合格的人才來？別說人才，普通幫手就行。隻要方家的商隊初具規模，人煙阜盛的江南自然會有很多人家眼巴巴地希望把自己的孩子送進方家學堂以便將來混個出人投地。

    兩下交割沒什麽障礙，在李信和紅娘子看來，他們挑給方濤的也不過是一些不堪大用的孩子，而且女孩兒居多，損失幾乎談不上，反而還了方濤一個人情；在前田桃看來，有了這麽多孩子，就算沒白跑一趟。唯一的遺憾就是晚了一步，李信和紅娘子已經走上這條沒法回頭的路。算起來，他們將會跟著災民的腳步一起滅亡大明，同樣，也在大明滅亡的同時死在自己人手上……如果可以的話，到那個時候再考慮去救吧！在前田桃心裏，方家的利益永遠是第一位的，其他的都與她無關。

    多餘的話再也沒有。方濤已經明顯感覺到雙方在此見麵時那種難免的生疏，彼此告別之後就各自打道回府。前田桃收攏了孩子之後將家丁分成了四組，首尾各一組，每組十人；方濤和前田桃本人居中，二十人；而招財則被前田桃派出去做了一份美差：籌糧，同樣也是帶著十個人。

    招財好歹也是錦衣衛的一個總旗，沿途官府雖然嚴防流寇可卻不會刁難招財，而沿途各地雖然糧價暴漲，但招財錦衣衛的腰牌一亮，也照樣能買到平價糧食，隻要數量不巨大，也沒什麽人刻意為難他。相反，這趟差事還能讓吃夠了幹糧的招財進入縣城吃頓肥的過癮。沒二話，招財喜滋滋地答應了，立刻帶著人充當起了斥候兼後勤的任務。

    帶上孩子行軍的家丁們速度立刻慢了下來。離開杞縣不遠，方濤就下令休整，主要是孩子們實在走不動了；災荒之年，有限的糧食肯定要有計劃地分配。李信跟紅娘子縱然打著為蒼生謀福的旗號也不能例外，在其治下早就實行了糧食配給製。有限的口糧優先供給能夠參戰的青壯，而且隻有在開戰之前才能有機會吃到八成飽，其他時候吃個半飽，至於其他人，隻能保證不餓死：盡管如此，這對災民來說已經非常不易。

    孩子們走不動了，大抵都是因為餓的。十一二歲的孩子，營養良好和營養不良之間的差距是非常大的，這個年紀一直到十八歲，若是敞開來吃，不論男女，都是飯量驚人，如果營養條件夠好，身高、體能、智力都會同樣以驚人的速度提升。

    隊伍停下來之後，方濤立刻下令所有家丁從取了幹糧，烙好的幹麵餅掰碎，泡上水，雖然不可口，但是果腹卻是綽綽有餘。方家家丁的標準口糧是前田桃在青甸鎮標準口糧的基礎上進一步完善出來的。除了幹麵餅，還有肉幹，家丁們可以直接撕咬，輪到孩子們的時候隻能用匕首切碎了再分給他們；在前田桃的執意堅持下，方家的家丁還配給了筍幹、香菇幹和幹黃豆之類的東西，前田桃還特意將自己最拿手的味噌配方也貢獻了出來，以保證行軍的時候蛋白質、澱粉、維生素、膳食纖維一樣不缺。不過這些都隻能等到宿營的時候用頭盔煮了才能食用。

    “如果有巧克力當能量棒那就更好了……”前田桃常常如是感慨。（能量棒原先是運動員用的快速提供能量的食品，軍隊口糧中也有，各國不同，一般都是巧克力，天朝軍隊好像是……長條狀的廣式月餅……）

    孩子們分到口糧之後顯然變得愉快起來，原先被官兵領走的時候那股害怕與絕望漸漸消除，尤其當他們在口糧中吃到了肉幹之後，再也沒有什麽抵觸情緒，反而規規矩矩地按照家丁們的安排各自坐在路上開始進食。

    家丁們縱然冷血，可也是有血有肉的人。自己的頭盔都讓給孩子們泡麵餅進食了，可家丁們嚼著又幹又硬的麵餅時卻沒有一絲半點的埋怨，反而用關愛的眼神看著眼前的孩子們。是啊，當初自己不也是這樣活不下去了麽？自己若是成親得早，孩子恐怕也這麽大了吧？

    短暫的休息之後，前田桃立刻下令開拔。方濤猶豫一下道：“長途跋涉，孩子們怕是吃不消吧？要不咱們把戰馬騰出來給他們換換腳？等到了前麵州縣置辦幾輛空車用咱們馬拉著走……”

    前田桃斷然拒絕：“說什麽話呢？戰馬本來就是馳騁沙場，你讓它們當挽馬拉車？這是羞辱！對戰馬的羞辱！你要是覺著不好意思，大可以下馬陪著孩子們一塊兒走，但戰馬的作用隻能有一個！”

    方濤一陣鬱悶，訕訕道：“孩子啊，他們都是孩子……是我們的將來啊……”

    前田桃什麽話都沒說，翻身上馬喝令前進。走了一陣才扭頭對著垂頭喪氣的方濤道：“原本這些孩子就是為方家的將來準備的。當他們從李信手上交給我們的那一刻起，他們就已經是方家的人了，千裏跋涉是苦了點，可咱們正好可以利用這次返程之路讓家丁們手把手地教會他們如何長途行軍、如何安營紮寨、如何潛伏、哨探，何必一定要等到回去之後再學？方家的學堂連個草棚還沒搭起來呢，回去還不是一樣要吃苦？既然連學堂都沒有，那天下之大，何處不是學堂？”

    方濤在馬背上想了想，點頭笑道：“說得也對！咱們仨不也是一路走過來的麽？走得多了，自然就學會如何行軍了……寶妹你行的！”

    前田桃點點頭道：“杞縣周圍的幾個縣，孩子加起來也沒多少。李信這一次給了我們足數二百，去掉我哥帶走的十個家丁，餘下的家丁一人攤到五個，人盯人調教。咱們也盯緊點，這麽遠的行軍下來，孩子裏麵肯定會有不少冒尖的，將來就是隊官的好苗子，可不能錯過了。”

    方濤立刻表示同意：“沒錯了，這個主意好！”

    回去的路途比較順利，非但順利，簡直可以用“爽”來形容。當南下的災民看到方濤帶著二百孤兒的時候都忍不住打聽情況，一問之下才知道，這是大老爺給自家收納家丁仆婢來了，於是一下子又有不少人把自家孩子送了過來、賣了過來。

    這年頭，吃飽都成問題，可每一個父母都希望自己的孩子能好好活下去，雖然賣身為奴仆，可做了大老爺的奴仆最起碼不饑不寒，如果肯賣力幹活兒，將來有了恩典沒準能直接許一門親事；做奴仆雖然卑賤，可不用繳各種亂七八糟的稅賦，比之種地，簡直好到天上去了。

    方濤和前田桃一開始還隻是“買”，沒錯，就是買。用一袋糧食買下一個孩子，既避免了這些孩子在死後或者沒死的時候變成災民的口糧，又避免了災民在餓急了的時候做出更離譜的事來。到後來，愛子心切的災民們寧可不要糧食，也要把餓得隻剩一口氣的孩子塞給方濤。過了汝寧府的時候，方濤的隊伍已經變成了龐大的兒童隊，其中還有不少孩子是被抱著走的。